Усталость уже чувствовалась. Влад сегодня очень много перемещался. Когда прыгнул за Дружком — на дальние расстояния, на пределе сил. Знакомое и такое противное ощущение напряжения где-то в центре грудной клетки уже чувствовалось.

Ещё один прыжок. Можно сильно не торопиться. За пару — тройку секунд много высоты не потеряет, зато можно осмотреться. Влад прекрасно понимал, что разглядеть что-то дальше, чем в сотне метров в этом молочном киселе невозможно. И всё равно вглядывался.

— Где⁈

При очередном повороте головы на краю зрения мелькнуло яркое пятно. Влад опять повернулся, и теперь уже точно разглядел яркую точку. Не думая, рванул на свет, хотя в упор не понимал, откуда он тут может взяться. Потребовалось ещё два прыжка, чтобы увидеть их магнит, густо утыканный снизу гелиотропом. Всего в сотне метров. Платформа ещё не начала подниматься вверх, видно, подъёмной силы не хватало, из бездны внизу в неё продолжали влетать гелиотропы. И это было очень хорошо, потому что Влад чётко понял — до корабля Влад не допрыгнет. Он и до самой платформы допрыгнул с большим трудом.

Ухватился одной рукой за трос, молясь, чтобы не слишком крепкая конструкция выдержала. Платформа качнулась, если бы Влад не держался, вылетел бы прочь с ненадёжной платформы, а так — только наклонился горизонтально над бездной и чуть не выронил Дружка.

Гелиотропы уже практически заполнили нижнюю поверхность платформы, но всё ещё продолжали вылетать из неведомых глубин. Дружок вдруг взвизгнул и затих — Влад подтянул пса покрепче, не понимая, что произошло. Присел, чтобы сместить центр тяжести, утвердился в более-менее горизонтальном положении, и успел увидеть, как растворяется в пасти собаки яркий светящийся камень. Дружок был без сознания, и на осторожное встряхивание никак не реагировал.

— Ничего-ничего! Я, помнится, тоже вырубился, — подбодрил себя Лопатин. — Сейчас, главное, продержаться!

Влад вспомнил, что у него, вообще-то, есть переговорник — они обзавелись корабельными, и дисциплинированно их носили, хотя особой необходимости не было. Шарить на поясе, одной рукой обхватив спасительный трос, а другой прижимая к боку бессознательного Дружка было очень неудобно, но нужно было поторопиться. Холод, на который до этого Лопатин просто не обращал внимания, начал ощутимо покусывать лицо и, особенно, руки. Обычно они работали в самодельных рукавицах — неказистых, но тёплых, однако перед боем Влад их, конечно, снял. И теперь постепенно переставал чувствовать кисти рук.

— Ребята, я тут вишу. Висю. Мы висим. Можете подтянуть удилище?

Переговорник на два голоса выдал восторженный вопль, а Влад вдруг почувствовал, как зверски у него болят рёбра и голова.

Отец написал ещё до того, как они отправились в рейс. Верный своей нелюбви к «новомодным техническим новинкам» ответил коротко, буквально в пару предложений. Сказал, что такие вопросы необходимо обсуждать лично, предложил встретиться и всё подробно обсудить. Каси хотела уже согласиться, но тут её вызвали в администрацию и предложили работу для «Стремительной». Всего на пару-тройку недель, проверить сигналы от купцов о том, что на постоянном маршруте вдруг довольно резко изменилось постоянное ветряное течение. Если подтвердится — разведать изменения и нанести на карту.

Девушка думала отказаться, но решила, что будет неплохо ещё немного заработать. Пока выходило так, что прошлое приключение оказалось для неё не таким уж выгодным. Тех денег, что капитану «Стремительной» выдали за сведения об острове, а также за двух землян, едва хватило, чтобы хорошенько обслужить корабль, да премировать команду. Сама же Каси… Нет, она не осталась в минусе, но нежно лелеемая кубышка пополнилась вовсе не на ту сумму, на которую она рассчитывала. Пожалуй, даже меньше, чем за обычный «пустой» рейс.

«Сходим, — решила Каси. — Две недели всё равно ничего не изменят, а так хоть оденусь поприличнее перед встречей с отцом! А то опять ворчать станет, что не пристало принцессе рода одеваться как какой-нибудь наёмник. Сам-то всегда именно так и одевается!»

Убедив себя таким образом, Каси уже не стесняясь, устроила внеплановое кровопускание своей кубышке и сходила к портному. Давненько так не развлекалась!

После того, как администратор выдал координаты области изменений, девушка и вовсе заподозрила, что это проделки отца. Выходило так, что после завершения работы можно будет назад в родной порт не возвращаться, а лететь прямо к нынешнему месту дислокации отцовского отряда — получится намного ближе.

Немного неловко было бросать землян, не проследив толком, чтобы они освоились, но Каси решила, что дядя Саша — в надёжных руках. Та орчанка, Хелла, кажется, показалась ей очень серьёзной дамой, да и глаз на землянина явно положила. А Влад зачем-то завербовался на шахту, и проследить за ним, в случае чего, всё равно было никак нельзя. Однако Каси на всякий случай связалась и с Владом — тот заверил, что с ним всё в порядке и работа движется.

«В конце концов, они оба — взрослые люди. А я им не нянька. Я предлагала идти ко мне в команду, тогда я за них бы отвечала, а сейчас — ну, у меня, в конце концов, и свои дела есть, — сказала себе девушка. — И потом, я не только для себя стараюсь с этим их островом. Земляне ведь тоже очень не хотят, чтобы он достался первородным! Так что ничего, переживут как-нибудь! Александр учится. Потом, наверняка, устроится на работу. У Влада на шахте всё хорошо, а когда вернётся… Ну, там уже и мы вернёмся скоро. Не успеет он найти серьёзные неприятности на свою голову за это время».

Каси всё равно предупредила Александра, что они уходят на задание. Сказала, когда примерно должны вернуться — с учётом визита к отцу, который затянется по меньшей мере на пару дней. Вообще-то девушка надеялась, что даже несколько дольше. Всё-таки отец, если не отказал сразу, может что-то полезное посоветовать, или как-то иначе помочь.

Задание удалось выполнить быстро, даже с опережением графика. Действительно, ветряное течение, которым раньше пользовались купцы, торгующие со страной куа-фу и тэнгу, изменило своё направление. Неплохая новость — команда «Стремительной» дисциплинированно картографировала изменения, и выходило так, что теперь дорога для путешественников сократится недели на три. Приличная экономия, вот только городок под названием Порт Тэнгу теперь захиреет — с новым течением купцы будут приставать в другом порту. Впрочем, зато получит развитие тот город…

Каси специально организовала работу по картографированию так, чтобы по завершении оказаться ближе всего к Островам нибелунгов. Отцовский флот сейчас именно там — карлики наняли его для охраны от участившихся набегов пиратов. И платят достаточно щедро, несмотря на вошедшую в поговорки скупость.

«Впрочем, будешь тут платить!» — подумала Каси. — «Они потеряли три сверхмалых острова и один малый прежде, чем решились обратиться к наёмникам».

Архипелаг, конечно, очень велик, и довольно часто пополняется новыми островами. В основном сверхмалыми. Но даже так потеря четырёх из них — это очень чувствительный удар. Причём все знали, откуда приходят пираты, но сделать ничего не могли. Сами нибелунги традиционно очень сильны в работе с металлом, да и воины хорошие… вот только исключительно на тверди. Воздушные сражения не для них.

Отец «Стремительную» явно ждал. Стоило попасть в область действия местной связи и доложить о прибытии, и уже на следующий день Тришка заметил на горизонте знакомую яхту. Для Каси знакомую, команда её никогда не видела. Девушка была удивлена до крайности — не думала, что отец отправится её встречать лично!

Вот «Сапсан», так называлась любимая отцовская яхта пришвартовался к «Стремительной», и на трапе появился он — Энкратос, герцог Розмор собственной персоной. Высокий, сухой, сероглазый. В своём привычном офицерском мундире без знаков различий. Один рог обломан — старая травма, которую он получил за несколько веков до рождения Каси. Юной демонессе стало неловко до ужаса. Каси снова, как в детстве, чувствовала себя нашкодившей мелочью, которую сейчас будут отчитывать. А с другой стороны — взрослой, капитаном своего корабля, ответственным за команду. От этого раздвоения было совершенно неясно, как себя вести.