Я спустилась по песку к волнам, которые набегали на берег, остановившись, чтобы найти камень и засунуть под него свою двадцатку, прежде чем шагнуть прямо в воду.

Моей и без того замерзшей коже было холодно, но я пыталась утешиться тем фактом, что все еще могла хоть что-то чувствовать.

Мертвым девушкам не полагается дрожать. На самом деле, мертвым девушкам вообще ничего не полагается делать. И поскольку это означает, что на меня больше не возлагаются никакие надежды, я собираюсь избавиться от всех имеющихся у меня опасений.

Я шла до тех пор, пока вода не стала достаточно глубокой, чтобы я могла нырнуть под волны, и боролась с паникой, которую вызвала задержка дыхания. Это не должно сломить меня. Более того, я уверена, что это станет моим возрождением. В течение последних десяти лет я просто плыла по течению, жила на задворках власти и пыталась пережить каждый день по мере его наступления. Я не высовывалась, занималась своими делами и держала свое дерьмо при себе. Даже когда Шон притягивал меня все ближе, я не теряла голову. Я знала, что делаю, позволяя себе запутаться в отношениях с ним, но мои глаза были широко открыты для всего происходящего. Прошлой ночью я не впервые услышала и увидела то, что не должна была. Просто это был первый раз, когда он поймал меня. И последний. Или он так думал.

Я поплыла прочь от берега уверенными гребками и с чувством эйфории, которое мне дарил только океан. В соленой воде было что-то такое чистое, словно она смывала мои грехи, хотя, по правде говоря, мне пришлось бы потрудиться, если я рассчитывала удалить их со своей плоти.

Возможно, прошла целая вечность с тех пор, как я была под водой, но мое тело помнило, и пока я плыла, мою душу наполнила легкость, за которую я ухватилась обеими руками, как за спасательный круг. Это было то, что мне было нужно. Только я и вода. Больше ничего и никого. Потому что люди — это проблемы, которых я не хотела. Я была одна чертовски долгое время, хотя меня окружали люди. Но они были незнакомцами, прокладывающими свой собственный путь в ад. Мне не нужны были пассажиры на моем пароме. Мертвый груз только утащит тебя вниз.

Я вынырнула на поверхность и глубоко вдохнула, чтобы насытить ноющие легкие. Солнце уже поднялось выше, позолотив верхушки волн, и я перевернулась на спину и поплыла, глядя в светлеющее небо.

Я знала, что цена возвращения в Сансет-Коув будет высока. Вероятно, самой высокой, которую я когда-либо за что-либо платила, даже считая свою смерть. Если я сделаю это, все следы той девушки, которой я когда-то была, будут потеряны. Но, возможно, они уже исчезли. Я просто цеплялась за мысль о них, потому что это делало терпимым все то дерьмо, через которое я прошла. Но если я захочу выбраться из этой жизни. Выйти полностью, как я мечтала долгие годы, то мне нужно вернуться. Мне нужно взять то, что мне причитается, а затем устремить свой взор к горизонту и бежать без оглядки. Не к этому жалкому оправданию существования, в котором я гноилась годами, а к той жизни, о которой я всегда мечтала в самых темных уголках ночи. К той, на которую я никогда не верила, что могу претендовать. Теперь это сейчас или никогда. Я стала ходячей мертвой девушкой и должна сама решить свою судьбу.

Я повернулась и поплыла обратно к берегу, снова погружаясь под волны и выдыхая потоки пузырьков, когда вода медленно начала окрашиваться в голубой цвет неба вокруг меня, и я почувствовала, что наконец-то вернулась домой.

Как только мои ноги снова коснулись дна, я встала и начала промывать волосы, мыть лицо и тело. Мне нужно было смыть могильную грязь со своей плоти, не смотря на жжение в ранах, на которые мне было плевать.

Порезы щипали в соленой воде, но, по крайней мере, она их очистила. Мне нужно было это, чтобы промыть их, и смыть все свидетельства того, что пытался сделать Шон, — ощущения его рук на моей плоти, и его крепкой хватки на моем горле.

Мое сердце бешено заколотилось, когда я вспомнила взгляд его глаз, когда он выжимал из меня жизнь. Холодное, бессердечное принятие в нем и более чем легкое волнение. Я знала, что он убивал людей до меня, и даже не предполагала, что он может любить меня, но я была его девушкой почти два года, и я думала, что хотя бы… что-то значила для него. Но, похоже, что нет. Даже после стольких лет я все еще остаюсь девушкой, от которой все хотят избавиться.

Я вышла из воды и посмотрела на полный рукав татуировок на левой руке — они поблескивали от воды, узоры были четкими, не скрытыми могильной грязью, — смесь океанических существ и жестоких вещей, которые, вероятно, не имели смысла ни для кого, кроме меня. Но эти изображения были моей душой, написанной чернилами. От черепов, украшенных цветами, до скатов, огибающих мой бицепс, пары ангельских крыльев на спине и других существ и образов, которыми была отмечена моя плоть, — каждое из них значило для меня что-то гораздо большее, чем очевидное.

Я отжала воду со своих длинных волос, морщась от боли в шее, когда наклонила голову, чтобы сделать это, и посмотрела вниз на свою испорченную одежду. Возможно, мне и удалось смыть грязь со своего тела, но вода только сделала пятна на моем топе и джинсах еще более заметными.

Я достала свою двадцатку из-под камня и заставила себя снова посмотреть в сторону далекого пирса. Если я действительно собираюсь это сделать, то мне нужно с головой окунуться в игру. Я должна быть готова к тому, чего это будет мне стоить.

Я подавила желание пожаловаться на свою судьбу и начала идти.

Большие девочки не плачут и все такое. Или, может быть, сломанные девочки не чувствуют. А мертвым девушкам не больно.

Вдалеке, в направлении пирса и городка, в котором я выросла, я заметила несколько роскошных кондоминиумов, расположенных вдоль побережья, поэтому я скинула свои потрепанные кроссовки, связала шнурки вместе и, перекинув их через плечо, продолжила идти.

Я отчаянно нуждалась практически во всем, поэтому была уверена, что смогу удовлетворить хотя бы часть своих потребностей здесь. Об остальном я позабочусь по ходу дела. В сущности, я так и жила всю свою жизнь, так зачем же менять привычки всей жизни?

Пока я шла, солнце поднялось выше в небе, достигнув горизонта и окрасив облака оранжевыми полосами, которые напомнили мне о том, как сильно я любила это место. Здесь было красиво, особенно за окраиной города, где вода встречалась с сушей и не было людей, чтобы прервать тишину.

К тому времени, как я добралась до первого дома, у меня так саднило в горле, что каждый вдох причинял мне боль. Я застонала от облегчения, когда заметила душ на открытом воздухе, установленный в маленькой деревянной будке прямо за забором, окружавшим территорию, рядом с воротами, через которые владельцы могли выйти на пляж.

Я кинула кроссовки и наклонилась вперед, включив холодную воду и сунув под нее голову, чтобы открыть рот и напиться досыта. Каждый глоток был как бальзам на ноющее жжение в моем горле, и я жадно глотала, пытаясь наполнить свой желудок настолько, чтобы подавить зародившееся в нем урчание. Вряд ли в ближайшее время у меня будет возможность поесть, так что моему телу не было смысла так бурно протестовать против своей пустоты.

Напившись вдоволь воды, я обернулась на дом, откидывая с глаз мокрые волосы и пытаясь понять, есть ли кто-нибудь дома. По большей части эти дома были местами отдыха, и, учитывая, что февраль только начался, велика была вероятность, что многие из них будут пусты. Но с учетом того, что в этих домах были установлены самые современные сигнализации, для меня это было плохо.

Ближайший ко мне дом, казалось, был полностью заперт, поэтому я двинулась дальше, хлюпая в своей мокрой и испорченной одежде, а песок прилипал ко всем частям моего тела, пока я шла к следующему дому дальше по пляжу.

Небеса, должно быть, улыбались мне сегодня, потому что, помимо того что они позволили выкарабкаться моей заднице из могилы, они одарили меня благословением ленивой сучки, которая оставила свое белье висеть на ночь.