С любовью начищенные, молочного цвета черепа угрюмыми ликами отражались в золотом блюдце дневного светила. В их глазницах расплескалась горючей смолью мгла, которая при приближении степенной процессии вспыхнула призрачным пламенем. Синие огни с шипением зажглись во всех чёрных пустотах, наполнив пустые пары глаз замогильным холодом и сиянием заснеженных льдов. Десяток волчьих морд, увековеченных в белом мраморе, воззрился на незваных гостей лазурью потустороннего свечения, наполнившего полости истлевших очей. Исчерпанная пустота зацвела голубыми незабудками, которые радушно подожгло бледнолицее солнце.

Глазницы зажигались постепенно: от старых черепов огонь зрячести передавался к относительно новым, срубленным с мохнатых шей несколькими годами ранее. Зрелище, противоречащее заветам привычной святости, завораживало своей ужасающей красотой. И этот оксюморон в полной мере описывал суть убеждений, которые проповедовали обитатели здешних земель: даже смерть, зачастую уродливая и омерзительная в своих проявлениях, обладала своей прелестью. Она была зеркальным отражением жизни, её молчаливой сестрой.

Проходя мимо потухшего костра, Джейн видела девушек, почти что неотличимых друг от друга. Имена у них были соответствующими: Жизнь и Смерть. Всюду они были вместе. И радости, и горести делили поровну; недостатки свои обращали в достоинства, с упоением нанося шрамы и ритуальные татуировки на свои юные тела. В рисунках на их нежной коже крылась история их жизненного пути, тесно соприкасающегося с потусторонним миром, и грядущего посмертия, к которому они, не кривя душой, стремились, прославляя нерушимый союз жизни и смерти в заунывных песнях, что сосредоточили в себе звонкость и надрыв двух девичьих голосов.

В общине, основами которой были кровные узы и их пагубное смещение, всё держалось на символах. И в культуре, и в быте не было вещей, обделённых сакральным значением.

Черепа, леденящими душу гроздями раскинувшиеся над дверным косяком, отваживали от Верховной обители недоброжелателей и обозначали своеобразный переход из одного состояния в другое, из плотского обличья и неосязаемое, звёздной пылью сотканное. Входя в пристанище волчьих духов, гость оставлял позади жизненные тяготы и устремлял взор в благоговейную черноту, в которой языками синего пламени петляли легенды минувшего, настоящего и далёкого будущего. Названые Матерь и Отец брошенных, оставленных за бортом жизни сирот ведали тайнами и секретами, доверенными им великодушным Покровителем, карающим и поощряющим по справедливости.

Все сплошь и рядом шептались о защитниках этого селения, об их всесильном предводителе, но никто не смел и жалкой подробности о них рассказать, дабы не упомянуть в суе, ненароком не обронить лишнее словцо.

Перспектива встретиться со столь важными персонами холодком омывала плачущее кровью сердечко. Джейн дрожала не от промозглого ветра, но от страха. Замалчивание, развеявшееся по воздуху глухими шепотками и нарастающей тишиной, настораживало и вверяло в когтистые лапы необъяснимой хандры. Почему-то казалось, что внезапная аудиенция могла переломить ход событий. А уж в какую сторону – хорошую или плохую – известно не было. Даром предвидения Джейн не обладала. Если бы и была у неё способность видеть наперёд, хотя бы на пару часов заглядывать в туманное будущее, она бы ей всё равно не воспользовалась, не в силах хоть как-то повлиять на ситуацию ввиду своей слабости и охватившей разум печали. Скорбь пожирала её, снедала ментальной проказой, разрывая струны робкой души.

Проходя сквозь хвойные дебри, дневной свет силуэтами изумрудных шипов падал на спящую землю и расходился по ней тенистыми волнами. Бриллиантовый зелёный цвет, мерцающий стеклянной крошкой перетёртых в порошок летних деньков, кругами расходился по жухлой траве, вырисовывая её рыжеватые клочки, и тонкими кольцами разбегался по двускатной крыше, возвысившейся над срубом опущенными крыльями орлана. Слеги, торчащие спереди и сзади, были перьями, которые вырвал из пуха и заломил свирепый ветер. Перекладина, сплошь увешанная черепами, накренилась и чуть наползла на створки массивных дверей, отчего те всякий раз скрипели, когда кто-то отворял таинственную обитель. Нанизанные на горизонтальный шпиль черепа множеством глаз следили за прихожанами, и хижина вождей неусыпно наблюдала за порядком, многоглавой птицей паря над беспёрыми домишками, что гнездились в низовье каменистой долины, змеёй иссиня-чёрной реки уходящей за горизонт.

Сгорбившаяся женщина с длинными власами подметала каменные подступы, неторопливо орудуя растрёпанной метлой. Тропа, ведущая к жилищу Вождей, была единственной облагороженной дорогой: её вымостили булыжником, который поблёскивал глянцевитой чернотой на рассвете и окроплялся небесной кровью на закате. На лицо незнакомки, напевающей за делом какую-то песнь, бросал тень капюшон, ниспавший на её лоб лиственным пологом. Пушистая метла, сплетённая из верёвки и засушенной полыни, скользила по гладким камням, и из-под неё сизыми облаками вылетала пыль.

Когда ветер махнул рукавом и поднял сероватую россыпь с земли, Джейн не сдержалась и чихнула. Пыль нещадно щекотала её нос.

– Как пыльно, – заключила она полушёпотом, понадеявшись, что её тихое возмущение оставят без внимания.

Но она запамятовала, что шла в сопровождении существ, обманчиво похожих на простых людей. Их слух и нюх были так же остры, как у животных, чьим домом была лесная глушь.

– Не пыль это, – с неожиданной радостью пояснила Пурга, тряхнув гривой белых, будто присыпанных мелом волос. На её бескровном лице проступил весёлый румянец, сгладивший углы алебастровых скул. – А пепел.

Джейн вопросительно изогнула брови, поперёк её лба пролегла морщинка, выражающая крайнюю степень озадаченности, и быстро разгладилась, не оставив на юной коже и следа. С первых дней своей жизни Йенифер любила хмуриться, отчего по прошествии многих лет выше её носа обещала появиться неглубокая линия. Она подчеркнула бы непримиримый и капризный характер, но до внешних преображений, вызванных зрелостью, девочке было очень и очень далеко. Она находилась в начале своего жизненного пути, у истоков своих мотивов и побуждений. Судьба переломилась, как прут, согнутый резко, до самого хруста. И что-то точно так же щёлкнуло у Джейн в голове.

– Точно. Неделя до пришествия осталась, – Зарница остановилась, широко раскинув руки, и взмахнула клюкой.

Её расщеплённым концом она начертила в воздухе какой-то символ, который тут же перечеркнула, резко опустив изогнутый жезл вниз.

– Совсем стара я стала, ежели о таком позабыла. Совсем негодна стала, совсем… – сбивчиво запричитала шаманка, растягивая окончания слов. Её глухой старушечий голос сделался неприятно звонким и скрипучим. Натужным. Казалось, что Зарница выдавливала глоткой безутешные изречения и порой гаркала, как хищная птица.

Смоль закатила глаза, Пурга посмеялась в кулак.

– Посторонись, Болотина, – рявкнула Зарница, коснувшись сухощавой дланью плеча женщины, метущей сор, и приблизилась к дверям.

Она занесла свободную руку и постучала четыре раза. Громко, с промежутками в несколько секунд. Затем шагнула назад, обернулась на Болотину, встрепенувшуюся от неожиданности. За делом погрузившись в свои мысли, она не обращала внимания на то, что происходило вокруг. Её глаза, вправду затянутые илом и зелёноватой тиной, беспокойно забегали по сосредоточенным лицам охотниц. Не сразу Болотина заметила девочку, совершенно ей незнакомую. Увидев её, она ахнула, разлепив искусанные, шелушащиеся на ветру губы. Её рот ощерился глубокой пастью, полной острых и кривых зубов. Обычно такое бывало при цинге или других хворях, порождённых хроническим недостатком полезных веществ. Да и сама женщина была болезненно худа.

Джейн вздрогнула, кожей ощутив колкость взора её запавших глаз.

– Что-о за-а прихвостня-я вы-ы сюда-а та-ащите-е? – с трудом ворочая язык, промычала Болотина и встала поперёк тропы, преградив девам дорогу.

Её голос булькал пропавшим киселём затхлых вод. Его пузыри поднимались на поверхность болотной заводи и лопались, наяву звуча кашлем и стонами.