Золотая канитель закрутилась, не в силах сопротивляться божественному проведению. На последнем издыхании отходящее ко сну светило обдало сплетение изначальных энергий прощальным теплом, после чего скрылось в недрах алеющих небес. Хлынула тьма, чернильным пятном растеклась по красочной синеве, погружая земли в промозглую дремоту, и только клубок, свернувшийся из солнечных нитей, освещал небольшой клок чёрного неба.

– Дитя Солнца, как я погляжу, – Хар’ог с интересом приблизился к пламенной сфере и дунул на неё лёгким ветерком, искренне воздыхая.

Остуженное тихим дыханием, сплетение огненных потоков вспыхнуло приятной желтизной, которая быстро сделалась золотой и растеклась по небу небрежным мазком. Шар, уступающий в размерах множеству солнц, светил столь же ярко, как и любое из них, однако его свет не причинял вреда, не сжигал и не ослеплял, лишь грел, лучась святой благостью. Медная, отливающая стальным блеском сфера, как полукружия, сотворённые из воды да льда, раскололась, из неё брызнуло стеклянной россыпью сияние, которое на считаные мгновения заслонило собой всё вокруг. Золотистая скорлупка плавно, словно лепесток, опускалась вниз, кружась в потоках заботливого ветра. Оказавшись на земле, солнечная люлька сверкнула в последний раз и рассыпалась самоцветами, драгоценными каменьями, и те пёстрой мозаикой застыли на озёрном прибрежье, близ вод, из которых вышел синекожий пророк, облачённый в мантию своего второго обличья.

Ночной морок рассеялся, и в уцелевшем полушарии огненной сферы шевельнулся кто-то живой. Уцепившись за ровный искристый край, показалась бледная рука. Дитя небесного пламени подтянулось, шатко поднялось на ноги и разогнало властвующую черноту свечением своего тела. Обнажённая плоть испускала благостный свет и своим цветом напоминала спелый персик. Посланник, как и его предшественник, отличался от людей не только красотой и изяществом, но и длинными ушами, острыми, как перьевой стержень, и нежными, как поцелуй дождя.

Поток воздуха налетел на порождение первородного пламени и толкнул его в спину, помогая перешагнуть край золочёной скорлупки и ступить на мягкую, податливую траву, приятно щекочущую босые ноги.

Небожители, из возвышенного небытия извергнутые в мирскую приземлённость, встретились взглядами, их милые лица с утончёнными, запоминающимися чертами исказились в выражении несказанного удивления. Волхвы и предводители двух новых народов встретились, не ведая, что вскоре встанут во главе сотни подобных им, а после, используя дары природы, возведут города и обретут свою Родину.

– И будут они братьями, как мы, и будут их племена дружны между собой, как дружны между собою мы, – Авелин возвратил на светлеющее полотно солнце, взор которого обратился на пока что единственных смертных. – И пусть видят они в народах друг друга лишь родню и соратников да не возжелают их крови, как вражьей.

– Пусть станут они воплощениями нашей воли и нашей веры на этих землях, – Хар’ог зашумел, запел морскими, озёрными, речными глубинами, засмеялся звоном ручьёв, радостно закряхтел их звучным журчанием. – Да будет так.

– Да будет так, – отозвался Авелин, вновь рассыпавшись вокруг брата несметным скопищем звёзд.

Он обнял Хар’ога так, как умел, и Хар’ог обнял его в ответ.

ДЖЕЙН

Посреди мрачного ельника стояла небольшая хижина, больше напоминавшая сторожку. Деревья, одетые в тёмно-зелёную хвою, расступились перед ней и склонили острые вершины в безмолвном почтении. В ветвях древней трухлявой ели, бдительно взирающей на меньших собратьев с высоты поднебесья, заухал филин, сверкнув оранжево-красными глазами впотьмах. Шумела трава, убаюкивая уставший, изнурённый летним зноем лес. Её шёпот не смолкал ночами, и ветер надсадными стонами вторил тихим сказаниям, будто бы вздыхая над каждым словом. Загустев, словно скисшее молоко, мрак окружил тёплую избу, взошёл на крыльцо и поднял чёрную руку, чтобы потревожить хозяйский покой, но желтоватый свет лучины, горящей за круглым оконцем, прогнал его прочь, обыденно уютным, домашним сиянием ошпарив когтистые пальцы.

Из-под двери, надёжно запертой на засов, тянуло ароматом жареного мяса и пряностей. Тонким шлейфом он стелился по тропе, ведущей к скромному обиталищу, внутри которого буйствовал он многообразием вкусных запахов, заставляя голод ворочаться в животе ноющей тяжестью. Но все домочадцы были сыты: тарелки опустели, сок натёртой специями туши шкварчал в печи, подогреваемый тлеющими углями. Звучно опустился в кадушку с водой деревянный черпак, плеснул студёной влагой в раскалённое нутро очага, и красноватые угольки зашипели громче прежнего, после чего умолкли, испустив последний дымок.

На круглобокой тумбе догорала свеча, которая осталась единственным источником света и жара, когда хриплое дыхание затушило горящую щепь. Воск тёк по медным стенкам подсвечника белыми каплями, собирался в поддоне, застывая молочным озером. Фитиль неспешно пожирало пламя, с удовольствием и игривым азартом вкушая лакомство.

– Что произошло дальше?

Голосок, исполненный искреннего любопытства и избавленный от притворства, свойственного запятнанным грехами взрослым, нарушил сонную тишь нежданным вопросом.

Голова приподнялась с подушки, набитой перьями, и медно-красные волосы, линией корня уходящие в спелый каштан, растрепались, жидкими прядками рассыпались по узким плечам, заползли за ворот ночной сорочки и щекоткой кольнули грудь. Розовощёкое лицо озарилось улыбкой, насланной полусном, в глазах же искрилась, переливаясь яркими красками, чудесная фантазия, рождённая воображением после услышанной легенды.

– Узнаешь завтра, – Сесилия подцепила остренький подбородок дочери пальцами и, приблизившись, заглянула в карие зеницы, во тьме которых читалась детская обида и скука. Тогда она отняла руку от девичьего лица и провела ладонью по взъерошенным волосам, приглаживая непослушные локоны.

Из пряди, закрывающей ухо, выпало гусиное перо, которое выбилось из подушки.

Сесилия взглянула на чистую наволочку, усыпанную вышитыми подсолнухами, и задумчиво повела бровью, увидев торчащие нити и всё те же пёрышки, выглядывающие из разодранного шва. Было похоже на проделки детских ручонок, учиняющих проказы по велению капризной хозяйки.

– Ты мне уже третий день обещаешь дорассказать, – насупившись, девочка встряхнула головой. Тёмно-русые волосы колыхнулись, обнажив заострённые кончики ушей.

Сесилии оставалось лишь дивиться тому, как в маленьком дитя от рождения помещалось так много упрямства, задорной спеси и самоуверенности.

Со скрипом открылись крохотные дверцы подвесных ходиков, и оголтелая птица вылетела наружу. Она повисла на старой пружинке, мелодично пропела, возвещая о наступлении полночи, а затем спряталась обратно, исчезнув в темноте часового механизма. Сказочный пряничный домик погрузился в тишину: только и было слышно, как поскрипывали, притираясь друг к дружке, шестерёнки внутри него. Свет в игрушечных оконцах погас, заводная пташка заснула до полудня.

– Чувствую, кое-кто будет клевать носом за завтраком, – Сесилия примяла одеяло, подвернула его край и подоткнула под бок, побоявшись, что дочь, впечатлённая красочными рассказами, извернётся в волшебстве грёз и свалится с кровати. Такое уже бывало. – Йенифер, я не пущу тебя на рыбалку, – она предприняла последнюю попытку утихомирить ребяческое любопытство, но, судя по влажному блеску, заплясавшему в глазах девочки, она была тщетной.

Обида кольнула сердце, Йенифер скрестила руки на часто вздымающейся груди и отвернулась, пренебрежительно хмыкнув, тонко так, с напыщенной звонкостью.

– Ну и не пускай, – она помрачнела. – Не очень-то мне и хотелось.

То было ложью. Отца она любила так же сильно, как и свою мать: обожала проводить с ним время, угадывая животного по следам, оставленным на влажной почве, расставляя сети на жирную рыбу, что водилась в ближайшей реке, и просто прогуливаясь по цветущим опушкам, по дышащим сочной зеленью лугам.