Вальтер пожалел, что поддался наитию и выбежал из дома, понадеявшись на своё ружьё. Он был готов сразить пороховыми стрелами так много бесчувственных, ослеплённых гордыней тварей, как только смог бы, но всполох багряной зари, расплескавшийся на холсте ночных небес горящим пурпуром, выбил его из колеи. Он опешил, утратив дар речи, и неподвижно наблюдал за демонической пляской огненного колеса, рассекающего по протоптанным тропкам подобно монете, гарцующей и позвякивающей перед падением.

Светило, сорвавшееся с небосвода, ширилось и становилось объёмным, приобретая мощь полноценного шара, разбрызгивающего смоль и жгучие искры во все стороны. Пылала трава, примятая брюхом смертоносной сферы, которая несла как погибель, так и спасение. Огонь перекинулся со спящих растений на высокие сухостои сонных елей, частоколом острых вершин реющих над линией горизонта. Воспылали трухлявые пни, пали ниц пред ликом разбушевавшейся стихии тонкие непокорные древа. Желтоватые хвоинки летали в воздухе, словно мошкара, и сгорали, светлячками погибели опускаясь на земную твердь. Почва на глазах покрывалась закоптелыми язвами, извергающими из гнилых недр своих пепел; на её оранжево-зелёном одеянии из мхов и лишайников появились прорехи, а лоно устлали струпья, сочащиеся дурно пахнущей жидкостью.

Вальтер был заворожён действом, сотрясающим закоулки сознания. Он лицезрел картину, не вписывающуюся в скромные, довольно узкие рамки его мировоззрения, и ощущал, как жар, из-за которого воздух шёл рябью, опалял широко распахнутые глаза, выбивая из них скупые слёзы. Хлыстом розово-красного свечения ударил кружащийся пламень по лесной опушке, осветив всё вокруг, и стало ночью светло, как в ясный полдень, да сделалось жарко, как в знойном августе, когда солнце отдавало последние соки пышущей жизнью природе, нещадно обдавая её теплом. Над шумом ночи возобладала тишь: только и было слышно, как потрескивала древесина, сгорая дотла. Этот звук обуял Вальтера, заполнил его собой изнутри, погрузив в лихорадочную дрёму смирившейся жертвы, готовой погибнуть в пожарище, но крики, отчаянным сонмом раздавшие отовсюду, пробудили его от предсмертного сна, толкнули в холодную пучину безумной реальности.

– Ведьма! – возопил хор надсадных голосов.

Охотничье чутьё, заглушённое тяжёлым запахом гари, потянуло мышцы натруженной шеи, пустив по загривку мурашки. Вальтер обернулся, и в закоулках, утаённых от его взора недавней тьмой, увидел людей, – таких же мужиков, как и он сам – корчащихся от боли. Широкоплечие фигуры упали навзничь, барахтались, сбивая огонь со своих одежд, но пламя было упёрто и строптиво, оно облизывало оголённые запястья и голые щёки, соскабливая кожу с натянутых мышц. Ярость Света, воплотившаяся в исполинской сфере чистейшего пламени, разбилась о пару вековечных елей, издавна подпирающих небеса колючими главами. Накренились деревья, застонали протяжно, единожды взмахнув прогнувшимися под весом длинных игл ветвями, и с оглушительным хрустом, с грозовым рокотом повалились, корнями вспоров землю. Удар сокрушительной силы выкорчевал вечнозелёных левиафанов из земли с такой лёгкостью, будто те были сорняками, попортившими красоту девственно-изумрудного луга. Деревья, копьями пронзавшие свинцовые тучи, рухнули, сломав хребты и шеи неудачливым праведникам. И кора елей, и тела придавленных, изувеченных, но по-прежнему живых людей поглотил огонь. Жнецы душ кричали, как резаные, визжали, уподобляясь свиньям, и Вальтер не чувствовал к ним ни жалости, ни сострадания. Нет, всё-таки это были не люди.

Освещённый алым мерцанием обжигающих лент, он понял, что в укрытии боле не было нужды. Странное, ниспосланное чьей-то волей пламя не задело его, нарочно обогнув по дуге, однако и двум незнакомцам, явившимся сюда первыми, вреда никакого не причинило: те даже не шелохнулись, увидев одухотворённое светило. Они всё так же стояли на месте, молча наблюдая за происходящим. И впотьмах, разбавленных кровью и оранжевым маревом, Вальтер различил очертания их лиц. После этого гнев поработил его душу. Принюхавшись к вони горелого мяса, он осклабился и твёрдым движением опустил палец на взведённый курок.

Выстрел всполошил всю округу. Поднялись птицы, затаившиеся в той части леса, до которой ещё не добралась огненная стена. Вороньё разразилось в траурном плаче, ворохом чёрных крыльев заслонив побагровевшую луну.

– Мама! – взвизгнула Джейн, едва поспевая за быстрым шагом Сесилии. Она бежала, запинаясь, и похрипывала, кашляя в перерывах между отрывистым дыханием и всхлипами. Голова кружилась от обилия цветов, а горло сдавливало жаром, и почему-то в лёгких было противно, немного липко и влажно, поэтому на подъязычную кость ежесекундно давил мокрый кашель, вырывающийся из маленького рта вперемешку с мокротой.

– Всё будет хорошо, Джейн, – просипела Сесилия, отводя заплаканный взор от учинённого ею бедствия.

Всё, что было ей дорого – лес, защищавший от гонений и преследований; трава, среди которой порой удавалось найти кусточки с ягодами; величественные, благоухающие свежим горьковатым ароматом ели, – погорело. Но иначе было нельзя: Сесилия сочла за долг остановить обезумевших губителей любой ценой, чтобы дать время не только Вальтеру, но и самой себе. Она не уповала на божественную милость, сознавая, что может не пережить эту ночь, однако неустанно неслась вперёд, надеясь спрятать свою девочку, зеницу своего ока и песнь своего сердца. Единственную надежду на то, что в будущем восторжествует попранная справедливость.

– Не отпускай меня и не оглядывайся, – сказала Сесилия, перекрикивая вопли ломающихся деревьев. – Всё будет хорошо!

Волна ядовитого тепла серпом прошлась по сникшей траве, нарисовав горящий узор на изорванном покрове земли. Ель, обглоданная ненасытным пламенем, воззрилась на Йенифер червоточинами в опалённой коре и, заскрежетав обугленными ветвями, грузно повалилась на тропу, подняв столп пыли. Пепел бросился в глаза, лишая зрения, забился под веки, изнутри устлал носоглотку, ощущаясь острой резью. Джейн закричала и отпрянула назад, попытавшись вырвать руку из ладони матери, но Сесилия обернулась и посмотрела на неё так проникновенно, что девочка в ту же секунду обрела худо-бедное самообладание.

В глазах Сесилии стояли слёзы, в прозрачной пелене которых отражался омерзительный огненный лик. Образина, приведённая в мир волей измученной чародейки, обнаружила её пороки и ныне говорила без слов, одной только надменной ухмылкой: «Ты, Сесилия, ответственна за этот пожар. Ты и твоё желание спастись. Стало быть, не веришь ты, что всё предрешено?»

Сесилия в отрицании замотала головой, невольно вступив в диалог со внутренним голосом.

Пламени её измученного сердца было, что ответить:

«Всё кончено».

Последнее слово осталось за ним. Огонь, властвующий и внутри, и снаружи, выбил из грудной клетки надежду, посеяв в ней сомнения. Сесилия не остановилась, продолжила уводить дочь всё дальше в тёмные дебри, но в измученный разум её закралась шальная мысль, погубившая немало судеб: старания, продиктованные лучшими пробуждениями, не имели никакого смысла, ибо хрустальный мирок, как и все его жители до единого, изначально был вложен в костлявые длани Смерти.

– Говорил я тебе: люди – слабое звено в подобных вопросах, – прошипел басовитый голос, принадлежащий одному из сумрачных силуэтов, не задетых огнём очищения. – Взгляни, сколь слабы они и немощны. Гибнут от простецкого заклинания.

Губы незнакомца двигались, и слова эхом разлетались по лесу, как если бы он говорил не просто близ Вальтера, а отовсюду.

– Воистину. На людей нельзя положиться. Убивать они горазды безыскусно: сразу похватали факелы и вилы, – отвечал второй вестник, принёсший горе в эти края, и его бархатный глас с вопиющим спокойствием излагал такие страшные мысли. – Думалось мне, что возьмём дом кольцом и в кратчайшие сроки закончим то, что начали. Но как бы не так.

Его осоловелые, совершенно лишённые жалости глаза светились золотом, уподобляясь оранжево-красным огаркам.