В общем, друзей я сюда не особенно горела желанием приглашать, но Селии, мама которой была помешана на манерах, больше всего нравилось, что можно было сидеть с ногами на кровати и есть пирог руками. А беспорядок и следы разрушений ее совсем не смущали. 

— Лори, — откашлялся Денни, поправляя очки. 

Он сидел на стуле напротив кровати, где устроились мы с Селией. 

— М? — Я снова зевнула. 

Хорошо хоть сегодня в таверне было не слишком людно — тетушка настояла, что справится в зале одна и отправила нас готовиться к занятиям, вручив пирог и кофе.

— А ты бы не хотела… — начал Денни и замер. 

Повисла пауза — но заметила я это не сразу из-за того, что сосредоточенно пыталась разобраться в нарисованной на странице учебника схеме портального артефакта.

Кажется, я держала учебник вверх ногами.

В последние несколько дней приходилось вставать на два часа раньше, чтобы успеть на назначенную ректором отработку. Потом — занятия, затем помощь в таверне до позднего вечера, лихорадочное листание учебников перед сном, утро, а дальше все по кругу.

Но такой ритм жизни не был для меня чем-то необычным: отработки ректор Эрхард назначал мне и в прошлом году, причем так часто, что на кухне академии я уже стала своей.

Дело было не в этом, а в том, что прошлой ночью отцовский портальный артефакт снова сработал — и выбросил меня, одетую в ночную сорочку, на кожаное сидение элитного столичного кэба, который мерно и сонно подпрыгивал на дорожных камнях.

Не успела я как следует испугатья и ругнуться себе под нос самым нецензурным образом, как поняла, что я в кэбе не одна, а что прямо напротив меня сидит Кайден, чтоб у него все отсохло, Грей, с какой-то разряженной в пух и прах светловолосой девицей.

Девица завизжала — у меня заложило уши. 

“Ты что здесь потеряла, Гринс?” — рявкнул Кайден, наклоняясь ко мне и хватая меня за воротник ночной сорочки, как будто я могла раствориться в воздухе и лишить его возможности на меня орать.

“Твою разборчивость, — отбрила я и, высунувшись из окна, крикнула извозчику: — Остановитесь! Срочно!”

Увы, так просто мне уйти не удалось. 

“Мышь! — припечатал Грей, стоило мне выбраться из кареты. — А ну стой. Стой! Немедленно говори — как ты меня нашла. И что тебе от меня нужно?”

Как я ни пыталась сбежать подальше и затеряться в толпе — это было проблематично, потому что никакой толпы ночью в этой части столицы не было, — Кайден Грей меня догнал и схватил за локоть.

Мы не говорили после того случая в коридоре. Селия вообще считатала, что Кайден теперь меня сторонится. Тетушка говорила, что у дверей таверны то и дело встречает “моего ухажера”. Я не собиралась прислушиваться ни к одной из них и просто радовалась, что моя жизнь вошла в какую-никакую, а спокойную колею.

Ну, не считая странного пятна на запястье и того, что оно болело и казалось, что меня тянет за руку какая-то сила. 

Пропадало это ощущение только рядом с Греем. 

В этом стоило бы разобраться, но, право слово, это далеко не самое странное, что со мной случалось. 

Все было тихо целых пять дней!

И вот. 

“Гринс? Отвечай!”

Я задумалась.

“Мне нужно, чтобы ты переписал на меня свое состояние, объявил меня леди Грей, а сам ушел в монастырь замаливать грех прелюбодеяния”.

Он моргнул. В свете фонаря я отлично видела, что его глаза сейчас драконьи, а не человеческие. Хм, и искры по коже побежали. Видимо, злится. 

“Ты что несешь, Гринс?”

“Ну, нет, так нет. Стоило попробовать”, — развернувшись, я снова попыталась сбежать.

Да если бы я знала, как так вышло, что артефакт постоянно выбрасывал меня куда-то поближе к Грею!

Мы упоенно ругались еще какое-то время, пока от холода осенней ночи у меня не лязгнули зубы. Грей, прервавшись на половине фразы, которой старательно меня костерил, потащил меня в кэб и сказал извозчику адрес таверны тетушки.

Ехали мы в полной тишине: даже девица Грея, слава всему святому, молчала. 

Уснуть я потом так и не смогла: стоило кэбу с Греем и его пассией удалиться, как внутри снова поселилось какое-то неясное чувство. Как будто огромный компас, стрелку которого упрямо тянет в одну единственную определенную сторону. Я опасалась, что эта сторона — Грей, и чем дальше мы друг от друга, тем больнее и сложнее мне становится. Надеюсь, это просто глупые подозрения. Хотя бы частично. 

Я зевнула.

Может, сегодня я наконец высплюсь?... Даже отработки мне на кухне вдруг решили отменить раньше времени! Белая полоса, можно сказать, началась. 

— Лори, ты меня слышишь? — подал голос Денни.

Кажется, он звал меня уже не в первый раз.

— А? — моргнула я потянулась к стоящей прямо на полу кружке кофе. Может, хоть он меня взбодрит?

Выпрямляясь, я успела уловить странные взгляды, которым обменялись Селия и Денни.

— Что? — возмутилась я, сжимая кружку обеими руками и отпивая еще немного. 

Они снова переглянулись. Селия округлила глаза. Денни откашлялся. Опять они что-то от меня скрывают. 

— Я хотел спросить, не согласишься ли ты быть моей напарницей на лабораторной по артефакторике. В прошлый раз ты сидела с Кайденом Греем, но…

Я фыркнула.

— Денни, ты с ума сошел? Конечно, нет. — На его лице что-то дернулось, и я засмеялась. — Я же полная катастрофа, уроню еще тебе на голову потолок. Если уж кому на голову и ронять потолок — то Грею. Ты лучше сядь в другой конец аудитории. 

Я засмеялась и снова отпила немного кофе.

“Дыши, Гринс. Слышишь меня? Давай вместе. Выдыхай, просто выдыхай. Три раза. Иди сюда”.

Тихий голос, теплые руки, обжигающее лоб горячее дыхание, мерно вздымающаяся грудь под моей рукой... Кайден Грей.  

Не стоит об этом думать. Тряхнув головой, я подняла взгляд и успела увидеть, как Денни и Селия снова переглянулись.  

— Что?

— Ничего! — преувеличенно бодро воскликнула Селия, перелистнула несколько страниц своей книги и, кажется, открыла какой-то раздел наугад. — Кстати, это же очень романтично — ты про это не думала? Смотри, например. — Она нахмурилась и принялась зачитывать: “Брачный артефакт “Вечность” — связывает влюбленных на всю жизнь, помогает им никогда не расставаться и всегда находить друг друга”. Романтично, да? Хотя немного пугают слова “на всю жизнь”. Но никто ведь не заставляет его активировать, да? Мне кажется, было бы здорово поработать над его созданием с правильным человеком. Ой, смотри еще. “Брачный артефакт “Вечность” после активации теряет физическую форму и оседает на коже влюбленных знаками…”

Селия недочитала, потому что я подавилась кофе и закашлялась.

— Лори, что с тобой?!

“Вечность”? То есть как “Навсегда”?

Да вы издеваетесь! На моем запястье насмешливо темнело пятно, появившееся после того самого занятия по артефакторике, где из-за Кайдена, чтоб его, Грея, мне все-таки пришлось создать какой-то артефакт. Не какой-то, а брачный. Да чтоб его. Лучше бы я снова стену разнесла...

— Лори! — воскликнула Селия. — Что с тобой?

Я кое-как перестала давиться кофе и закатала рукав форменного пиджака, чтобы в очередной раз посмотреть на круглое пятно на запястье.

Потом резким движением вернула рукав на место, как будто хотела скрыть следы преступления.

— Лори… — Я почувствовала, что Денни хлопает меня по спине, и дернулась. 

Мне не нужно утешение. Мне нужно, чтобы мои подозрения оказались ложными. 

— Дай мне учебник, — выпалила я, вырывая книгу из рук Селии. — Пожалуйста!

— Да пожалуйста, — недовольно проворчала она. — У тебя такой же есть.

— Где ты это прочитала? 

Я пролистала несколько страниц, но буквы перед глазами расплывались. Селия забрала у меня книгу и некоторое время, листая ее, хмурилась.

— Вот тут. Примечание к главе об артефактах связи.

Снова взяв в руки книгу, я впилась глазами в короткий абзац. “Брачный артефакт “Вечность” — связывает влюбленных на всю жизнь, помогает им никогда не расставаться и всегда находить друг друга, является гарантом доверия и верности. Брачный артефакт “Вечность” после активации теряет физическую форму и оседает на коже влюбленных знаками, которые могут принимать различные формы [1]. Изготовление подобного артефакта требует резерва сил уровня А”.