— Об учебе?

Можно подумать, кто-то из них захочет встречаться с сироткой, которая все время проводит в таверне на самой окраине столицы и пахнет жареной курицей: коронным тетушкиным блюдом.

Тетушка закатила глаза. Она была приземистой женщиной с черными глазами и кудрявыми волосами. Сейчас, пока она готовила, волосы были спрятаны под поварскую шапочку. 

— Глупости! — возмутилась она, тряхнув головой. — Учеба еще ни одну женщину не сделала счастливой. Вот я училась всю жизнь — и что? И теперь управляю таверной, которую проще сжечь, чем сделать из нее что-то толковое! Так что — не повторяй моих ошибок. Ищи мужа!

— Тетушка…

— И слышать ничего не хочу! 

Селия хихикнула и потянула меня вперед.

— Может, тебе и правда стоит найти парня?

Сама Селия меняла парней, как перчатки. Она была хорошенькой, светловолосой, смешливой и — аристократкой. Пускай и из обедневшего рода, но состояла в родстве даже с драконьими семьями!

Родители Селии, конечно, убили бы ее, если бы узнали, что она спуталась со мной и часто бывает в таком месте, как таверна моей тетушки, — и это вместо того, чтобы заводить по-настоящему полезные связи.

— Когда я в последний раз ходила на свидание, я оставила несчастного с вывихом руки!

Да, он пытался зажать меня в углу. Да, не послушал, когда я сказала “нет”. Да, моя магия вырвалась из-под контроля и его оттолкнула.

Пожалуй, слишком сильно.

Пожалуй, это был первый раз, когда я была не против ее фокусов.

Тем не менее — кто захочет встречаться с ходячей катастрофой? Никто. Даже тетушка старалась держаться от меня подальше.

Может, поэтому так настаивала на том, чтобы я вышла замуж побыстрее?..

Одна Селия назло родителям была бесстрашной.

— Тебе просто нужно найти того, кто сильнее тебя. Дракона! Тебе нужен парень-дракон.

Я фыркнула. 

Только не это! Наглые, самодовольные, высокомерные и избалованные хозяева жизни, знатные и богатые, считающие таких, как я, грязью под ногами, — вот, что такое драконы. 

“А ты знаешь, что мне нужно не искусственное дыхание, детка?” 

Тряхнув головой, я отогнала непрошеное воспоминание: хриплый голос, хищный взгляд светлых глаз с вертикальными зрачками, стальную хватку рук, которой просто не могло быть у обычного человека, ехидную усмешку, запах пепла. 

Это был первый дракон, которого я увидела близко — еще до того, как поступила в академию.

И он был самым наглым и самым высокомерных из всех, кого я встретила позже.

— Я не настолько отчаялась.

Да и каждый из драконов скорее отгрызет свой чешуйчатый хвост, чем начнет встречаться с такой, как я: безродной простолюдинкой без гроша за душой. К тому же — опасной, как взрывное зелье.

Так что здесь уж точно никаких проблем: мои желания и мои возможности абсолютно совпадали.

Академия располагалась в самом сердце столицы — от тетушкиной таверны добираться пешком нужно было около часа. Стоило взять кэб, но… лишних денег у меня не было. Понимающая Селия согласилась прогуляться пешком, легко поверив в мою ложь о том, что хочется “подышать воздухом”. 

Когда мы подошли воротам академии, я втянула голову в плечи. Потому что увидела кусок замковой стены справа, который отличался по цвету от остального камня: это за лето отремонтировали проделанную мной дыру.

Магия могла бы стать моим билетом в новую жизнь. Целители, боевики, травники, даже некроманты — все они жили припеваючи, потому что магические услуги ценились баснословно дорого.

Если бы я только могла взять магию под контроль — моя жизнь бы изменилась. Я бы могла помочь тетушке: заработать на то, чтобы восстановить изрядно пострадавшую несколько лет назад таверну, мы могли бы нанять работников, а еще — я бы оплатила услуги целителя, чтобы он наконец вылечил тетушкино колено, которое болит вот уже несколько лет! Я бы могла так много!

Вместо этого утром я сожгла занавеску.

Отлично, Лори! 

Звание самой большой нелепости в этом мире достается тебе.

— Пойдем! — Селия потянула меня вперед, за ворота.

Сделав несколько шагов по направлению к величественному зданию с подпалиной на фасаде (я нечаянно, это был прошлый сентябрь, и я тогда еще не знала, что мне вовсе нельзя колдовать!) я сразу поняла: что-то не так.

Лужайка перед академией гудела, как растревоженный улей. Адепты, сбившись в группы, что-то живо обсуждали. 

— Кайден Грей! Вы слышали? С нами будет учиться сам Кайден Грей?

— Тот самый? Непобедимый дракон? А он дает автографы?

— Мы с ним вчера познакомились! — воскликнула какая-то девушка и тихо, но так, чтобы все услышали, продолжила: — Мы с ним встречаемся!

— Врушка! — раздалось с другого конца лужайки. — Это мы с ним встречаемся.

— Нет, он мой! — возразил еще кто-то. — Мы целовались!

Надо же, какой этот Кайден Грей… результативный. И времени зря не теряет!

Что в нем такого, что все вдруг сошли с ума? Очередной дракон — и что?

Я нахмурилась. 

— О ком это они? — спросила я у Селии. — Кто такой этот Кайден Грей? Почему все о нем говорят?

— Ты что, не знаешь? — округлила она глаза. — Он… Он Кайден Грей! Где ты была последние годы?

Пыталась не дать моей магии кого-нибудь убить? Прислуживала в таверне? Убегала от ректора, чей злобный рык: “Адептка Гринс!” — преследовал меня в кошмарах? 

Искала целителя, который был бы согласен заняться тетушкиным коленом, и везде получала отказ, потому что операция слишком трудоемкая и рискованная, а для того, чтобы заплатить по-настоящему профессиональному и могущественному целителю, который лечит саму королевскую семью, у нас не было денег?

Селия смотрела на меня так, как будто я только что сказала, что понятия не имею о назначении вилки и всю жизнь ела руками.

“Как ты могла целоваться с Кайденом!” — раздалось позади нас возмущенное восклицание.

Что-то за нашими спинами блеснуло и грохнуло, как небольшой взрыв.

“Девочки! Вы что делаете!”

Я обернулась. 

Ух ты, дошло до дуэли?

Неужели в этом году в академии появится кто-то еще более заметный, чем я?

Как прекрасно! 

Кем бы ни был этот Кайден Грей — он мне уже нравится.

Если у него еще и магия неконтролируемая — то я вообще в восторге. Пускай лучше он привлекает внимание ректора, получает все шишки и пускай лучше его считают главной катастрофой в академии. Травить его, как меня, конечно, не будут: дракон все-таки! Но может, они хотя бы от меня отвлекуться.

“Девочки!”

— Пойдем отсюда, — забеспокоилась Селия. — Не хватало только, чтобы нас зацепило.

Пожав плечами, я последовала за ней. Хотя я бы не против посмотреть, конечно! До сегодняшнего дня я полагала, что аристократки — кроме Селии — немного похожи на сырую селедку. Такие же холодные и сдержанные. 

Но как выяснилось, у них бывают просветления.

— Он глава рода Греев — ты разве не знала? Те самые Греи! Драконы! Одна из побочных ветвей королевского рода! — тараторила Селия. — Ты должна была о них слышать!

— Кажется, что-то такое я слышала, — соврала я, чувствуя, как краснеют щеки.

Селия была единственным человеком, который время от времени забывал, кто я и откуда я. 

Это аристократов с детства учат историям древних родов, манерам, истории, языкам. У таких, как я, нет на это времени. Но я умела читать! И есть ножом и вилкой. И то, и другое — заслуга тетушки, которая растила меня с пяти лет, с тех пор, как погибли мои родители. По меркам моего квартала я считалась крайне образованной, по меркам академии... Ну, не будем об этом.

— Ну Кайден Грей! Тот самый! “Ведьмин гламур” назвал его самым завидным женихом королевства! Ну ты что, не читала декабрьский выпуск?

Как будто я читала ноябрьский и январский! Во-первых, у меня не было денег на покупку таких глупостей: все, что удавалось сэкономить после получения стипендии, я откладывала. Во-вторых, меня мало интересовали самые завидные женихи королевства и тридцать способов укладки волос к балу.