— Это шедевры кисти Кринского, — пробурчала она, бросив на меня уничижительный взгляд. — Современное искусство.

— В этой приемной есть только один шедевр. И это вы, — подмигнул я ей и вышел вон.

Кабинет ректора академии графа Багряного

Старик довольно улыбнулся, налил себе воды из хрустального кувшина, одним глотком осушил стакан и вытащил из кармана кителя сотовый телефон. Потыкал ухоженным ногтем кнопки и приложил трубку к уху.

— Доброе утро. Хочешь новость? — сказал граф, откинувшись на спинку кожаного кресла. — В моей академии появился уникальный новичок. Четыре атрибута максимального уровня. Да, да, ты не ослышался. Притом он не какой-то балбес, а уже натренированный маг. Шилов мне вчера о нем все уши прожужжал. Впечатлил он его, впечатлил. А самое главное, знаешь, что? Он из рода Громовых. Слышал о таких? Нет? Вот и я о них не слышал до сего дня, а все потому что они нищеброды. Да и род их совсем не знатный. Чувствуешь, куда ветер дует? Самое время соблазнить этого юнца деньгами, роскошью и посулить выгодную партию. У тебя сколько дочерей? Есть свободные? Тогда дерзай. Твоему роду он совсем не повредит. А чтобы этот юноша был посговорчивее, я устрою ему «веселую» жизнь, дабы он всем сердцем возжаждал получить твое покровительство и войти в «элиту». Нет-нет, не погибнет он, за ним будут приглядывать. И, конечно, я только тебе о нем рассказал. Но ты же сам знаешь, как быстро разлетаются слухи. Уже завтра о нем будет знать весь Стражград, а послезавтра Петроград. Поэтому пошевеливайся. И помни, кто тебе поведал о нем. За тобой должок.

Багряный удовлетворенно покивал, попрощался и сбросил звонок. А потом снова потыкал кнопки и приподнято сказал в трубку:

— Доброе утро. Хочешь новость? В моей академии появился уникальный новичок…

Академия стражей комната Эдуарда Долматова

Утреннее солнце заглядывало в окно, любуясь роскошной кроватью с балдахином, дорогим ворсистым ковром на паркете, новым телевизором и большим, во всю стену, платяным шкафом.

Эдуард стоял перед напольным зеркалом и зло застегивал пуговицы кителя, сшитого по его фигуре. Пуговицы артачились и выскальзывали из пальцев, из-за чего он скрипел зубами и раздувал крылья носа.

Внезапно в кармане зазвонил телефон. Эдуард резко вытащил его и посмотрел на экран.

— Роберт. Как же он вовремя, — прошептал Долматов, лихорадочно нажал на зеленую кнопку и прижал трубку к уху. — Доброе утро, брат. Лучше присядь. Ты сейчас упадешь! Этот слизняк, этот выродок оказался обладателем четырех атрибутов максимального уровня! Да, млять, не шучу! Меня до сих пор трясет от бешенства! Как боги допустили такое⁈ Он же сильнее любого из нас. Наши-то четыре атрибута меньшего уровня. Но я всё равно добьюсь своего. Никуда он от меня не денется. Да, я помню, что о нем говорил, когда вчера встретился с ним взглядом. Он больше не боится меня. В его сучьих глазах плескалась лишь насмешка, словно он видел перед собой дерьмо собачье. А ведь раньше он съеживался и чуть не ссался в штаны, стоило ему хотя бы издалека заметить меня. Я клянусь Перуном, с ним что-то не так! Не мог он так просто измениться. Надо выяснить, что с ним произошло. И я выясню это. У меня уже есть идея… Он точно попадется в расставленную мной ловушку. Надо только подкупить кого-нибудь из его окружения.

Во время завтрака в столовой царило изрядное напряжение. Аж воздух подрагивал, и мухи лишний раз боялись летать над столами. Все ждали, что разразится буря. Но Ратников словно и не замечал меня, как и Барсов, хотя у нас на вечер была запланирована дуэль.

Так что мы без происшествий поели и разошлись как в море корабли.

Я вместе с однокурсниками отправился в главный корпус, где нас поделили на четыре группы по двадцать пять человек. В мою группу попали все мои соседи по комнате, поскольку они изъявили такое желание.

Другие новички тоже разделились на группы. Я это понял, когда вошёл в просторную аудиторию с длинными партами, поднимавшимися рядами чуть ли не к самому потолку, украшенному лепниной. На лавках уже сидели девушки, «элита» и «середнячки». Всего сто человек, включая «мясо». И ни одна из групп не смешалась с другой.

К сожалению, Эдуарда среди кадетов не было. А вот блондинистый парень Лады встретил меня неприязненным взглядом.

Я насмешливо подмигнул ему и вместе со своими соседями по комнате обосновался на галёрке. Высоко сижу, далеко гляжу.

Толстой и Румянцев сразу стали обсуждать какую-то пышечку-хохотушку, улыбающуюся несколькими рядами ниже.

Стрижов же покосился на дверь и взволнованно сказал:

— Говорят, эту лекцию ведёт очень вредный дед, чей норов круче, чем у Чернобога. Интересно, как он выглядит? У моего отца в Екатеринограде есть СТО, так вот там работает механик до того вредный, что просто жуть, но очень толковый, без него никак. Наверняка и здесь такая же история.

— Спасибо, Алексей, замечательная информация, — иронично усмехнулся я и увидел вошедшего в аудиторию высохшего старика с остатками седых волос и пигментными пятнами на жёлтой коже.

Его длинный нос нависал над сморщенными губами, а во взгляде мелькали злобные искры.

— Молчать! Вы тут для того, чтобы получить знания, а не для пустой болтовни! — прохрипел старик, заставив смолкнуть последние шепотки. — Сегодня у нас лекция по монстрам. И первый монстр, с которым вы должны познакомиться, — это я, Евграф Петрович Чернов. Запишите моё имя.

Смертные тотчас зашелестели ручками. А сам преподаватель взял мел и вывел своё имя на грифельной доске, стоя к нам спиной. Этим решил воспользоваться один из «середнячков». Он привстал с лавки и показал средний палец спине Чернова.

По рядам промчались приглушённые смешки, заставившие Евграфа Петровича с мерзким хрустом повернуть голову на сто восемьдесят градусов, перекрутив шею.

— Я сказал что-то смешное? — процедил Чернов, злобно глядя на обомлевших кадетов.

Никто ему не ответил. И он с хрустом вернул голову в нормальное положение.

— Атрибут «эластико», — уверенно проронил я, вспомнив пару богов, владевших им.

— Угу, — поддакнул Румянцев, проведя мозолистой рукой по лысине. — Я читал о таком. «Эластико» позволяет человеку и не такое вытворять.

— Эх, найти бы девушку с подобным атрибутом, — мечтательно пропыхтел Толстой и с надеждой посмотрел на ту самую пышечку-хохотушку.

— Лучше на лекции Чернова не разговаривать, — еле слышно прошептал Стрижов, метнув испуганный взгляд на преподавателя.

Совет был разумный, поэтому мы все принялись молча слушать старика, начавшего язвительно-злобно выдавать весьма полезный материал.

Он за полтора часа успел рассказать базу, касающуюся чудовищ из приграничных районов Пустоши. Поведал об их уровнях, разновидностях и слабых местах.

— На этом пока всё. Перерыв, — продребезжал Чернов, вытерев уголки рта носовым платком. — Далеко не расходитесь. Жду вас в этой аудитории на следующую лекцию.

Кадеты зашумели, вставая с лавок. Я тоже решил пройтись. Вышел в коридор и тотчас увидел вчерашнюю второкурсницу с целебным атрибутом.

Она мило улыбнулась пухлыми кораллового цвета губами, поправила светло-русые длинные локоны и подошла, крутя пуговичку кителя, скрывающего отменную грудь.

— Доброе утро, Александр. А я вот мимо шла и случайно вас заметила. Решила поздороваться, — мягко произнесла она, глядя на меня зелёными ведьмовскими глазами.

Врёт, явно врёт. Смертная совершенно точно не просто так здесь оказалась.

Наверняка она решила закадрить такого видного кадета, как я. И то, как пошёл наш разговор, убедило меня в этом.

Во время диалога она мило улыбалась и украдкой недружелюбно поглядывала на моих однокурсниц. А те, кстати, уже другими глазами смотрели на меня. Ведь за время лекции среди них распространилась информация о моих вчерашних подвигах.