Затем я нашел няню, которая жила в маленьком городке Виктор, штат Нью-Йорк. Это была шестидесятилетняя женщина с морщинами от смеха, которых я никогда не видел у своей бабушки. Старуха кормила меня печеньем, чаем и наполненными любовью историями о маленьком ребенке, за которым ей пришлось присматривать восемь месяцев. По ее словам, семья ее тоже любила.

— Скай, — прошептала она. Мое сердце замерло в груди, прежде чем оно возобновило хаотичный барабанный бой. Скай. Скай. Скай. Имя моей дочери было красивым. Идеальный. Я не мог дождаться встречи с ней. «Это ее имя. Я очень надеюсь, что они сохранили его.

Я достал свой одноразовый смартфон и напечатал заметку.

Знаете ли вы, что случилось с ней после смерти ее семьи?

Старуха поправила очки на носу и прочитала мой вопрос, ее плечи поникли.

«Они забрали ее обратно в агентство».

Так я вернулась в северную часть штата Нью-Йорк, в тот самый маленький городок, где родила почти пять лет назад.

Моя надежда мерцала и тускнела с каждым вздохом.

Я не ожидал такого количества препятствий. Наверное, это было по-детски, но почему-то мне казалось, что я найду своего малыша на первой же остановке, и мы с радостью воссоединимся. И все же я был здесь один в номере отеля на Рождество и тосковал по своей сестре, друзьям и, прежде всего, своему ребенку.

Я потянулся за телефоном.

Я села, застонала, и пролистала ее, плотно закутавшись в одеяло. Я проверял свой телефон каждый день, несмотря на то, что знал, что у моих друзей нет моего номера. Меня невозможно было отследить. Однако сегодня мне пришлось бороться с непреодолимым желанием позвонить сестре и поговорить с ней. Я не видел ее лица несколько недель.

Я очень надеялась, что она обрела счастье. Один из нас должен.

Поднявшись с кровати, я подошла к подоконнику, все еще завернувшись в одеяло, и подтянула колени к груди. Был почти полдень, и было очень холодно, несмотря на то, что обогреватель работал на полную мощность. Белое одеяло простиралось снаружи, насколько хватало глаз. Я нашел Spotify на своем телефоне и нажал кнопку воспроизведения. Я не слышал тихих мелодий, но читал слова, позволяя своему воображению разыграться в музыке в голове, надеясь, что она сотрет это одиночество.

Я подняла голову и посмотрела в окно, мысленно напевая слова Ланы Дель Рей на песню «Chemtrails Over The Country Club», играя мелодию так, как я себе представляла, что она будет звучать.

Мое сердце дрогнуло, одиночество сдавило грудь. Рыдания, которые я отчаянно пыталась подавить, обжигали мое горло, а на глазах жгли слезы.

В моей памяти мелькнуло последнее Рождество, которое я провел в одиночестве. Я отчаянно пытался прогнать его, но, в отличие от других случаев, он отказывался отступать. Вместо этого он прорвался, снова разрывая мое сердце.

Моя комната, которая была моим домом последние два месяца, была оформлена в золотых и зеленых тонах. Бабушка наняла бригаду, чтобы они приехали, поставили елку и положили под нее подарки.

Но она не пришла. Конечно, она этого не сделала. Ей нужно было произвести впечатление на мужа номер пять.

Это был еще один удар в сердце, хотя мне следовало знать лучше. Рейна была единственной, кто меня никогда не разочаровывал. Я скучал по ней как сумасшедший. Это была самая долгая наша разлука.

Надев чулки по колено и свитер, доходящий до бедер, я села на пол, выложенный белой плиткой, перед окном, простирающимся от пола до потолка, а затем прочитала ее последнее сообщение на своем телефоне.

Без тебя это не Рождество. Меня не волнуют заразные болезни. Мы могли бы хотя бы видеть друг друга через стекло.

Это была ложь, чтобы удержать Рейну от приезда. Потребовалось немало усилий, чтобы убедить и заверить, что мне почти стало лучше, но в качестве дополнительной меры предосторожности бабушка закрыла ей доступ к деньгам и забрала ее паспорт.

Были времена, когда я представлял, как говорю ей, зная, что мы вдвоем можем исчезнуть, чтобы вырастить моего ребенка в одиночку. Однако мода — это все, чем она когда-либо хотела заниматься, и я не мог разрушить ее мечту. Поэтому я молчал и молился, чтобы он пришел.

Я потянулась к своему ожерелье, на котором висели пейджер и кольцо обещания. Мои пальцы обхватили маленькое черное устройство и нашли кончик.

Нажмите. Нажмите. Нажмите.

Он сказал, что это предупредит его о моем местонахождении, где бы я ни был. Пока это не сработало, но повторяющиеся движения успокаивали меня, как мячик от стресса.

Однако каждый раз, когда я нажимал кнопку, мое сердце трещало сильнее. Я уже знал, что он сломан, но все еще надеялся.

Мои кости тряслись, но это не имело никакого отношения к холоду. Каждый день было новое сердцебиение. Новое разочарование.

Нажмите. Нажмите. Нажмите.

— Только один раз, — прошептал я в пустую комнату. «Только один раз, спаси нас».

Я попытался представить, как это будет выглядеть. Он ворвался в дверь, на его красивом лице отразилось беспокойство. Его руки обнимали меня и называли своей Никс. Или его одуванчик. Он крепко держал меня, затем подхватывал и уносил. Где-то, где никто не мог забрать у меня ребенка. От нас.

Мы бы танцевали всю жизнь вместе. Как он и обещал.

В этот момент это становилось заблуждением.

Мой взгляд скользнул по завернутым подаркам под елкой, которые я не удосужился открыть. В них не было ничего, что мне хотелось бы.

Единственное, чего я хотела, — это растущая внутри меня жизнь и мужчина, который не приходил.

Я чувствовал, как надежда в моей груди тускнеет с каждым днем, медленно превращая меня в пепел.

В моей руке завибрировал телефон, вынося меня из прошлого и перенося в настоящее. Я посмотрела вниз и увидела письмо от директора клиники, в котором он согласился встретиться со мной завтра.

На шаг ближе к моей дочери.

ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТЬ

ФЕНИКС

я

Никогда не мечтал, что окажусь в Новом Орлеане, когда начал поиски своего ребенка. Вернувшись туда, где все началось, я потребовал поговорить с директором о рождении дочери. Так случилось, что бедная женщина только на той неделе начала там работать. Однако в конечном итоге это пошло мне на пользу.

Как только она вытащила мое дело, на ее лице было написано признание в халатности. Клиника обидела меня. Я пригрозил подать в суд, а она дала мне информацию о приемной семье, в которую забрали моего ребенка после смерти ее первой приемной семьи.

Оттуда я пошел по тропе до самого конца.

Мою дочь удочерили Бранка и Саша Николаевы. Я всем сердцем молился, чтобы они не имели никакого отношения к русской семье Николаева, но в глубине души я знал, что это должны быть они. Я был облажался . Не обязательно быть активным членом преступного мира, чтобы знать, что ты не трахался с Николаевыми.

Все созидательные проклятия, которые я выучил, эхом отдавались в моей голове.

Январская температура в Новом Орлеане была комфортной. Яркое солнце в сочетании с воскресным днем привлекало людей на неторопливые прогулки. Запах выпечки разносился по воздуху, пока я наблюдал, как люди улыбаются и смеются, оживленно болтая друг с другом.

Я уже обошел квартал, где находился пресловутый «Логово греха» — клуб, принадлежавший семье Николаевых, — в надежде мельком их увидеть. Возможно, я случайно наткнулся на них и завел разговор. Или, может быть, я мог бы просто подойти к ним и сказать, что Скай — моя дочь, и я хочу ее вернуть.

Но мне не хватило смелости ни на что из этого. Иногда я даже сидел на скамейке в соседнем парке, завтракал или обедал и смотрел клуб, как будто это была моя единственная цель в жизни.

В этом оживленном, шумном городе мое одиночество усиливалось. Оно съедало мою душу, и, несмотря на солнечные лучи вокруг, мир казался темным.