Сергей тихо сказал: — напрасно ты Олега в Ачинск отправил. Ему бы сейчас здесь надо быть.

Айк досадливо мотнул головой: — ерунда! Зато я спокоен за Соню и за детей. — Он легко запрыгнул на плоскую крышу заимки, оглядел поляну. Не менее двух сотен волков в зверином и человеческом облике, выборные от стаи, замерли, ожидая его решения. Вдалеке, у самых деревьев, тесной группой толпились женщины. Он рассмотрел стоящую с ними Лорен. Прямо перед заимкой, низко опустив головы и упрямо насупившись, выстроились три десятка парней. Все не старше двадцати. Айк никого из них не знал.

Его краткую злую речь выслушали в тишине. Он смотрел на свою стаю, и под его тяжёлым взглядом ложились на снег, прижимая уши волки, а люди опускали головы. Он повернулся к женщинам, и те суетливо отодвинулись от Лорен, осуждающе глядя на неё. Он усмехнулся, покачал головой, повторил: — я жду, волки! Кто готов ответить на мой вызов? — парни в шеренге переглянулись, шестеро дружно шагнули вперёд, горделиво глядя на Айка. Поколебавшись, неуверенно, вслед за ними пристроились ещё трое. — Вожак спрыгнул с крыши, приказал: — оборачивайтесь! — сам сбросил куртку, принялся стягивать рубашку и брюки. Стая отступила от крыльца, освобождая утоптанную площадку. Один из юнцов, повернувшись к обступившим площадку оборотням, заносчиво закричал: — он не посмеет нас убить! Он не имеет права!

Один из мужчин сплюнул на землю, презрительно сказал: — дурак! Ещё как посмеет! И будет в своём праве, между прочим.

Из-за его спины кто-то пробурчал: — прощенья у вожака просите, пока не поздно.

— Ещё чего! — парень отвернулся и принялся раздеваться. Глядя на него нерешительно стали снимать одежду и другие. Айк заметил, что, помедлив, к девяти молодым волкам присоединились ещё двое. Сам он, уже успокоившись, обернулся волком, и его зверь разглядывал соперников, насмешливо щурясь. Внезапно сзади, за спинами мужчин, раздались громкие возмущённые голоса, и две женщины, немолодые, полные, расталкивая плотно стоящих людей, вывалились на площадку. Оглядевшись, они решительно направились к приготовившимся к поединку волкам. Одна из них держала в руке здоровенную палку, а другая — свежесломанную толстую ветку молодой сосёнки, не удосужившись ободрать с неё колючие отростки.

Первая, без раздумий, схватила за загривок одного из волчат и принялась охаживать его по бокам палкой. Волк взвизгнул и попытался вырваться, но она держала крепко.

— Как бы позвоночник ему мамаша не сломала, — прокомментировал стоящий сзади вожака Сергей. Кто-то насмешливо ему ответил: — какая разница, как ему умереть?

Вторая женщина тоже нашла, кого хотела. Молодой волк был схвачен за ухо и нещадно стёган колючей веткой. Он визжал и извивался, но волчицы тоже были сильны. Когда сломалась палка и была измочалена сосновая ветка, женщины, не выпуская сыновей, подволокли их к Айку и с силой ткнули их мордами в снег перед ним. Волки уже смирились и лишь тихо поскуливали, поджимая хвосты. Первая, самая смелая, сказала: — прости их, вожак. По дурости они пошли за своим приятелем, а мы не уследили. — Айк нахмурился, оглянулся на Сергея. Тот выступил вперёд:

— не пытайтесь, женщины, их оправдать! Вы знаете, что каждый сам должен отвечать за свои поступки! — Айк тихо зарычал, поддерживая Звягинцева. Вторая женщина заплакала:

— не убивай их, вожак! Это мы виноваты, что они вольницу почувствовали! Они ведь оба и не работают нигде, с дружками болтаются, а мы всё их маленькими считали!

Первая приподняла своего сына за шкуру на загривке и с силой бросила его на снег: — поверь нам, Айк! Сглупили мы с Варварой, что больно много парням воли дали! Теперь уж глаз с них не спустим. Если простишь — завтра же делом займутся!

Сергей посмотрел на нахмурившегося Айка. Стоящий у крыльца Данила Маркович спросил: — а отцы у них где?

— У Варвары муж умер, — она покосилась на подругу, — а с моим мы и не расписаны были. Так, пожили, а потом он к себе, в Германию, уехал. Нет, так-то он хороший, денег присылает, чтоб сынок ни в чём отказа не знал.

— Вот и вырос баловень, — хмыкнул Данила Маркович, — шутка ли — против вожака пошёл!

Женщины опустили головы. Лежащие рядом с ними волки опять прижали уши и уткнулись мордами в снег. За широкими спинами двух коренастых волчиц вдруг громко взвизгнул волк. Все обернулись. Мужчина в расстёгнутой куртке, придерживая одной рукой спадающие брюки, снова размахнулся ремнём и с силой ударил лежащего перед ним на брюхе зверя. Тот опять взвизгнул и рванулся убежать. Мужчина схватил его за заднюю лапу, дёрнул к себе: — куда, паршивец!! Сам тебя убью, не дожидаясь вожака! — Он принялся стегать ремнём сжавшегося и вздрагивающего волка, приговаривая: — врать мне будешь, щенок!? Мать до сердечного приступа доводить!? С подонками знаться!? Всю шкуру спущу с мерзавца!! — Шерсть клочьями летела из-под ремня, волк визжал и завывал, но не смел вырываться. На шкуре выступила кровь, тогда мужчина разогнулся, хмуро шагнул вперёд, встал рядом с замолчавшими женщинами. Оглянувшись, гаркнул: — а ну, поди сюда, негодяй!! — Волк на подкашивающихся лапах подошёл к мужчине и упал на снег, не поднимая головы. Сзади, в толпе, несколько человек негромко засмеялись, заговорили. Айк посмотрел на них тяжёлым взглядом. Наступила тишина. — И нас с женой прости, вожак, виноваты мы, не доглядели! — Мужчина помолчал, собираясь с мыслями. Потом повернулся к стае: — младший он у нас, последний, вот и избаловали. Старшие сыновья уж женаты, у всех свои выводки, а этот любимчик у матери, всё для него, что ни пожелает. Вот и вырастили на свою голову!

В толпе кто-то насмешливо крикнул: — старшим-то от тебя немало доставалось, Митрий, а младшенький, никак, первый раз отцовского ремня попробовал?!

— А!! — мужчина сокрушённо махнул рукой, посмотрел Айку в глаза. Тот вздохнул и отвернулся. Сергей сказал стоящим перед ними: — забирайте своих и уходите. Завтра с утра быть вместе со щенками на Совете. — Две женщины и мужчина торопливо удалялись с поляны. Избитые волки понуро шли сзади, не оглядываясь, опустив головы и хвосты. Стая смотрела им вслед.

Айк повернулся к оставшимся восьми, угрожающе зарычал, взъерошив шерсть. Один из них, рыкнув, вдруг прыгнул вперёд, скаля зубы и пытаясь ухватить вожака за морду. С силой оттолкнувшись задними лапами, Айк грудью ударил волка. Тот покатился, завизжал, потом попробовал встать. Передняя правая лапа безжизненно повисла, обозначив перелом. Вожак стоял, широко расставив лапы, чуть наклонив голову и оскалив в рычании клыки. Молодой волк, повизгивая, на трёх лапах приблизился к Айку, лёг у его ног и покорно подставил горло. Тот наклонился и жёстко куснул его за загривок. Волчонок взвыл, но не пошевелился. Затаившая дыхание стая дружно вздохнула, зашевелилась.

Тремя длинными прыжками на вожака бросился другой, тот, кто вёл за собой молодых. Айк мгновенно развернулся навстречу, рванул клыками мелькнувший перед глазами серый бок. Волк взвыл, шерсть окрасилась кровью; развернувшись в прыжке, он сомкнул челюсти на передней лапе вожака. Тот, превозмогая боль, ударом клыков сорвал громадный кусок кожи с головы молодого. Обнажилась кость. Волк завизжал, отпустив лапу бешено завертелся, обезумев от боли. Кровь заливала ему глаза, большой лужей растекалась по утоптанному снегу и тут же впитывалась, оставляя тяжёлый запах.

Айк глухо рычал, глядя на волчонка. Под прокушенной лапой натекла кровь, и Сергей покачал головой. Плохо, ещё предстоят шесть поединков. Конечно, их можно перенести, но Айк ни за что не согласится.

Тем временем предводитель смутьянов затих, поскуливая и лёжа в отдалении. Айк зарычал громче, грозно глядя на него. Тот с трудом поднялся, часто останавливаясь, медленно подошёл к вожаку и лёг у его ног, закрыв глаза и прижимая шерсть и уши. Вожак наклонился и укусил его. Волк взвизгнул, но не пошевелился. Сергей сказал, обращаясь к стоящим у самой площадки мужчинам: — заберите его кто-нибудь. — Затем пнул лежащего зверя в бок: — а ты завтра явишься на Совет.