Кастовые законы орочьих кланов довольно строги, выдать себя за члена другой касты — страшное преступление. На самом деле любой может стать воином, но для этого надо пройти испытание, что проводится раз в год, но чаще всего низшим кастам мешают сыновья воинов, не желая иметь в своих рядах детей пастухов и рыбаков.

— Следующий, — я указал на третьего орка, который был меньше и щуплее всех.

— Я ванхагут от рождения.

И все, тут дальнейшие объяснения излишни. Сын рабов сам является рабом, но он, как и свободные орки, мог попытаться стать воином, только там «топить» будут уже все, а не только воины.

— Ладно, теперь ты, красавица, — с «красавицей» я, конечно, загнул. По орочьим стандартам она была, наверное, ничего, но по людским… Хотя ладно, фигура у неё хороша, правда излишне мускулиста, но знавал я парней, которым нравились крупные и сильные женщины. А вот лицо, конечно, на любителя. Не уродливо, но не в моем вкусе точно.

— Я пленница из другого клана, — сухо ответила она и отвернулась. В другой ситуации этого было бы достаточно, но кое-что не давало мне покоя. Первое — если все это правда, то с чего вдруг устраивать дипломатический скандал? Как я понял, орки и раньше сбегали на наши земли, но по словам Аксёнова, рассказавшего мне по пути к камерам, обычно самим кланам нет дела до сбежавших на земли Империи рабов. Людей или орков, неважно. А тут прям сделали официальный запрос на поиск и возвращение. Второе — Арай уловил ложь в её словах. Вернее, она сказала правду, но далеко не всю. Из чего я могу сделать вывод, что дело в ней.

— И всё?

— Всё, — рассердилась орчанка, не желая говорить о своей персоне.

Я с десяток секунд смотрел на неё, скрестив руки на груди, и покачал головой.

— Если вы не будете честны, мы не договоримся. Вас отправят в клан Жанжу, — и с этими словами направился в сторону выхода из тюремного блока.

— Нет, стой, — опомнились зеленокожие, осознав, что их единственный шанс на спасение уходит. — Вернись!

Я остановился, изобразил недолгое раздумье и, картинно вздохнув, вернулся к камерам.

— Она принцесса, дочь вождя, — поведал их лидер, а орчанка на это зашипела. — Её захватили в плен у соседнего клана.

— Все мои братья мертвы, — шикнула она. — Если Танрур вложит в меня свое семя, то станет главой двух кланов, когда умрет отец. Но я лучше вспорю себе брюхо и перережу горло, чем возлягу с ним!

Она ещё немного пошипела, бросая злые взгляды то на меня, то на своих товарищей по несчастью. Дождавшись момента, когда она успокоится, я перешел непосредственно к главному.

— Вот теперь вы со мной честны, — кивнул я, удовлетворенный ответом. — Так что пришло и мне время предложить вам кое-что. Ваш единственный шанс на спасение — пойти ко мне на службу.

— Стать твоим рабом? Человека?.. — скривился лидер. — Лучше смерть.

— Мне казалось, что вы возводите в культ силу, а я, хочу вам напомнить, победил вас четверых. И нет, не рабом. В Империи нет рабства, мы не османы, — у тех, насколько мне известно из новостей и статей сети, рабы есть и активно используются. По не совсем точным данным, рабов у осман от четверти до трети всего населения. — Это будет работа, за которую вам будут платить. Прослужите мне пять лет, и у вас будет возможность оформить официальное гражданство, а до этого момента вы будите слугами моего рода.

— И что же должны делать твои слуги? — последние слова женщина особенно подчеркнула.

— Служить моему дому. Будете зачищать порталы вместе с моими людьми, работать телохранителями и выполнять другого рода работу. Но обещаю, что не собираюсь использовать вас как «мясо».

Они мне не верили — их право.

— Ты не оставляешь нам выбора… Либо смерть, либо служение тебе…

— Жизнь вообще несправедливая штука.

Орки отступили и, встав в круг, стали переговариваться. Длилось это недолго, в конце концов, выбора у них и впрямь не было.

— Мы согласны.

— Хорошо, — кивнул я. — Но имейте в виду, что если вы согласитесь, а потом решите удрать, — а я готов спорить на свой костюм, что именно это они и планируют, — вас найдут, и тогда уже я лично отдам вас клану Жанжу.

На этом наша встреча закончилась. Орки остались сидеть в камерах, а я вернулся к Аксёнову, что наблюдал за нашей беседой через камеры видеонаблюдения, но учитывая, что мы говорили на языке орков, вряд ли он хоть что-то понял.

— И как прошло?

— Они согласны.

— Хорошо, тогда мы подержим их пару дней, пока не готовы твои бумаги, а дальше передадим под твою ответственность.

— Договорились, — я пожал ему руку.

Вскоре к нам вернулась и Надя, очень недовольная, но вдаваться в подробности того, что там ей наговорили в кабинете начальства, не стала. Зато я сообщил ей о том, что обзавелся целыми четырьмя орками.

— Да ты из ума выжил… — охнула она, уставившись на меня. — Мы же только их арестовали. Ладно, я умываю руки, бегать за ними в случае чего будешь сам.

Мы немного переговорили втроем в местном кафетерии, но по существу ничего особо интересного, Надя делилась рабочими буднями в ИСР, и я решил, что пора возвращаться. Марина с нами в управлении не отправилась, вызвала такси и уехала домой, так что возвращался в свое имение в гордом одиночестве, не считая Арая.

И на подъезде меня ждал сюрприз– у самых ворот, чуть ли не перекрывая въезд, были припаркованы два черных внедорожника. Пришлось остановиться и выйти из машины, чтобы выяснить, что им надо. Арай не ощущал от них угрозы, следовательно, это не какая-то засада или нападение.

При моем приближении из машины вышла женщина в деловом брючном костюме. Брюнетка с пухлыми губами и солнцезащитных очках.

— Андрей Котов? — поинтересовалась она.

— Он самый, а вы кто будете?

— Лариса Коржакова, второй секретарь Великого князя московского, Вячеслава Петровича Добронравова. Великий князь приглашает вас на аудиенцию, сегодня, в его московском имении, — женщина протянула запечатанный конверт, к которому я даже не притронулся. — Самолет уже ожидает вас.

— Вы всерьез думаете, что я вот так просто всё брошу и отправлюсь с вами по первому зову вашего князя? — я чуть не рассмеялся от их наглости. — Я впервые о нем слышу и не вижу ни единой причины словно послушный пес бежать к нему по первому свистку. Если он так хочет увидеться со мной, то пусть записывается на прием у моей помощницы. Мы согласуем дату встречи. А вот как раз и она, — как раз в этот момент в воротах показалась Марина, и не одна, за её спиной шел Санти.

— Великий князь предполагал, что вы можете отказаться, — и бровью не повела посланница, продолжая протягивать мне конверт. — Откройте, это заставит вас передумать.

— Очень сомневаюсь, — криво ухмыльнулся я, но конверт взял. Сразу стало ясно, что внутри помимо листка бумаги было ещё что-то, какой-то предмет. Надорвав край, вскрыл конверт и выбросил на ладонь его содержимое.

Кольцо.

Старое, я бы даже сказал, древнее, сделанное из дерева, с узорами, и чудо, что оно вообще сохранилось, учитывая как много лет оно существует.

— Откуда оно у вас? — нахмурился я.

— К сожалению, мне это неизвестно. Всё, что сказал Великий князь, это то, что, увидев его, вы передумаете.

— Андрей Дмитриевич, что это? — спросила подошедшая ко мне Марина, заинтересованная происходящим.

— Кольцо моей матери, — сухо отозвался я. — Отец подарил ей его на годовщину свадьбы. Выкупил у приезжего торговца.

— Но… как?.. Откуда?..

— Вот и мне интересно, — я сердито посмотрел на посланницу. — Ваша взяла, ведите.

— Я с вами, — тут же оживилась Марина.

— Нет, лучше скажи Рейке ждать меня в «Перекрестке».

— Ладно…

Один из сопровождающих посланницу людей услужливо открыл передо мной дверь внедорожника, и я сел на заднее сидение. Девушка села напротив и старалась быть услужливой и вежливой, обращаясь со мной как с важным гостем. Предлагала выпивку, угощения, но я всё это проигнорировал, размышляя о том, откуда у Великого князя московского может быть кольцо моей матери. Даже если гипотетически кто-то из моего окружения проболтался о моем возрасте и происхождении, это вряд ли дало кому-либо возможность отыскать это или похожее кольцо, ведь никто кроме меня из живущих об этом знать не мог.