Рывок! Подхвативший меня под мышки летун, устремляется вверх. Продираясь сквозь кроны, получаю ещё пару царапин в добавок к той куче таких же, что успела оставить на коже безумная мелочь. У них есть минута… А толку?

Нет! Толк есть! Просто я пока не понимаю, в чём он заключается. Колдун знает, что делает. Верю в Ло! Он спасёт всех!

Или… Или только меня?

Я был слеп. Решение лежало на поверхности, но я не заметил его. Подземный ход. Как? Как я мог не увидеть возможность такого варианта для бегства? Утешает одно — конструктор смог обмануть не только меня. Все высшие, с кем я обсуждал версии доступных Ло способов переиграть нас, точно так же не видели этого хитрого хода. Все мы были уверены, что конструктор перенёс свой побег с лоскута на следующий скачок. Та огромная змея своим появлением по логике разрушила все его планы.

Максимум, что светило Ло — попытаться удрать по воздуху в самый последний момент. И мы были готовы к такому развитию событий. У границ лоскута дожидались отмашки подготовленные для погони отряды. Он не смог бы уйти от нас даже с помощью того левитанта с продвинутым даром. Запас хода у последнего ограничен. Но я был уверен, что Ло не решится на это. Вдвоём выжить на дикой Земле невозможно. Не с имеющимися у этой пары дарами. Нам были известны способности каждого низшего в башне.

И хоть в этом я не ошибся. Конструктор не пожелал рисковать. Ло умён. Как я и предполагал, он в итоге увёл с лоскута всех заблудших. Жаль, увёл не тем способом, который я ждал.

Первый раунд проигран — это нужно признать. Но ещё ничего не потеряно. Мы найдём Ло. Этот мир не настолько велик, чтобы он мог здесь прятаться вечно. Да он и не станет. Цель конструктора — вырваться с аномальной планеты. Здесь свои столь опасные для нашей экспансии знания Ло не сможет применить против нас. Его путь лежит к северному полюсу, к той самой Вершине, где находится сакральное Сердце мира и выход вовне. А раз так, то мы знаем, где перехватить Ло. Перейти на следующий пояс можно лишь в одном единственном месте. Узкий перешеек миновать невозможно. Там мы и поймаем его.

С большой долей вероятности мы доберёмся до Выхода на Твердь быстрее конструктора. Ло сначала ждут долгие и опасные поиски другого лоскута, которые могут растянуться на месяцы. Мы же уже находимся на подвижном участке поверхности, и каждый новый скачок способен перенести Ковчег к цели. Порог давно пройден. Идёт новый цикл. Выход с пояса станет тем местом, где большая часть из нас в любом случае покинет полис.

Конфронтация с базирующейся на Пороге правящей элитой Земли бесперспективна. Нам не повезло захватить тот единственный на весь пояс лоскут, где местными выбран свой, отличный от общепринятого жизненный путь и переиначена вера в Единого. Идти против системы бессмысленно. Ковчег обречён. После устроенного здесь нами бесчинства, весь остальной мир ополчится на еретический полис. Нам не выстоять в предстоящей войне.

Лоскут не самодостаточен — блокада очень быстро поставит Ковчег на колени — а внедриться в правление противоборствующей стороны будет сложно. Как теперь уже стало известно, с помощью определённых даров Бездны низшие способны нас вычислить. Дары — то единственное оружие, что даёт местным дикарям преимущество перед высшими. Кроме этих неподвластных пониманию сил, здешним низшим с их убогими технологиями нечего противопоставить моим ловчим. И потому мы обязаны как можно скорее устранить эту несправедливость, обзаведясь тем же самым инструментарием.

С одной стороны невезение, с другой, особенности доставшегося нам лоскута — настоящая удача. Подчинить себе этих безмозглых фанатиков получилось легко и быстро. Ковчег полностью наш. Две трети Совета бессмертных составляют захватившие правильные тела высшие. Озарение, пришедшее якобы по воле Создателя сразу к нескольким сотням представителей местной элиты, стало неоспоримым доказательством правильности и праведности озвученного нами этим болванам пути. С тех пор мы спокойно выполняем любые задачи, которые перед нами стоят, прикрываясь волей Единого.

Знамение, за которое выдан взрыв корабля — дополнительный наглядный пример. Одарённые, они же Заблудшие — прокляты. Путь — крамола, придуманная Низверженным. Храм — его детище. Организованная отступником-Терикусом продажа нор — страшный грех. Дерхан — демон в человечьем обличии.

Но всё поправимо. Ковчег выбран Создателем для борьбы с этой скверной. Наше высшее предназначение — пресечь на корню богомерзкую ересь. И первое, что благоверные слуги Единого обязаны сделать — помочь обманутым глупцам, поверившим в ложный Путь. Мы закупорим выход с обетованной Земли и навсегда перекроем поток уходящих с Земли её лучших сынов.

Слуги Низверженного сами дали подсказку любому, кто в состоянии мыслить разумно. Всем известно, что на проклятой Тверди женщины не способны зачать. Там нет жизни. Всемогущая Жизнь процветает лишь в первых двух, подаренных человеку Создателем поясах. Никакой больше Тверди. Мы захватим этот ложный Порог и встанем там стражей.

Местные низшие с пылом приняли всю эту чушь. Мы ведём подготовку к исходу. Для безмозглых фанатиков предстоящее — спасение мира. Ради этой возвышенной цели они готовы на всё. В том числе и на жертву, которую приносят те мученики, что впускают в себя скверну Бездны, дабы обрести силы для борьбы с врагом его же оружием.

Добровольцы, готовые ради великой цели очернить свою душу, разумеется, поголовно из высших. Специальные отряды прочёсывают окрестности лоскута после каждого нового скачка. Найденные норы тотчас закрываются, и стопроцентная эффективность в этом вопросе — ещё одно подтверждение воли Создателя, помогающего проходить испытания Бездны своим верным последователям.

В пространственных карманах еще не погиб ни один из моих бойцов. Постепенно обрастаем дарами. В доступном инструментарии уже есть несколько боевых. А также, важнейший для нас, применение которого мгновенно лишает врага преимущества.

Нашего новоиспечённого Душителя я и отправил в обнаруженную на четвёртом скачке после бегства конструктора красную нору. Теперь мы имеем тот козырь, который позволит нам без особых проблем захватить и удерживать Выход.

И барьер — не помеха для нашей задачи. Половина из нас изначально имела необходимые для прохода на следующий пояс числа в отмере, остальных мы уже подтянули до планки. Закрома Ковчега таили в себе немало семян, но нынче там пусто. В ближайшее время Ковчег ждёт волна вымирания. Мы выгребли всё. Добытое в сердце гигантской змеи и плоды непрерывной охоты позволили всем трём с лишним сотням оставшихся в живых высших достигнуть потолка троероста и нужных значений отмера, но вот горожанам, зависящим от притока семян, придётся существенно уменьшить свою численность. Впрочем, это уже не наши проблемы. На проведение предстоящей операции солдат-низших нам хватает с запасом.

Свершилось! Очередной скачок доставляет нас к Выходу. И — о чудо — перед выстроенными между башнями на всякий случай отрядами, у самой границы лоскута стоят лагерем те самые низшие, что сбежали из Ковчега с конструктором.

Атакуем немедленно. Самого Ло не видно, но большая часть недавно удравших от нас заблудших здесь точно. Кроме них на украшенной разноцветными лентами лесной опушке собралось ещё несколько десятков вооружённых низших. Не критично. Мы имеем огромное преимущество в численности, и наши отряды на флангах уже бросились в лес, чтобы сузить противнику фронт отступления.

Нас не ждали. Залп из луков и арбалетов снимает неплохой урожай. Этот бой будет битвой простого оружия. Миг назад мой приказ погрузил всю округу в кромешную глушь, как здесь принято называть те пространства, где не действует дар. Растерянность первых мгновений в толпе низших сменяется страхом и паникой. Противник поспешно сбивается в некое подобие строя, которое тут же разваливается под натиском нашей атаки.

Без даров они нам не соперники. Даже сильные и умелые по местным меркам бойцы сильно уступают в мастерстве моим ловчим. В образовавшейся свалке с нашей стороны гибнут исключительно простые солдаты. Мы давим, сжимая круг. Вот и первые трусы, обращённые в бегство.