— Ну, допустим, я знаю, где взять.

— Да все знают. А толку?

Кошак стоит в стороне. Окружившие меня люди обсуждают всё так, словно бы я их не слышу. Словно меня тут и вовсе нет. А ведь я ещё здесь. Я живой! Надо срочно вмешаться, пока снова не провалился в беспамятство.

— Я не знаю, — прохрипел я негромко. — Где взять семя?

Услышали. Может, даже ответит кто.

— В ходоках. Где ещё? — пожал плечами коренастый мужик. — Тут бобы, семена только в них. Зверь пустой.

Ну, хоть лучик надежды.

— Стойте! Стойте! — протиснулся ближе мужчина, предполагавший, что кошак их обманывает. Я признал его по голосу. — А что, если парня в нору закинуть? Он уже так и так не жилец. Я же первую увижу. Тоже ведь с Тверди недавно. Обернётся ходоком, а мы его… Мальчишка же. Да ещё и полудохлый. Дармовая добыча.

Народ дружно захохотал.

— Вот вроде и лорд целый, а чушь несёшь, — отсмеявшись со всеми, заговорил коренастый, видно, бывший командиром отряда. — Но то не на ум твой, конечно, нападки. Пустолобыши все тут, на Суши, поначалу, что дети. В нору ты-то его полудохлым мальчишкой закинешь, а вернётся он полным сил ходоком. И при даре. Поди, такой мелкий сюда не на одном только имени благородном поднялся. Отцу его, как бы не был батяня силён, по всей Тверди тащить за собой чадо-бездаря — слишком уж тягостный труд. Да и у вас так, у знатных, не принято. Эй, парень, что у тебя там за дар?

Вопрос задан мне, так что волю в кулак и все силы, какие остались, в ответ.

— Незримые мечи у меня, что всё режут, как масло, — прошептал я с одышкой. — И вторым даром невидимость.

Смог. Теперь точно в нору не бросят. Уже понимаю, что рано я радовался. Никто тут меня никуда не потащит. Для них я мертвец. Бесполезный калека, доживающий последние дни. И точно нет смысла рассказывать им про придавленного скалой ходока. Если тот ещё там, то это — мой единственный шанс на спасение. Прикончат его старожилы — мне точно ничего не обломится.

— Ого! Ты слышал, Джафар? — повернулся к пустолобому коренастый. — С таким ходоком есть желание драться? У меня точно нет.

— Ладно, — раздался голос того мужика, что первым записал меня в мертвецы. — Хорош время тратить. Пойдёмте. Мальчишке ничем не помочь. Он нам бесполезен. Кошачье гнездо уже близко. Пусть массах его тащит. Вдруг хвостатые выходят мелкого. Хотя, лично я в то не верю.

— Ты прав, — согласился с другим старожилом Суши глава отряда. — Против судьбы не попрёшь. Идём дальше. Копьё точно моё. Остальное оружие после поделим. Кому неудача, а кому ещё как повезло. Вот, как знал, что нужно в кошачьем гнезде ещё на денёк задержаться. Могли разминутся с «подарочком».

— Это у тебя чуйка, Бон, — весело хохотнул кто-то.

— Это у него недотрах, — тут же заржали рядом. — Блох-то хоть не нацеплял, кошколюб?

— Поброди на Суши с моё, — беззлобно пихнул шутника коренастый. — Кошки — бабы, что надо. Не то, что тушкатки облезлые.

— И на тех залезал?

— Иди лесом!

Дальше я перепалку не слушал. Кому весело, а кто только что понял, что его вместо помощи грабят. Ни оружия, ни сил, ни здоровья. Как ты выберешься из всего этого, Китя? Неужто, конец?

Йока с два! Я не сдамся! Сейчас пристыжу этих падальщиков. Такие слова им скажу, что уродам самим от себя мерзко станет.

Стой! Куда? Только не сейчас! Мир поплыл, закружился. Звуки смазались. Я открыл было рот и…

До красной горы ещё несколько километров, а близость воды уже изменила округу. В дождливый сезон, если здесь такой есть, лежащая впереди река, судя по всему, основательно выходит из берегов. Либо же причиной появления достаточно густой и высокой травы так далеко от основного русла служат поднимающиеся здесь к поверхности грунтовые воды, и дело отнюдь не в разливах, орошающих эти луга.

Я ускорился. До травы нужно добраться как можно быстрее. Хватит уже торчать у всех на виду. Последние несколько сотен метров промчался на пределах возможностей. Ну, вот я и здесь.

С появлением растительности округа в момент ожила. Зачирикали птицы, затрещали кузнечики, из-под ног то и дело выскакивают мелкие грызуны. Полукилометром левее меня из травы торчат спины каких-то копытных. Однозначно здесь хватает и хищников. Скоро вечер, а до темноты мне неплохо бы было отыскать подходящее для ночёвки укрытие.

В силу плоскости местности, к таковым отнести могу только деревья, появляющиеся ближе к реке. Там не лес. Даже рощ нет. Одиноко торчащие тут и там великаны поднимаются широкими кронами в небо на десятки метров. Толстые голые стволы делают их похожими на грибы с длинной ножкой. А вот кустов возле русла хватает. Обширные тёмно-зелёные заросли могут скрывать за собой и в себе тех, кто не хочет показываться на глаза.

Обзор в этой микро-саванне, как и на пустынной равнине, откуда я прибыл, отличный. Оказавшийся здесь человек, если не принять должных мер, будет издали замечен любым заинтересованным в этом лицом. Или мордой. И потому я, зайдя в траву, тут же опустился на четвереньки. Продвигаюсь вперёд, то и дело оглядываясь. Хорошо, что запас воды теперь есть, и сегодня к реке подходить мне не нужно.

То есть, к её берегу, возле которого, как я полагаю, находиться опасно. Случайно брошенный звероморфом намёк подтолкнул меня к мысли, что река, как притягивает к себе появившихся на Суши людей, так и убивает их. Наверняка, проблема здесь в хищниках, подстерегающих добычу у мест водопоя. С этим разберусь завтра.

Сегодня же у меня по плану проверка пригодности здешних деревьев для безопасных ночёвок на них. Если тест будет пройдён, я смогу путешествовать вдоль реки. Этот маршрут пока видится мне наиболее перспективным в плане поисков других идунов, от которых я смогу получить интересующую меня информацию. Да и странствовать по дикой местности лучше отрядом. Очень жаль, что мой, собранный с таким трудом, раскидало по поясу. Если звёзды услышат мольбы, будет шанс снова встретиться с кем-то из них.

В идеале, конечно, с Китаром, но тут вероятность работает против меня. До того, как я узнал от псоглава про то, что весь этот пояс — глухое место, мне казалась проблемой безлюдность Суши. Мол, мальчишка, перенесись я в него, будет долго искать одарённого, в чьё тело сможет меня заселить. Всё значительно хуже. Китар просто не в состоянии провернуть этот фокус без дара. Мне нельзя возвращаться к носителю духом. Только физический поиск. Сепан будет жить. В этом плане ему повезло.

До ближайшего из деревьев я добрался без происшествий. Толстый ствол с относительно гладкой корой — не помеха. Заберусь к первым веткам, начинающимся метрах в пятнадцати от земли, используя, как монтажные кошки, ножи. Вместе с разделочным у меня их два. Оба крепкие — мой вес легко выдержат.

Осмотрелся. Поблизости тихо. Притянул копьё кожаным ремнём к снятому с одного из псоглавов заплечному мешку, лямки которого уже ранее подогнал под свой рост. Достал ножи и стремительно бросился к дереву. У его подножия трава слишком низкая, так что незаметно подобраться к стволу всё равно невозможно. Рядом хищников нет. Разве что густая крона скрывает опасность в себе.

Так и есть. Стоило мне приблизиться к дереву, как наверху в десяток голосов заревело, заухало, завизжало. Приматы. Некрупные, до десятка килограмм в особи. По одиночке не представляют опасности, но их там целая стая. Могу и не справиться. Плюс, поднятый шум уже наверняка привлёк к дереву ненужное мне внимание. Лучше попытаю счастье с другим деревом. Здесь их много, и едва ли на каждом сидит по стае приматов. Но сначала…

Скинув всё со спины, схватил лук. Про местную растительную пищу у меня пока информации нет, но мясо я уже отыскал. Воспользуюсь случаем. Точный выстрел, и вниз падает трупик примата. Разделка потом. Вынимаю стрелу и закидываю добычу в рюкзак. Всё про всё заняло секунд десять.

Но и этого, увы, оказалось достаточно, чтобы один из хозяев здешней микро-саванны заинтересовался устроенным приматами ором. Ко мне мчится лев. Пока зверь лежал, его не было видно. Высокая трава — это зло. Враг всего в сотне метров, а ты о нём ведать не ведаешь.