— Стой, кому сказал! Накажу! Стой, сопляк!

Поздно. Он уже выдал себя. Может, я и не слишком умён, но уж точно не туп. Отвечать я не буду. Раз, раз, раз — перекидываю руки с дырку на дырку. Ноги тоже не отстают. Подтянулся, качнулся, достал куда нужно — и всё снова по кругу.

Бросаю на Рыжего косой взгляд. Ох и пыжится дядька. Даже с грузом почти мою скорость выдерживает. Но я всё же быстрее ползу. Поравнялись. Угрозы, проклятия. Я впереди. Вверх, вверх, вверх… Шар всё ближе.

В пять минут одолел весь остаток пути, прилично обогнав Рыжего. Тот ползёт, вновь запыхавшись, в трёх десятках локтей подо мной. Ну и наслушался я сейчас всякого. Так и этак бранили, пугали по-разному, смертью грозили. Теперь точно сомнений нет, что подъём наш — как раз-таки гонка, в которой не только луч на лоб, но и сама жизнь наградой.

Взбираясь по последним, упирающимся в сводчатый потолок ступеням, я уже знал в чём тут соль. Проклятая Бездна в этой парной норе устраивает людям ловушку. Вернётся в наш мир только кто-то один. И Рыжий знал это.

Наверное, тут все парные норы такие, с подвохом. Человек, уже через это прошедший, открыл Рыжему этот секрет, вот дядька и выбрал себе в напарники пацана, показавшегося ему слабым соперником. Даже зерно не пожалел на то, чтобы я первый луч получил. Ух и хитрая гадина.

Видно, здесь не всегда выпадают состязания в ловкости. Когда на смекалку задачи, а когда, поди, и драться приходится. Просчитался, подлюка. Зря оружие у меня отобрал. Впрочем, нож он, скорее, отнял потому, что терять его не хотел, а не потому, что боялся меня. Ходоки возвращаются из Бездны с пустыми руками.

— Не надо, Китар! Не губи! — доносится снизу. — Мы найдём выход вместе! Он всегда есть! Клянусь тебе! Мне бывалый рассказывал.

Совсем другой голос, молящий. Разжалобить меня хочет. Есть выход, ага. А что же ты, дядя, о нём молчал прежде? Ещё до того, как полезем в нору, мог мне всё рассказать, раз сам знал. Мог, но не стал. Изначально планировал принести меня в жертву. И хочет теперь, чтобы я после этого верил ему? Нет уж, Йок — иди к йоку!

Мне ясно как день, что, если Рыжий заберётся наверх, я умру. Стоящий на узкой подставке каменный шар загораживает собой всё пространство между нашими шахтами. Округлый свод потолка полностью повторяет его контуры. Никакого зазора, куда можно пролезть, там и близко нет.

Бывает бой насмерть, а тут гонка насмерть. И победит в этой гонке тот, кто первым толкнёт шар. Он, пусть и тяжёлый, но стоит его сдвинуть на палец, как каменная громадина тут же сорвётся с тонкой подставки, потеряв равновесие. Задумка Бездны становится предельно понятна любому, кто заберётся наверх. Других вариантов тут нет.

Хотя… Я бросил взгляд вниз. Ёженьки… Как же всё просто! Вот тварь… Мы, и правда, могли оба спастись. Если бы он рассказал мне всё сразу… Если бы вместо попытки надуть меня и за мой счёт легко закрыть нору Рыжий бы доверился мне, мы бы вместе вернулись обратно с лучами.

Но теперь уже поздно. Ползущая по стеклу кровь добралась до середины прозрачной стены. Спускаться сложнее, чем подниматься. На дорогу туда и обратно времени уже точно не хватит. Что случится, когда всё стекло покраснеет? Боюсь, что-то плохое. Проверять я не стану.

Эх… Если бы он отправил меня наверх первым… Если бы всё рассказал… Шар — он круглый. А шахта квадратная. В камне чётко диаметра, чтобы пролезть в дырку и упасть вниз, заняв собой всё пространство от стены до стены и от другой стены до стекла. То есть, всё, да не всё. Падая, он гарантированно снесёт Рыжего с лестницы, и тот разобьётся. Но стой дядька внизу, вжавшись в любой из углов…

Тут и сам бы уцелел, и оружие бы с мешком сохранил, сложи всё в другой угол. А, может, и в одном углу места бы хватило и человеку, и хабару. Залезай потом на шар и спокойно ползи вверх по лестнице. Времени бы хватило с запасом.

— Ты сам виноват, — принял я единственное, оставленное мне Рыжим решение. — Слишком поздно.

Толчок — тут усилий, и правда, особых не надо — и каменный шар начинает медленно заваливаться в противоположную от меня сторону.

— Неееет!

Провалившийся в квадратную дыру шахты шар летит вниз. Рыжий сбит. Через пару мгновений звук глухого удара разносится эхом. Бросил взгляд. Так и есть — шар не лопнул, не раскололся на части. В углах куча места. Был выход. Действительно был.

И он есть до сих пор. Но уже для меня одного. Возле узкой площадки, на которой стоял шар, зияет провалом проход. Раньше он был закрыт круглым камнем. Перелезаю со стены на карниз и заглядываю в проём.

Серый ромб. Я прошёл испытание. Вот только на выходе из Бездны меня сразу ждёт следующее. Рыжий Йок меня всё же подставил. Ни напарника, ни оружия, ни бобов, ни семян…

Впрочем, последние как раз будут поблизости, стоит мне выйти отсюда.

Спрятавшись за пальмой на краю рощи, я наблюдал за полётом гиганта, бывшего не так давно Дормианом. Скорость так себе. Как бы даже не ниже той, что была ему доступна в своём прежнем маленьком теле. Не такой уж и крупный на фоне поднимающейся сразу за рекой к небу скалистой стены новоиспечённый ходок медленно полз вверх вдоль отвеса, вознамерившись по какой-то только ему известной причине добраться до вершины горы. Оттуда, конечно, откроется отличный обзор, но потянет ли его зрение такую дистанцию? Не орёл же он теперь, в самом деле?

Да ладно? Эта безмозглая туша не знает обновлённых границ своего дара? Не осилив и половины пути, великан внезапно полетел вниз, смешно размахивая пухлыми лапами. Тут уже скорость получше. Притяжение вмиг разогнало вернувшего свою массу гиганта и принялось лупить его о скалу выступающими частями тела. Неужели, отбегался?

Но нет. Голова великана разминулась со всеми уступами, и всё ещё живая громадина рухнула в воду, подняв фонтан брызг. Под стеной глубоко. Он едва ли разбился. Похоже, ходоку повезло. А что ящеры?

Происходящего в реке мне отсюда не видно. Звуки боя, если он там идёт, не даёт различить расстояние — я примерно в километре от русла. Три минуты прождал, прячась в пальмах, но потраченного времени совершенно не жалко. Ходок всё же выжил. Огромная голова показалась над зарослями камыша. Дормиан выползает на берег.

Интересно… Тут, или повреждение ног, или безмозглый летун умудрился сломать позвоночник. Великан так и не поднялся. Проломившись сквозь прибрежные заросли, продолжает ползти, волоча свою здоровенную тушу исключительно на руках. Ну и мощь. Даже с якорем, в виде вцепившегося в ступню ходока четырёхметрового ящера, прёт вперёд гусеничным вездеходом.

Всё, речной хищник сдался. Отцепился от чересчур крупной добычи, убедившись, что та ему не по зубам, и рванул обратно к воде. На суше они не охотятся. И куда теперь этот огромный калека? Курс гиганта, если тот никуда не свернёт, приведёт его как раз к моей роще. И пусть. При сложившихся обстоятельствах сами звёзды велят пополнить свои запасы семян и бобов. Добить этого подранка несложно.

Жаль. Свернул, предпочтя двинуться вдоль реки. Атаковать из засады мне было бы проще. Но справлюсь и так. Дождавшись, когда великан отползёт подальше, я выскочил из-под пальм и побежал к ходоку. Лук, колчан и заплечный мешок за ненадобностью оставлены в роще. Дормиан пока не видит меня. Я специально брал паузу, чтобы выпасть из ракурса его зрения. Попробую подобраться к ходоку с тыла.

Да, он почувствует моё приближение, но стычка с Гило доказала, что ходоки не способны определить точное место расположение человека. Моя скорость существенно выше. Если на рывке подлететь к великану со стороны волочащихся по земле ног, то гигант банально не успеет развернуться.

Держа безопасную дистанцию, захожу ему в хвост. Радиус его пеленга — примерно пятьдесят метров. Начинаю, пока ещё медленно, приближаться. Пара десятков секунд — и рвану.

Звёзды! Как же быстро он восстановил дар. Способный летать, долго ползать не будет. Гигантский уродец взмыл в воздух. А ведь с момента падения Дормиана прошло всего минут двадцать. У ходоков всё не как у людей. Гило тоже со своим могучим ударом частил. Похоже, перерождённые могут использовать свои дары значительно чаще, чем раньше, но способности действуют гораздо меньшее время.