Так и есть. Вместо прежних девяти ячеек под решёткой аж целых шестнадцать. Ну хоть пустых сразу две. Собрать нужные слова будет просто. Вот увидеть их… Слишком уж много тут букв. Я присел возле ниши на корточки. Думай, Китя. Ты умный.

[Ш] [И] [П] [Т]

[А] [Н] [В] [К]

[У] [И] [Н] [Е]

[Е] [Р] [ ] [ ]

Минуту, две сижу, три. Слишком сложно. Понятно, что не одно слово спрятано. И даже не два. Но какие… И так перебираю буквы и этак. Может, двигать начать, и оно само сложится? Время же идёт. Потолок ползёт.

Так, спокойнее. Спокойнее. Запаникую — конец мне. Не надо ничего пока двигать. Думай, Китя! Тут все фразы со смыслом. Прилепленные друг другу не в склад, не в лад слова отпадают. Должны быть предлоги.

Вот, точно! Какие тут есть? Начинаю перебирать. На, не, в, к, у, и… Йок! Их много. Не так надо. Ищи лучше самое длинное слово. Потом вокруг него остальное по смыслу подгонишь.

И стоило мне об этом подумать, как часть букв, словно по волшебству, сами собой сложились в такое простое и знакомое слово, что я аж себя по лбу хлопнул.

Вершина! Мы ведь к ней как раз и идём. Сразу вспомнился колдун. Вот бы Ло сюда. Он бы эти задачки, как семечки, щёлкал бы. Ну, а если есть «Вершина», то и «Путь» рядом должен быть. Только вот мягкого знака тут нет. Зато имеются «П», «У» и «Т». Это явно не совпадение.

Знаю! Здесь не «Путь», а «Пути». И не «Вершина», а к ней. Вижу! Разгадал! Начинаю крутить-вертеть камни. С двумя дырками просто. Двух минут не прошло, как, загнав последнюю плитку на её место, я радостно выдохнул. Поползла стена. Справился. И впервые поднимаю взгляд к потолку. Ёженьки… Хорошо, что не смотрел раньше. Тут сажень всего с хвостиком. Чуть подпрыгнуть — и рукой дотянусь. Долго думал. Нельзя так.

Ещё раз опускаю глаза на нишу.

[Н] [А] [П] [У]

[Т] [И] [К] [В]

[Е] [Р] [Ш] [И]

[Н] [Е] [ ] [ ]

И всё же я молодец. Пусть долго возился, зато теперь знаю, как нужно угадывать. На удивление, терзавший меня прежде страх улетучился. Ощущаю уверенность в собственных силах. И даже какой-то дурацкий азарт. К йоку всё! Что там дальше?

Подбегаю к очередной нише. Ох… Придётся мне цифры чертить. Дырка снова одна. Букв же целых пятнадцать. Но, прежде чем браться за нож, напрягаю ум и глаза. Хорошо хоть, что первая буква известна. Третьим в третьем ряду камень белого цвета. Приступим.

[Ы] [А] [Е] [Ь]

[Д] [Н] [С] [У]

[Е] [М] [Т] [Ш]

[Р] [Т] [Е] [ ]

И сразу же против воли улыбка. Нет, Бездна. Теперь ты меня не обманешь. Уже раскусил тебя. Хочешь, чтобы я фразу продолжил. На пути к Вершине… Ты же ко мне обращаешься. Что на пути к Вершине? Знаю что. Ведь, и правда, ту мудрость коплю. Прямо сейчас становлюсь чуть мудрее.

Слова найдены. Начинаю присваивать им номера, чтобы двигать потом и не путаться. Исцарапал все камни ножом. Дальше на буквы смотреть нет нужды. Теперь только «змейки» из плиток крутить.

Первый ряд сложил быстро. Второй тоже. Вот с третьим сложнее. Но уже знаю, что делать. Тут все камни из двух нижних рядов надо сразу расставлять по порядку внутри общего круга. Когда понял, в чём фокус, уже и тут просто. До потолка ещё больше сажени, а у меня всё готово. Сижу, улыбаюсь, разглядывая получившуюся мозаику, и жду, когда стенка поднимется.

[Т] [Ы] [С] [Т]

[А] [Н] [Е] [Ш]

[Ь] [М] [У] [Д]

[Р] [Е] [Е] [ ]

Всё, пора идти дальше. Не смотря на решётку, уже знаю, что там меня ждёт. Белых плиток не будет, и опять всего одна дырка.

Угадал. Но тут просто. Трудность в гору идёт. Со словами сложнее. Предыдущее предложение завершено. Начинается новое, и к полученной на пути к Вершине мудрости его уже не привяжешь. Нужно самое длинное слово искать и отталкиваться уже от него. Глаз намётан. Найду. Мне не страшно, и это самое главное. Давай, Китя! Думай!

[Е] [У] [Т] [Г]

[Н] [Е] [А] [Ч]

[А] [Л] [Р] [Й]

[Б] [О] [Д] [ ]

Пока ничего не придумывается. Врал рыжий. Не назвал бы я это испытание лёгким. Понятно, что едва ли до Суши доходят безграмотные, но, когда время поджимает, голова плохо работает. Если дальше пойдут ниши из двадцати пяти клеток…

Вот оно! Зацепился! Сложность загадок не должна улетать в небеса. Это же не чёрная нора. Ниша пять на пять ячеек — это почти верная смерть. Тут не то, что заветной звезды никому не собрать при таких испытаниях, но и первую метку на лоб край один из десятка получит. Последняя это задачка. Решу — и наградой свой луч получу.

Нож в руку. Пора чертить цифры. Всё. Считай, закрыл нору. Ты умница, Китя. Ты справился!

Неплохие ножи. Второй лук мне без надобности, но их прихвачу. Тем более, что каких-либо других ценных для меня вещей в оставшемся от погибшего человека наследстве не обнаружилось. Я тщательно обыскал грот. Мужчина не врал — даже стрелы он потратил все до последней. Наконечники потом выковыряю из трупа гиганта. Железо здесь редкость.

Но это всё мелочи. У меня и так есть почти всё, что нужно. Полученная от покойного информация гораздо важнее. Теперь знаю, что на Суши нужно в первую очередь искать даже не людей, а норы. Последние по идее встречаются чаще, ведь каждому человеку, попавшему в этот пояс, необходимо закрыть сразу несколько их. Не знаю, сколько лучей должно быть в финальной звезде, но точно не меньше четырёх.

По пути сюда я не встретил ещё ни одной, но в этом нет ничего удивительного. Норы не любят торчать у всех на виду. Они не появятся посреди плоской, как стол, каменистой пустоши или точно так же открытой всем взглядам саванны. Норы прячутся в потаённых местах, которых в этой голой равнинной области попросту нет. К тому же им нужен, пусть маленький, но обязательно свободный участок пространства, так что заросли камыша и густые кустарники тоже вычёркиваем.

Вершина плато? Вполне может быть. Но убитый мной только что человек едва ли поднимался на гору. Скорее, он обнаружил нору в одном из гротов. Эти пещерки идеально подходят для их появления. Вполне вероятно, что за неимением альтернативы, в ближайшее время в каком-то из гротов возникнет ещё одна нора. Пожалуй, первым делом обследую всю россыпь приречных пещерок.

Так быстро? Впрочем, с момента закрытия предыдущей норы прошло уже минимум несколько дней. Или их сразу же здесь было две? Нет, едва ли. Мужчина предупредил меня, что в обманные треугольные норы нет смысла лезть, но там речь явно шла не про эту конкретную. Не верю, что он поленился осмотреть все семь гротов. В каждом максимум двадцать метров длины. Человек нашёл бы её.

Как бы то ни было, мне, наконец, повезло. За серой мглой в треугольных вратах меня ждёт первый из лучей заветной звезды. Подготовка не требуется. Бобов нет и взять неоткуда, а существенные запасы еды и воды мне не заготовить в данных условиях. Впрочем, уверен, что лабиринт мне не выпадет. Испытания в норах на Суши не должны быть чересчур сложными. При количестве здешних опасностей, число идущих по Пути и так должно основательно уменьшаться при прохождении этого негостеприимного пояса.

Без долгих раздумий прыгаю в нору.

Это было нетрудно. Одно из самых простых испытаний, которые мне попадались. За постепенно уменьшающийся временной интервал я был должен собрать ту или другую геометрическую фигуру из многочисленных кусков разных форм и размеров. У меня нет сомнений, что с этой задачей Китар тоже бы справился. Ни даров, ни семян, ни бобов, но даже в отсутствии зеркала я уверен, что на моём лбу появился луч-треугольник. Первый шаг сделан. Ищу норы дальше.

А где их искать? Там же, где и людей — за рекой. Сомневаюсь, что очередная нора снова появится в одном из гротов, пока я нахожусь рядом. Управляющую этой полосой препятствий планетарных масштабов программу создавали не дураки.

До противоположного берега на повороте реки всего несколько десятков метров, но переправиться вплавь здесь не выйдет. С уступа, откуда я прыгал на великана с копьём, были отлично видны гребни хищников, стерегущих добычу. Конечно же, можно попробовать отвлечь их, набросав в воду мяса гиганта, а самому устроить стремительный заплыв выше по течению, но это всё равно больший риск, чем присутствует в моей изначальной задумке.