— Бесполезно!

Терон сдался первым. Он тоже на грани. Но тут больше про терпение, чем про силы. Хотя и тех у длинного, судя по его усталому виду, осталось на донышке. Страха в голосе больше, но обида в нём тоже сквозит.

— Мы справимся, — выдохнул я, сбившись с шага. — Оно скоро кончится.

— Только для Флерда. Он выдохся.

— Так и что? Нам всем тяжко.

— А то, что он топит тебя, — прорычал огнеплюй. — Не вытянешь. И сам сгинешь. Пожалей себя, парень.

— Я так-то вас слышу, — кое-как по частям вытолкнул из себя слева запыхавшийся донельзя Флерд

Шутки кончились. Тянуть дальше нечего. Признаюсь.

— Вытяну. У меня боб есть.

— В смысле⁈ — вылупил на меня глаза едва не споткнувшийся от услышанного Терон. — Ты хочешь сказать, что ещё не съел свой?

Так вот в чём здесь фокус… Двужильный Терон…

— Бон и тебе боб дал, да?

— Вот же, гад… — нашлись на ругательства силы у Флерда. — Бобы у них значит…

— Конечно дал, — не обратив внимание на слова Флерда, сознался Терон. — В худшем случае Бону нужны двое с тремя лучами на лбах. Подстраховался он так. И мне велено во что бы то ни стало вытащить вас из Бездны.

— И ты решил, что и одного хватит? — процедил я сквозь зубы. — И выбрал меня?

— Из тебя ходок больно страшный получится.

— Как и из тебя.

— Умный парень. Всё сам понимаешь. Потому, небось, и получил тоже боб.

— А вернуться втроём? Бон такой вариант не рассматривал? Ещё боб не мог дать?

— Тварь! — разделив мои мысли, прохрипел за перегородкой Флерд.

— Да откуда я знаю? Может, нет у него бобов больше. И кто знал, что нам на выносливость испытание попадётся? Не о том ты сейчас думаешь, парень.

— А о чём надо?

— О том, как нам выжить.

— Я Флерда не брошу. Пока у него не закончатся силы, буду тянуть.

— А меня топить.

Терон сбился с дыхания, и несколько следующих секунд мы карабкались по бесконечной лестнице молча. Отчасти огнеплюй прав — помогая исключительно Флерду, я тем самым врежу своему второму напарнику. Но ведь у него же был боб. У Терона и без моей помощи должно хватить сил.

— Как ты видел, я тоже тянул, сколько мог, — вновь продолжил Терон, отдышавшись. — Не мешал тебе Флерда тащить. Молчал, тужился. И в итоге что? Надорвался, съел боб раньше времени. Не будь трусом, парень, посмотри уже правде в глаза. Так ты только нас обоих утопишь. А, может, и себя заодно.

— Ну… ты… и урод, — по частям кое-как выдохнул Флерд.

— Что молчишь, парень? — снова проигнорировал слова бородача огнеплюй. — Или мы сейчас с тобой в паре начинаем работать, или все ходоками вернёмся. Решайся.

Ну вылитый Ло. Вняв голосу разума, толкает на подлость. Кабы знать, сколько нам ещё подниматься по этой йоковой лестнице… А вдруг, через пару минут всё закончится? Бросим Флерда, и тот не дотянет до выхода жалкой сотни ступеней. С другой стороны, Терон тоже сдаёт с каждым шагом. Мы с ним не виноваты, что Бон выбрал нас, а бородач оказался не настолько выносливым. Не будь у меня в кармане боба, я, возможно, смотрел бы сейчас на слова огнеплюя иначе.

Но боб есть. Как есть и уверенность, что уж сам-то я в любом случае пройду испытание. Бону двое нужны с тремя звёздами? И мне так-то тоже. Вернись я из Бездны один, нам придётся очень долго ждать появления в отряде подходящего для закрытия четвёртой норы человека. Тут пока все возвысятся, пока снова наберётся тройка с ромбами на лбу, пока нужный ход в Бездну отыщется. Да и в целом людей не хватает — нужны новички.

В общем, сгинут сейчас мои спутники, и застряну я у Бона в отряде на долгие месяцы. А там мало ли, что может случиться. Не злой зверь кого загрызёт, так прикончит ходок. Или даже не одного из нас. Или даже меня самого. Так-то умные вещи Терон говорит, хоть и гадкие. Только одного огнеплюй не учел. Выйди я сейчас с ним одним из Бездны, мне опять с ним же в Бездну и лезть. С человеком, который тебя в любой момент бросит. Решение принято.

— Я дурак, я рискну, — закинул я в рот, вынутый из кармана боб. — Дальше стану помогать вам обоим. Мне в обратку не надо. Кто не сдюжит из вас — значит такая судьба. Никого бросать я не буду.

Терон шумно выдохнул носом.

— Ты не только, дурак, — прорычал огнеплюй. — Ты слабак! Раз кишка тонка сделать правильный выбор, я тебе помогу.

Терон резко ускорился, изо всех сил рванув вверх по ступеням. Вот же гад! Это он к голубой стене дыма помчался. Решил, бросив нас, выйти из Бездны? А та его выпустит? Выпустит. Но сожрав нас при этом. Подгонялка ведь тоже рванула к нам с Флердом. Или…

Ёженьки… Это он так задумал от Флерда избавиться. У меня ведь сил много — я не дам себя догнать стене красного дыма, тоже помчусь вверх по лестнице. Бородач обречён. Огнеплюй, и действительно, принимает за меня предложенное собой-гадом решение. Второй Ло… Только колдун всех людей всех миров так спасает, а этот лишь свою жалкую шкуру.

— Он сделал свой выбор.

Не может быть… Голос Флерда спокойный и ровный. Ни одышки, ни хрипа.

— Да, малый, — улыбнулся мне бородач, — у меня тоже был боб.

И он его только что съел. Вот так выдержка. Вот так мастерство лицедея. Мы с Флердом дружно бросаемся вверх по лестнице. Огнеплюй хотел гонку? Он её получил. Мы быстрее. Разрыв сокращается. Брошенный назад взгляд Терона полон ужаса.

— Стой, дурак! Ты загонишь себя!

— Я… Я… Я… — останавливается мгновенно понявший всю бесполезность своих потуг огнеплюй.

Грудь Терона вздымается кузнечным горном. Рожа красная — даже страху её побелить не по силам. А страха там море.

— Успокойся. Мы не такие, как ты, — произносит Флерд. — Не станешь дурить — вернёшься человеком обратно. Ты прав — Бону нужны люди с тремя лучами на лбу. Но люди, не крысы.

— Сказал бы ты сразу про боб…

— Тебя нужно было проверить, — перебивает Терона Флерд. — Не все, ох не все, поверили в историю с Донгом. Бон — умный мужик. И Хэл не глупее. Но хватит болтать. Лезем дальше. Китар, помогай ему. Нам не нужен ходок-огнеплюй.

Три минуты, ну, может, четыре, и, пройдя через, наконец-таки, замершую стену голубого дыма, мы увидели перед собой выход из Бездны. Нора мерцала на каменной ровной площадке, которой закончилась лестница. Как же близко… Флерд как мог тянул с бобом, и фокус сработал. Терон сбросил маску, считай, в двух шагах от цели. Чересчур рано сбросил. Ведь сил у него ещё было много. И тем больше нам рассказала про него устроенная Боном проверка.

Спасибо находчивому командиру отряда — в четвёртую нору мы пойдём уже без крыс в группе. Путь Терона закончен. Сохранивший куда больше сил, чем загнавший себя огнеплюй, бородач с лёгкостью вышвырнул измождённого мужика из норы. Тут в чём фокус? Когда бы мы не вышли из Бездны, хоть с разрывами в час или в два, все появимся снаружи в один и в тот же миг. Флерду про это Бон рассказал. Так что мы отдохнём, а потом уже в нору полезем.

Сушь встретит нас с Тероном по-разному. И товарищи тоже. Ведь мы всем расскажем про крысу, нарушившую первый закон. Причём, видимо, дважды нарушившую. Флерд молчит про дальнейшую судьбу огнеплюя, но ведь я не такой и дурак. Это здесь ему шею свернуть — получить ходока, а снаружи труп так и останется трупом.

Беги, крыса. Лучше сразу беги. Только вот незадача — сил на бегство у тебя не осталось. Ты сам виноват.

— Здесь стена и барьер, — ткнул Хардун ножом в две начерченные им только что параллельные линии. — За стеной уже Твердь.

Надо же. Он и писать умеет. Мумр крупными буквами вывел под линиями название упомянутого им пояса.

— Вот здесь выход с Тверди, — небрежно перечеркнул он стену двумя короткими чёрточками примерно в её середине, с двух сторон от убегающей на север от барьера реки, которую нарисовал там чуть раньше.

Рядом с выходом тут же появилась соответствующая надпись, и мумр переключился на продолжение рисунка. Теперь он выводил легко узнаваемые перевёрнутые галочки островерхих гор, тянущиеся вдоль стены влево и вправо от выхода длинным, но узким массивом, расширяющимся лишь в своей западной части.