— Непостижимы пути Единого, — качнул бритой головой мой старый знакомец, брат Ольмо. — И помыслы его тайные. Специально такое не выдумаешь. Да и смысл выдумывать? Демоны… Не думал, что на мой срок такая беда выпадет.

Так как к барьеру мы прибыли значительно раньше, чем обычно туда приходили доставленные к Выходу проводниками вступившие на Путь, встреча с Серыми Братьями произошла не на границе пояса, а непосредственно перед фортом, в комнате коменданта которого я сейчас и вёл беседу с главой местных стражей.

— То есть, вы верите мне, Брат Ольмо?

— А как не поверить, когда за твои слова такие люди ручаются? — развёл руки Серый. — Короли, принцы… Перстни фамильные так-то, конечно, и подделать можно, но кубик, — понизил он голос. — Уж тот настоящий. Тут не ошибёшься. Говоришь, Тайные уже бедой занялись?

Как удачно, что артефакт-пропуск я после общения с Рондом убрал не в карман, а в рюкзак. Унеси Хо кубик с собой, мне бы было сложнее убедить Серых в правдивости наших слов. Впрочем, набожные служители Храма и так с самого начала наших речей про пришествие демонов весьма впечатлились услышанным. Больше часа мои люди на все голоса описывали произошедшее с нами в Ковчеге.

И весь этот час я внимательно наблюдал за храмовниками, задающими всё новые и новые вопросы. Кто-то из Братьев вполне мог владеть даром выявления лжи. Пусть я и предупредил соратников, чтобы рассказывали правду и только правду, обходя все опасные темы, но риск всё равно присутствовал. Едва ли бы тут держали такого одарённого с двушкой, который бы, как тот же Хо, умел бы улавливать ложь без прямо заданного вопроса, но всё равно я специально тянул с предъявлением кубика, чтобы подольше побыть со своими людьми.

Только окончательно убедившись, что никто не пытается незаметно нас допросить с применением дара, я отвёл Брата Ольмо в сторону и показал ему кубик. Как я и думал, глава здешних Серых сразу же пригласил меня к себе, побеседовать без свидетелей, и вот наш доверительный разговор уже добрался и до темы Тайной службы Порога.

— Занялись, — кивнул я. — Через седмицу уже ждите подмогу. По ту сторону барьера кому встретить демонов будет. Вот только, боюсь, поздно занялись. У вас здесь, Брат Ольмо, случайно нет никого с Чутьём на двушке?

— Чего нет, того нет, — развёл руки Серый. — Да и зачем оно нам? Зверь с Тверди в ущелье к нам не заходит, а от зверя земного крепь барьер защищает.

Крепь — сказано громко. Бревенчатый форт — не защитное сооружение, а всего лишь жильё, построенное из доступного материала. Частокол, как мы теперь убедились, здесь служит не преградой угрозе извне, а обычным забором. У них тут и куры, и козы, и несколько коров. Обширный внутренний двор против воли заставляет вспоминать деревню Китара. Здесь полно всевозможных построек хозяйственного назначения, а жилая часть форта сведена к паре бараков для ожидающих формирования очередной группы вступивших на Путь и просторного трёхэтажного терема, в котором обитают сами Братья.

Кстати, Серых здесь значительно больше, чем я предполагал. Два десятка мужчин и шесть женщин-послушниц, именуемых Сёстрами, а по факту, скорее всего, совмещающих обязанности слуг с функциями наложниц. Как бы не была сильна вера Братьев в Единого и в свою священную миссию — а из общения с Серыми я уже сделал вывод об искренности их убеждений — они всё равно остаются людьми с обычными людскими потребностями. В отличие от некоторых знакомых мне религиозных структур, существующих у разных народов галактики, здесь, где молодость может длиться десятки и сотни лет, в обетах служителей Веры нет пункта про обязательное воздержание.

— Жаль. Одарённый с Чутьём на двушке видит демонов даром. Значит, часть одержимых могла уже пройти мимо вас. С Предземья на Землю они быстро поднялись.

— Если так, то беда. Не узнать теперь.

Но уж больно спокоен Брат Ольмо. У главы форта есть способ передать весть про демонов дальше наверх. Не поймали здесь, так поймают на следующем поясе. Посланцы конклава должны прилетать к Выходу регулярно. Доставка источников в форт идёт бесперебойно. Не столкнуться бы случайно с таким тайным гостем. Но это едва ли. У них всё отлаженно. Контакты наверняка происходят за пределами форта. Жаль, об этих процессах Брат Ольмо мне не станет рассказывать.

— Мы узнаем. Догнать только надо. Отряд у нас сильный.

— К тебе благосклонен Единый. Догоните, — закивал Брат Ольмо. — Берите двоих — у нас шестеро ждёт — и вперёд. Там есть пара воинов неслабых. Сейчас как раз очередь той тропы, что вдоль нашего берега Великой идёт. Она самая удобная. В центре считай. Как искать — подскажу. У тебя же летун есть на двушке. Пусть живчика носит, который с Чутьём. От реки влево-вправо и прочие тропы. Их четыре всего. Только пусть летят ночью. Так отряды найдут по кострам. А раз демонов видит, так сразу узнает, коли среди людей эта тварь затаилась.

Внезапно увлёкшийся Серый опомнился.

— Но это спешу я. Сначала про Твердь рассказать надо вам. А то демоны, демоны… С вас всё выспросили, а про свою службу забыли начисто. Мы здесь так-то поставлены, чтобы вступивших на Путь наставлять. Твердь — она не Земля. Тут законы свои.

Мысль выяснить судьбу Сердолика-Сердара я сразу отмёл ещё ночью. Тут хитрить, выдавая себя за порожника, как я провернул с Рондом, не стоит. Потом аукнется, когда всплывёт правда. Но вот попытаться надавить на главу форта своей избранностью для получения дополнительных знаний рискну.

— Про Твердь уже знаем, — улыбнулся я Брату Ольмо. — Нашлись среди гостей Ковчега сведущие люди. Поправьте, если чего не скажу.

Я принялся перечислять всё, что знаю про Твердь. Серый слушал внимательно, постепенно мрачнея лицом. Дослушав же, покачал головой.

— Не отнять не прибавить. Ох уж этот Ковчег… Неспроста именно сей поганый лоскут для явления в мир выбрали слуги Низверженного. Так-то знать это всё вступающим на Путь не положено. Боремся, боремся… Эх. Где она справедливость, когда сильные загодя в кучу сбиваются, а послабже кто потом хилым отрядом по Тверди идут?

— Ну, наш случай особый.

— Про вас речи нет. Сам Единый ведёт. Я про прочих.

Идеально ложится подводка к вопросу. Рискую.

— Про ведёт — сильно сказано, — вздохнул я с грустью. — То, что Избранным меня нарекли — то людской перебор. Озарение, силы… А знаний, какие нужны, толком нет. Твердь — понятно. А как не догоним на поясе? Чего дальше ждать? На Единого надежды питаю, но от помощи Братства отказываться тоже не буду. Выручайте, Брат Ольмо. К чему надо на Суше готовиться?

Вопрос задан. Сейчас всё решится. От того, осмелится Серый поделиться со мной информацией или нет, зависит стратегия моего прохода сквозь пояс. Может, дальше отряд станет только помехой, и удобнее идти в одиночку? Может, норы на Суше отсутствуют, и в ущерб скорости стоит заняться активным поиском оных на Тверди, пока они есть? Может, там в сердцах зверей нет бобов, и проходить сквозь барьер, не подняв троерост до предела, не стоит? Много «если» и «может», которые могут повлиять на мой выбор. Знания — сила. С кем ими делиться, как не с Избранником Бога?

Брат Ольмо задумался. Какое-то время глаза Серого бегали по комнате, посменно упираясь, то в пол, то в меня. Явно, знает о чём-то таком, что боится рассказывать. С одной стороны есть запрет, который не позволяет открыться, с другой перед ним сейчас стоит человек, отмеченный самим Создателем.

— Хорошо, — наконец-то, решился Брат Ольмо. — Расскажу кое-что, — пригнулся он ко мне, понизив голос до шёпота. — Не про Сушь. Тут, прости, и самим про тот пояс ничего неизвестно. Сушь — чёрная темень для всех. А вот Тверди касаемо…

Серый прищурился.

— Тебе же спешить надо. Вдруг кто-то из демонов уже оборот как прошёл мимо нас? Твердь-то, конечно, длинная. Догнать можно и этих. Народ и по два, и по три года до Суши идёт. И по пять даже, кто не тропой. А знаешь, что замедляет отряды сильнее всего?