А ещё мы не брали сюда полэкс. Что прикажите теперь делать с этой тяжеленной орясиной? Тоже придётся избавиться. Таскать её повсюду с собой без ущерба для общей выносливости был способен лишь я в теле Хо.

— И, что теперь делать? Придумал, что нашим сказать?

Не выдержал, влез. Всё равно молодец — и так очень долго держался. Спросил, что хотел — и обратно мне в руки штурвал.

— Правду. Теперь по-другому никак. Посиди пока. Я разберусь.

— Хорошо, хорошо — снова меня отодвигает Китар. — Посижу. После такого за счастье под печку залезть, в дальний угол забиться и, зажмурившись, посидеть пару дней. Натерпелся — слов нет. Чего это он? Ты хоть понял, какая муха его укусила? Устроил тут не с того не с сего… Совсем что ли рехнулся в своём клятом Архе?

Любопытство сильнее мальчишки. Но нельзя тратить ценное время. Мне и так сейчас объяснять это всё остальным. Причём, несколько раз. Не хотел посвящать в свои тайны четвёрку не введённых в истинное положение дел соратников до того, как покинем форт Братства, но теперь это сделать придётся. Хо не оставил мне выбора.

— Хо не понял, как здесь очутился, — отвечаю Китару, собирая все тряпки в самый крупный из оставшихся от куртки кусков. — Он решил, что я как-то усыпил его и похитил. С чьей-то помощью вывез из Арха и доставил сюда. Пропихнул сквозь барьер и лишь только потом разбудил. Или некие похожие мысли. Не суть. Фокус в том, что Хо благополучно проспал всё то важное, что был должен увидеть и услышать.

И пресекая возможные уточнения, отрезаю:

— Обсудим всё позже. Пошли назад к нашим. Сейчас будет сложно.

Подхватив с земли испорченное оружие и пук тряпок, оставшихся от одежды Китара, направляюсь в сторону леса. Соратники ждут под деревьями, всего в паре десятков шагов от опушки. Подкравшись к последней, негромко зову:

— Вепрь, Ваше Величество!

— Вернулись? Чего там?

Эти двое прекрасно знают, куда и зачем мы ушли, так что не дадут остальным броситься нас встречать. Шаги приближаются.

— Ох ты ж мать… — вырывается — спасибо, что шёпотом — из уст Вепря при виде меня.

— План меняется. Я вернулся в Китара. Забываем про Хо.

— И заодно про Дерхана, — вздыхает всё понявший Кэйлор.

Но тут он не прав. Явиться в форт Братства без Избранного для нас чревато провалом всей миссии. Настолько переиначивать план, подготовка которого вовлекла в себя столько сил и людей, мне не выгодно. Без Дерхана, который ещё и успел заручиться поддержкой Тайной службы Порога, у нас едва ли получится убедить Серых в реальности угрозы, исходящей от явившихся на Землю демонов.

— Без Дерхана никак, — отрицательно качаю я головой. — Дерхан будет. Но новый.

Вальдемар воспринял правду стоически. Образованному, просвещённому юноше поверить в существование других, заселённых людьми миров и пришельцев оттуда даже проще, чем в битву божественных сущностей с привлечением демонов и избранников Света. Я специально попросил привести ко мне первым именно принца Штольгарда. Эффективнее вводить непосвящённых в истинный курс дел по очереди, чем открывать фантастическую с их точки зрения правду всем сразу. Нам значительно легче убеждать их по одному.

Вызванный ко мне вторым Рэм удивился сильнее, но давление подтверждавших мои слова авторитетов в лице присутствующих при разговоре: Кэйлора, Вепря, Сепана и прочих, позволило и его убедить в правдивости моих слов.

С Дормианом проблем не возникло и вовсе. Прагматичный летун заявил, что давно подозревал нечто подобное. Его мнение: сказки про демонов, посланных на Землю Низверженным, хороши лишь тем страхом, что вызывают в сердцах слабых духом. Дормиан высоко оценил мою выдумку, позволившую сначала сплотить заблудших, а потом и заставить их служить своим целям. Этот рассудительный одарённый мне нравится.

Заключительный разговор проходил уже в присутствии всех членов отряда в самом лагере, куда мы вернулись, к оставленным там Клещу с Терикусом. Ожидаемо живчик воспринял услышанное хуже других. Испугался настолько, что какое-то время не мог найти в себе силы даже взглянуть на меня. Убеждали все вместе. Поначалу беглец из Ковчега от страха язык проглотил. Очень долго не верил. Когда вновь обрёл дар речи, назвал меня демоном. Аргументы не слышал, скулил, причитал, неосознанно бил Пугачом.

Лишь спустя час более-менее пришёл в себя и начал сыпать вопросами. Я ответил на всё. В этот раз никаких недомолвок. Открываю отряду всё полностью. По итогу наш трус счёл за лучшее притвориться, что принял услышанное. Дана клятва хранить наши тайны и приложить все свои силы к делу достижения нашей истинной цели — доставке меня на Вершину.

Демоны или гахары — по сути неважно. Кроме живчика, за которым теперь предстоит следить в оба, всем достало ума осознать угрожающую миру опасность. Терикус предупреждён, что попытка предать — например, сдать нас Братству при переходе на Твердь — повлечёт за собой его смерть. Зная живчика, есть основание полагать, что угроза сработает. С посвящением в тайну закончили. Переходим к возвращению Избранного.

— Ты так и не расплатился за свой поступок. Ты помнишь? Вот он шанс искупить вину. Вы с Хо схожи комплекцией, рост одинаков, цвет волос тоже близок. Подстричь — и под описание подойдёшь почти полностью. Ты будешь Дерханом.

— Да брось. Мне не хватит ума так складно брехать. Может, Чопарь?

— Ты не понял. Брехать буду я.

Метла отшатнулся.

— Нет! Только не это!

— До Суши. Минуем Твердь, и верну тебе тело. Способ есть. Хо с Китаром соврать не дадут. За следующем барьером ты снова себе хозяин. Даю слово.

Оказывается, Сепан тоже умеет бояться. В глазах охотника неподдельный ужас.

— Твердь — это… Это годы. Я не смогу…

— Для тебя пройдёт один миг.

— Метла, ты чего? — фыркнул Клещ. — Не мужик что ли? Для общего дела же.

— Мне не требуется твоё согласие, — опережаю я собирающегося ответить мунцу Сепана. — Всё уже решено. Наказание за проступок совмещаем с необходимостью. Просто хочу, чтобы ты понимал, почему я так сделал. Китар, будь любезен, перемести меня.

Народ мгновенно напрягся. Вепрь с Бочкой придвинулись к Сепану. Одарённый с Мощью на двушке способен натворить дел. Я мог и не предупреждать его. Всё это для остальных. Чтобы поняли, за что, почему и зачем.

— Руки убрали! — отмахнулся от соседей Метла. — Я сам. Держать они меня собрались. Давай, малый. Делай, что должен.

Два года назад тот, прежний Китар сейчас бы взбрыкнул и, как минимум, попытался бы предложить другой выход. Сепан — его друг. Но сегодняшний повзрослевший Китар верит мне и набрался ума.

— Не переживай, Сёпа, — шагнул к другу забравший у меня управление телом мальчишка. — Ло всегда держит слово. Ты заснёшь и проснёшься. До встречи на Суши!

Барьер пересекли уже утром. Зачем пугать Братьев приходом гостей среди ночи? Китар идёт только в исподнем, одолженном у Вальдемара. Легенда у нас такова: в одну из ночей живчик чересчур затянул с проглатыванием очередного боба и умудрился заснуть на посту. Итог — нападение матёрого шестилапа, стоившее жизни отцу мальчишки и едва не утянувшее получившего многочисленные раны Китара на тот свет вслед за беднягой-Сепаном.

Сказка, одновременно объясняющая и отсутствие одежды у парня — лекарь спас пацана, но изодранное тряпьё пришлось выбросить — и уменьшение числа членов отряда с двенадцати человек до одиннадцати. Вслед за нами сюда обязательно явятся присланные Дригаром защитники Выхода. Не хочу давать Серым повод подловить нас на лжи. Даже мелкий прокол способен одномоментно превратить меня из обличённого особым доверием Избранного в обманувшего всех шарлатана.

Не дай звёзды, фанатики решат записать в демоны меня самого. И страшит меня не организованная Братством погоня, которая маловероятна, а передача наверх ориентировки на весь наш отряд. Боюсь, у конклава очень длинные руки. Пусть лучше ловят гахаров, чем ложного Избранного.