Но бежать бесполезно. Наши фланги уже успели глубоко зайти в лес. Эти клещи смокнутся быстрее, чем кто-то из низших успеет прорваться.

Бой подходит к концу. Среди выбывших из сражения раненых хватает заблудших, которые нам и расскажут про Ло. Добиваем всех лишних и приступаем к допросам. Сейчас всё узнаем. Лечебные зелья помогают поддерживать в истязаемых жизнь, что безмерно удобно. Мастерство моих ловчих в этом деле не имеет аналогов. В их опытных руках заговорит и немой.

Как я и думал, конструктор с отрядом сильнейших одарённых отправился к Выходу. Его фора — семь дней. Не уйдёт.

Перекрывать проход на Твердь отпал всякий смысл. Но весь полис готовился к этому дню. Проще дать местным «исполнить волю Единого», чем менять сейчас план. Под завязку нагруженный припасами и инструментами для строительства будущих укреплений корпус из двух тысяч солдат выступает в поход. Там пойдут только живчики. Я же с высшими отправляюсь ускоренным маршем вперёд.

Отряд избранных готов принести себя в жертву. Нам сжигать крепость Братства на той стороне и преследовать после Дерхана и Проклятых. Демон не должен уйти! Ради этого мы-герои навсегда покидаем обетованную Землю.

Ковчег обречён. Как умрут и те двадцать сотен фанатиков, что попробуют перекрыть вход в ущелье. Но этим безмозглым баранам не по силам заглянуть в будущее. К нашей выгоде, я отправил солдат-живчиков на верную смерть. Какое-то время послужат щитом нашим спинам. Прикончить конструктора — только начало. Нас ждёт долгий путь к Сердцу мира.

Форт взят. Служители Храма под пытками делятся ценными сведениями. Вся их вера в Единого — просто ничто в сравнении с мужеством наших бойцов. Если высших допрашивать абсолютно бессмысленно, то эти ничтожества не в состоянии прикончить себя, даже зная, что спасения нет. Ряд соответствующих манипуляций — и проклятия быстро сменяются воем, который затем переходит в слова, позволяющие хотя бы на время прекратить поток боли и ужаса. Мы умеем добывать информацию.

Конструктор ушёл. Нам известна тропа, по которой двинулся дальше отряд одарённых, но погоня отправлена сразу по всем четырём. Также, пару групп высших я направил на запад по новым маршрутам. Они будут идти вдоль границ Тверди, под самыми горными стенами. Этот пояс лишает нас возможности выступить единым отрядом, так что придётся растянуть свои силы.

Но в задержке есть и свой плюс. Появляется время выжать из пленённых низших все знания, которые могут нам пригодиться в дальнейшем. Рядовые стражи барьера знают немного, но несколько старших во главе с Братом Ольмо посвящены в тайны, о существовании которых поглощённые живчики, чьи тела нами заняты, даже не догадывались.

Оказывается, у низших на этой планете встречается редкое отклонение, заключающееся в отсутствии отмера. Такие экземпляры зовутся Источниками, и они очень ценны. Чем — здешние Братья не знают. Данный форт — перевалочный пункт не только для пришедших на Твердь паломников, вставших на Путь, но и для живого товара, регулярно сюда доставляемого некой Тайной службой Порога.

В большинстве случаев поступающие сюда Источники — дети. Низших с нужными отклонениями повсеместно отлавливают ещё в юном возрасте. Погружённых в сон зельями, их приносят к барьеру тайком, спрятав в груз. Проводники, провожающие паломников к ущелью, тоже знают про эту торговлю. Тут у них целая отлаженная система мировой контрабанды. И не удивительно — товар дорогой. Даже очень.

Глава форта скупает Источников по цене — три жемчужины за ребёнка и две за взрослую особь. Средства на это ему выдают являющиеся сюда раз в семь дней Братья с даром полёта, которые в свою очередь получают жемчужины и идущие на продажу артефакты, такие как браслеты-душилки и позволяющие маскировать свои доли кубики, от храмовников иерархией выше, встречающих их в условленном месте неподалёку от выхода с Тверди.

Вот он шанс! Мы обгоним конструктора. Прямо над нами, в барьере, идущем по верху перегораживающей Твердь горной стены, есть секретный проход, позволяющий срезать путь к выходу на следующий пояс. Среди нас тоже есть один, закрывший бурую нору летун. Постепенно он перенесёт часть из нас на ту сторону.

Отмер здесь не имеет значения. На Сушь перейдёт любой, кто доберётся до выхода с пояса. Но только лишь там. В любом другом месте барьер, как и тот, за которым осталась Земля, не пропустит перелетевшего горы. По крайней мере, это то, что известно главе местных Братьев.

Посмотрим, что скажет наш завтрашний гость. Брат Ольмо уже выдал место и время, где он следующей ночью должен встретиться с левитантом. По инструкции тому не положено залетать сразу в форт, где он проводит всего одни сутки. Мы устроим засаду.

Секреты, что здесь мне открылись, безумно ценны. Если вскрыть всю транспортную цепь Братства по доставке Источников дальше, то есть шанс воспользоваться их тайным маршрутом, ведущим из пояса в пояс. Вдруг тот тянется до самой Вершины? Кто знает, сколько фокусов в рукаве у Храмовников, заставляющих низших первых двух поясов играть в выдуманную ими игру под названием: «Путь»? Запретная планета под завязку напичкана тайнами и загадками.

Вот, хоть те же жемчужины. Что это? Откуда берутся? К сожалению, Брату Ольмо известно только, как они действуют. Очень полезная опция. Пять из шести, отобранных у храмовника шариков я оставил запасом, один проглотил. Так же среди трофеев три пары браслетов-душилок и несколько бесполезных на мой взгляд сейчас кубиков. Мы удачно решили здесь задержаться. Ждём ночи.

Нейтрализующий местную магию дар — самый полезный из всех. Левитант легко пойман и тут же допрошен. К сожалению, новой информации мало. Этот Брат — точно такой же пленник Тверди, как и приконченный только что Ольмо. Оба связаны договором, обязующим их отработать здесь целых сто лет, прежде чем Братство пришлёт им замену. Про следующий пояс, куда ему предстоит перебраться по завершению срока службы, храмовнику ничего неизвестно. Ещё один рядовой исполнитель, отвечающий только за переброску Источников к пункту очередной перевалки груза.

В итоге мной получены три новых жемчужины и информация о месте, где левитант встречается с другим Братом, забирающим у него Источников. К сожалению, передача спящего груза происходит в светлое время суток и на открытой местности, а именно — на вершине стены между Твердью и Сушью. Там уже негде спрятаться, и, как следствие, на плоском, как стол, плато не устроишь засаду.

Маршрут доставки Источников отсюда туда тоже проходит поверху. Летуны не спускаются вниз, передвигаясь исключительно вдоль барьеров, где их точно никто не заметит. У них всё продумано. Весь путь в одну сторону занимает шесть дней. Причём, на четвёртый из них левитант встречается со своим напарником, двигающимся в обратную сторону, который немедленно рванётся назад, если их встреча не состоится. Этого тоже придётся ловить.

В общем, операция предстоит не из лёгких. Дальше уже так легко, как у нас прошло здесь, добывать информацию не получится. Перед нами дилемма. Вариант с продолжением постепенного рассекречивания транспортной цепи Братства заманчив, но всё же наша главная цель — уничтожить конструктора. Стоят ли тайны храмовников того риска?

Нет сомнений, что подмявшая под себя всю планету организация обладает реальным могуществом. Заигравшись, мы можем нарваться на противодействие, с которым не справимся. Сейчас захват форта ещё можно списать на бунт местных фанатиков. Тому доказательством станут две тысячи живчиков, которые скоро заявятся к разлому. Да, часть ослушников успела уйти за барьер. И, что дальше? Не станут же в Храме бросать все свои силы на поиски и уничтожение дураков из Ковчега, устроивших этот бессмысленный и беспощадный религиозный демарш?

Разделаются с перекрывшими путь к Выходу живчиками, восстановят форт, загонят туда новых служителей, заменят убитого левитанта другим — этому просто не повезло оказаться здесь в свой выходной в момент прихода фанатиков — и спокойно продолжат заниматься своими делами. В лучшем случае, отправят кого-то на запад, убедиться, что бунтовщики реально ушли, а не прячутся в окрестностях ущелья. Когда по Тверди вновь пойдут отряды паломников, вернуться обратно, ушедшим до них уже не получится. Помешает правило Йоковой дюжины, активирующее агрессивный режим здешней фауны, при сближении групп низших друг с другом.