Фауст медленно шёл по тёмным, сырым улочкам Свободного Пристанища, уворачиваясь от торчащих веток и наступая на мерзкие лужи, в которых отражались блеклые огни немногочисленных фонарей. К нему внезапно подошла женщина в капюшоне. Она заглянула ему в лицо и, протягивая руку, прошептала:

— Дай серебряный, милорд, и я предскажу тебе будущее.

Фауст лишь усмехнулся и, едва взглянув на неё, ответил:

— Будущего нет. Оно создаётся здесь и сейчас, каждый миг.

Он размышлял о том, что последний правитель, при котором в Агоране царили мир и стабильность, правил почти двести лет назад — Северин I Ерласинг. При его наследнике, Фаусте I, начались бесконечные конфликты и разлады, а теперь, видимо, при нём, Фаусте II, династия Ерласингов завершит своё многовековое правление на троне Агорана.

Фауст тяжело вздохнул, чувствуя, как его терзают противоречивые мысли. Но разве это так плохо? Драз говорил, что боится будущего и изменений, и этому страху были свои причины — возможно, его магия теряла бы значимость в новом, изменяющемся мире. А Аллар и Аллора, напротив, считали, что необходимо строить новый мир и двигаться вперёд, пусть их пути и разошлись из-за разных взглядов на будущее.

Эти мысли о будущем были тяжёлыми для мага, но, если смотреть правде в глаза, он и сам видел, как мир стремительно меняется. Недавно появившиеся аркебузы и пушки, которые теперь нередко встречались на полях сражений, были изобретением тёмных гномов, но их с готовностью переняли и другие народы. Корабли людей, прежде боязливо прижимавшиеся к побережьям, теперь смело уходили на юг, открывая неизвестные земли.

"И что принесёт нам это будущее?" — подумал он. Благо или беда? Новые знания или новые угрозы? И к каким новым краям оно приведёт человечество?

Так, погружённый в эти мысли, он подошёл к дому, не сдержав лёгкой улыбки при виде голема, который стоял на страже у входа, как и всегда. Маг в шутку хлопнул его по плечу и пробормотал:

— Спокойной ночи, Лошадка, — и, устало вздохнув, направился внутрь, где за деньгами и победами скрывались долгие часы тревог и сомнений. Завтра предстояло посетить учителя — но сегодня можно было позволить себе немного забыть о тяжести грядущих решений.

На следующее утро Фауст отправился один к Башне Ока, чтобы наконец завершить миссию, начатую уже много недель назад. Дорога к башне стала знакомой, и он почти не задумывался, куда ступает, пока вдруг не заметил зловещий столб, который когда-то внушил ему немалый страх и призвал демонических существ. Теперь он лежал на земле, а подвешенные на нём останки куда-то исчезли — вероятно, их утащили падальщики. Однако даже без этих страшных атрибутов столб оставался угрожающим символом прошлого могущества Драза.

Поднявшись в лабораторию, Фауст застал Яраша за экспериментом с чем-то, напоминающим магическую жидкость, над которой корпел он и его ученик Эрай. Когда лич заметил некроманта, в его глазах, лишённых привычных человеческих эмоций, всё же вспыхнуло что-то, похожее на искру ликования. Яраш прервал опыт, велев Эраю оставить их, и тот бесшумно удалился.

— Ну что же, как прошёл поход? Эти выскочки-рыцари получили своё? — с ожиданием спросил лич, пристально изучая Фауста.

Некромант уселся напротив, устроившись в потрёпанное кресло, и, выдержав паузу, спокойно ответил:

— Всё обошлось бескровно. Сэр Ясяр, старый паладин, просто вручил мне череп. Они поверили, что я был поэтом и всего лишь хочу сложить песнь о том времени.

Фауст заметил, что Яраш замер в лёгком удивлении, хотя старался скрыть это под привычной маской спокойствия. Лич подался вперёд, не отрывая глаз от черепа, который, как понял Фауст, стал для него предметом большой ценности.

— Значит, удалось вернуть артефакт без схватки? — переспросил Яраш, словно не веря услышанному.

— Да. Кстати, — Фауст откинулся назад, словно безразлично, — сэр Ясяр упомянул, что Драз был в союзе с Марвиком. Думается, они замышляли что-то против Агорана, раз находились внутри королевства. Если бы всё дело касалось лишь исследований, они не стали бы привлекать столько внимания и могли бы просто устроиться где-нибудь в отдалённой крепости, как здесь, в этой башне.

На этот раз Яраш позволил себе смутиться, хотя тут же постарался скрыть это лёгким смешком.

— Да, Драз хотел использовать Марвика, но тот оказался неудобен в этом плане — слишком свободолюбив и… своенравен. Почти всё время он преследовал свои собственные цели, устраивая кровавые забавы, — лич замолчал, почти сразу заговорив тише. — Не беспокойся, Фауст. Я знал Марвика лично, мы находили общий язык. Он послужит нам так, как следует.

Фауст нахмурился, всё ещё сомневаясь. Подавив напряжение, он протянул череп Ярашу, чувствуя некий внутренний протест. Получив трофей, лич мгновенно воспрянул, словно этот череп наполнил его давно угасшим чувством триумфа.

— Отлично, — произнёс Яраш с радостью. — Завтра утром приходи в ритуальную комнату, в подвал. Всё будет готово, и мы станем свидетелями новой эры в истории!

Король кивнул, сдерживая неохотное чувство, будто передал личу в руки нечто слишком могущественное. И пока он покидал башню, у него крепло ощущение, что этот ритуал станет не просто демонстрацией силы.

Глава 15. Тень смерти

На следующий день Фауст с тяжелым сердцем спустился в подвал Башни Ока. В воздухе витал запах сырости и древней магии. Когда он вошел в ритуальную комнату, тускло освещенную несколькими свечами, он увидел, что Яраш уже начертил на полу сложный ритуальный круг, линии которого светились мрачным зеленым светом. В центре круга, словно центр тьмы, лежал череп Марвика. Эрай стоял рядом с учителем, держа в руках черную свечку и вороний череп, его лицо было бледным, а руки слегка дрожали.

— А, Фауст! — лич поднял голову, его безжизненные глаза вспыхнули зловещим светом. — Сейчас произойдет самое интересное. С возвращением Марвика, короли склонятся перед нами! Мир содрогнется от нашей силы!

Фауст неуверенно кивнул, чувствуя, как тревога все сильнее сжимает его сердце. Он встал у края ритуального круга, наблюдая за каждым движением Яраша. Лич поднял руки, его пальцы изогнулись в странных символах, и он начал бормотать заклинания на древнем языке, который Фауст едва понимал. С каждым словом магия вокруг них сгущалась, воздух наполнялся тяжестью, давящей на грудь. Череп Марвика взлетел в воздух, зависнув на высоте человеческого роста, и начал медленно вращаться.

Вокруг черепа появились протуберанцы темно-фиолетового цвета, извивающиеся и бьющиеся, как языки живого пламени. Энергия закручивалась в вихрь, а под черепом начала формироваться призрачная фигура. Фауст почувствовал, как его волосы встают дыбом от силы магии, пронизывающей комнату. Яраш продолжал колдовать, его голос становился все громче, наполняя подвал эхом, словно сам воздух отзывался на его призыв.

— Это... невероятно... — прошептал Эрай, не отрывая глаз от ритуала.

Вдруг все прекратилось. Фиолетовые протуберанцы исчезли, оставив в центре круга призрака — высокого человека в великолепной робе, украшенной черепами. Его лохматые волосы падали на плечи, а глаза — круглые и безумные — смотрели прямо на Фауста. Призрак Марвика чуть пошевелил пальцами, словно пробуя их на реальность, и мрачно усмехнулся. Его тело, хоть и полупрозрачное, выглядело почти так же твердо, как живое. Края головы казались едва ощутимо размытыми, и сквозь них нечетко просвечивался череп.

— Наконец-то, свобода! — зловеще произнес Марвик, его голос прозвучал одновременно как шепот и гром.

Яраш радостно воскликнул:

— Наконец получилось! Нас ждут великие свершения, Марвик. Воссоединим наши силы и...

Но Марвик резко поднял руку, его лицо исказилось яростью.

— Ты, старый плут Яраш! — прервал он лича. — Никаких «нас» не будет. Ты и твои подмастерья не сможете меня контролировать!

Фауст почувствовал, как его сердце застучало быстрее. Марвик начал творить заклинание, его пальцы двигались так быстро, что казалось, будто они размываются. Яраш не успел даже поднять руку в защитном жесте, как его тело пронзили лезвия энергии, разрезав на куски. В одно мгновение кости, лохмотья и клочья его мантии разлетелись по комнате, и там, где стоял лич, остались лишь горсть пепла и разбросанные фрагменты скелета.