Свиноголовый торговец, очевидно довольный сделкой, радостно захрюкал и начал собирать покупки, аккуратно складывая их в новый рюкзак. Он старательно упаковал каждую вещь, чтобы она не занимала лишнего места. Когда он складывал сушёные грибы, то бросил на Фауста любопытный взгляд:

— Сэр, вы некромант?

Фауст, немного удивлённый неожиданным вопросом, ответил:

— Да, так и есть.

Свиноголовый кивнул и пробурчал:

— Бывают в наших краях некроманты. У них крепости где-то в Диких Землях. Но где именно — не знаю. Просто иногда встречаю их в поселении.

Фауст заинтересовался и спросил:

— А знаешь ли ты, как можно найти эти крепости?

Пётр, так звали торговца, покачал головой:

— Нет, сэр, не знаю. Но некроманты в этих местах иногда появляются. Может, если будете искать, найдёте. Но это опасные земли.

Собрав все вещи, торговец улыбнулся, обнажив кривые, но белоснежные зубы:

— Меня зовут Пётр, сэр. Если понадобится что-то ещё, приходите!

Фауст кивнул, пытаясь скрыть раздражение. Игрушка всё ещё лежала на прилавке, и несмотря на своё недовольство, он решил взять её — мало ли что. Возможно, в этих странных землях даже такой бессмысленный, на первый взгляд, предмет может пригодиться.

— Спасибо, Пётр, — сказал он и, забрав покупки, направился к выходу.

У двери он ещё раз оглянулся на странного торговца, но так и не решился спросить, кто или что он такое. Пётр казался безобидным, хоть и странным, а Фаусту сейчас было не до загадок. Он вышел из лавки, неся на плече новый рюкзак, и почувствовал капли дождя на лице.

Фауст двинулся дальше по улочкам Свободного Пристанища, размышляя о следующем шаге. Он знал, что путь в горы будет непростым, но теперь, по крайней мере, был готов к нему лучше, чем раньше. И кто знает, возможно, в этой лавке он нашёл больше, чем просто припасы.

Глава 3. По следам Яраша

Фауст вышел из Свободного Пристанища, оставив за спиной последние домики и шалаши. Воздух здесь был чище и прохладнее, чем в самом поселении, наполненном дымом костров и запахами самых разных существ. Только он начал привыкать к свежему воздуху, как вдруг осознал, что где-то потерял своего коня.

Фауст остановился, растерянно оглядываясь по сторонам. Он попытался вспомнить, где привязывал его в последний раз, но воспоминания путались. Возможно, он оставил коня у корчмы, а когда вышел оттуда, то просто забыл забрать его. Он нахмурился, понимая, что, скорее всего, так и было. Проклиная свою беспечность, Фауст решил не возвращаться за конем. Теперь было слишком поздно, да и не стоило надеяться, что конь все еще на месте. Несмотря на заверения Пивинса, что в поселении не воруют, Фауст знал, что в таких местах нельзя быть слишком доверчивым.

С тяжёлым вздохом он достал флакон с парфюмом из ромашек, купленный у свиноголового торговца, и щедро побрызгал им зомби Руфера. Запах гнили не исчез, но стал менее резким, смешавшись с травяным ароматом. Испытав небольшое облегчение, он начал осматривать путь перед собой. Впереди возвышались невысокие, но зловещие бежевые скалы, почти безжизненные на вид. Казалось, камни выжжены солнцем и временем, их вершины голые, лишённые какой-либо растительности. Вокруг царила странная тишина, будто даже ветер обходил эти места стороной.

Фауст невольно вспомнил детство, когда он вместе с отцом посещал маленькое горное людское королевство Нарию. Те горы были великолепны: высокие и величественные, с зелёными лугами, сосновыми лесами, сверкающие снежными вершинами, кристально чистыми ручьями и водопадами, которые казались живыми. Эти же скалы выглядели пугающе пустыми, словно жизнь давно покинула их. Но Фауста это не пугало. Некромантия приучила его к мраку и смерти. Магу предстояло найти Башню Ока, но отсюда, снизу, ничего не было видно — скалы скрывали всё, что могло находиться за ними.

Он начал подъем, стараясь выбирать наиболее пологие участки и обходить опасные обрывы. Дорога была непростой: каждый шаг требовал усилий, а острые камни часто заставляли спотыкаться. Под ногами шуршал песок и мелкие камешки, и Фауст прислушивался к каждому звуку, опасаясь, что его могут поджидать какие-то неведомые опасности. Но он шел вперед, не сворачивая, понемногу поднимаясь вверх.

В пути его мысли снова вернулись к Агорану и мечте вернуть свой трон. Он начал понимать, что атака на королевство с армией нежити, вероятно, не самая лучшая идея. Это не только отвернуло бы от него людей, но и заставило бы остальные королевства объединиться с Агораном, чтобы сразиться с ним. Фауст понимал, что такую войну ему не выиграть, даже если у него будет самая мощная армия мертвецов. Люди боятся смерти, но объединяются перед лицом угрозы.

Он вспомнил историю, случившуюся несколько веков назад. Некромант по имени Северус Скайлорд, никому не известный ранее, устроил атаку нежити на северную границу Агорана. На первых порах его армия мертвецов казалась несокрушимой и внушала суеверный ужас, но королевства быстро объединились против общей угрозы. Войска Скайлорда были разбиты, а сам он пойман и убит. С тех пор аспект смерти попал под строгий запрет во всех людских королевствах — всё из-за одного безумца.

Фауст не хотел становиться вторым Скайлордом в глазах людей. Он не желал быть объектом их страха и ненависти, изгоем, которого будут вечно преследовать. Ему нужен был другой путь к восстановлению своей власти и справедливости. Может, нужно стать более искусным некромантом, понять все тонкости магии смерти, чтобы использовать её мудрее.

Продолжая свой путь вверх по склону, он задумался о том, что некромантия — это не просто искусство воскрешения мертвых. Это наука о жизни и смерти, об их взаимосвязи. Ему предстоит многому научиться, если он действительно хочет вернуть свой трон и при этом сохранить честь и достоинство. Вскоре Фауст увидел вдалеке тёмный силуэт на фоне серого неба. Возможно, это была Башня Ока, и он ускорил шаг, полный решимости найти ответы и ступить на новый путь к своей судьбе.

Однако каждый его шаг оставался осторожным и обдуманным — горы Диких Земель могли скрывать множество опасностей. И постепенно он начал понимать, что ошибся в своих предположениях. Это была не Башня Ока. Что-то в этом объекте было неправильным, зловещим. Сердце некроманта забилось быстрее, в груди начал расти холодный страх.

Когда маг подошёл ближе, перед ним открылось ужасающее зрелище. На вершине покосившегося деревянного столба висели человеческие конечности и органы. Они были свежими, с кровью, стекающей по столбу и образующей тёмные пятна на земле. Фауст почувствовал, как его желудок сжимается от отвращения. Ему стало по-настоящему страшно. Такой ужас он не испытывал даже тогда, когда за ним гнались рыцари, мечтающие отрубить ему голову.

На столбе были вырезаны странные, незнакомые символы, которые излучали тёмную, угрожающую ауру. Теперь Фауст понял, почему Дикие Земли считались ужасным местом. До этого момента они были к нему более или менее дружелюбны, но теперь он увидел их истинное лицо. Всё, что он знал о Диких Землях, казалось далёкой сказкой по сравнению с этой жестокой реальностью.

Пытаясь подавить страх, Фауст торопливо покинул это место и поспешил дальше, вверх по склону. Он двигался так быстро, как мог, хотя зомби-компаньон еле поспевал за ним. Всё, чего он хотел сейчас, — это уйти подальше от зловещего столба и найти Башню Ока.

Вдруг Фауст ощутил, что воздух вокруг стал жарче. Это заставило его насторожиться. Он развернулся, заподозрив неладное, и как раз вовремя, чтобы увидеть странное существо. Оно появилось из ниоткуда, будто возникло прямо из воздуха. Это была огненная рысь — её тело пылало ярким пламенем, хвост искрился, а жёлтые глаза светились как раскалённые угли. Жар становился почти невыносимым, огонь рыси словно жёг сам воздух.

Фауст быстро понял, что перед ним серьёзный противник. Огненная рысь рыкнула, и пламя вокруг неё взметнулось вверх, излучая ещё больший жар. Фауст вытянул вперёд руку, произнося заклинание. Тёмная энергия начала сгущаться вокруг его ладони, готовая вырваться наружу.