Глава 1. Бегство во мрак

Ветер срывал с деревьев листья, унося их вдаль, словно воспоминания о былом. Молодой человек в богатых одеждах мчался верхом по узкой лесной тропе. Его звали Фауст, и он был королем, хотя сейчас это слово казалось лишь далекой тенью прошлого. Он отчаянно пришпоривал коня, стараясь оторваться от преследователей.Светлые волосы развевались на ветру, а голубые глаза лихорадочно следили за дорогой, выискивая путь к спасению. Временами он оборачивался, но пока не заметил погони.

Фауст был вынужден бежать из своего королевства Агоран после того, как был уличен в некромантии, — обвинение, которое он не мог опровергнуть, потому что оно было правдой. Когда мятежники под предводительством герцога Эдмунда подошли к столице, Фауст предложил встретиться в поле, чтобы избежать разрушения города и гибели мирных жителей. Это было благородное предложение, но в то же время отчаянное. Король знал, что его армия не сможет противостоять мятежникам в честной схватке.

Впервые в своей жизни он обратился за помощью к тёмным искусствам, взывая к древним силам, которые покоились в тени. В тот день он поднял на поле битвы армию нежити. Полуразложившиеся тела воинов восстали из могил, их пустые глазницы горели тусклым светом. Трупы давно павших солдат и недавно похороненных крестьян собрались под его знаменами. Это было зрелище, внушавшее ужас, и вначале казалось, что некромантия обеспечит ему победу.

Но армия герцога Эдмунда оказалась сильнее. Поддерживаемая решимостью людей, сражавшихся за свою свободу и честь, она прорвалась сквозь ряды нежити. Сталь и воля мятежников сразили темные силы, и Фауст, понимая, что битва проиграна, был вынужден бежать, спасая свою жизнь.

Теперь, одинокий и преследуемый, он уносился прочь из родных краев. Лес Забвения, темный и неприветливый, окружал его со всех сторон, но это был единственный путь к спасению. Если он доберется до Диких Земель, то, возможно, найдет убежище от ярости мятежников. Однако даже здесь, среди деревьев, он не чувствовал себя в безопасности.

Конь тяжело дышал, пена выступила у него на боках, и Фауст понимал, что они не смогут долго двигаться в таком темпе. Впереди открылась небольшая поляна с ручьем, и он резко остановился. Спрыгнув с коня, беглец бросился к воде, опустив лицо в холодный поток. Прохладная вода освежила его, принеся короткое облегчение.

Но едва он успел перевести дыхание, как ощутил что-то странное — легкий, едва уловимый шепот, доносившийся из глубины леса. Этот звук не был шорохом ветра в листве или пением птиц. Он был гораздо глубже, мрачнее. Это был зов магии — силы, которая сделала его изгоем.

Фауст встал, вытирая лицо. Лес вокруг дышал тьмой и древними секретами, а шепот становился всё громче, завораживая его. Он знал этот зов — магия, которую он однажды осмелился использовать, теперь требовала от него ответа. Некромантия. Она не была просто искусством, она была силой, древней и могущественной, силой, которая могла дать ему новое начало или погубить окончательно.

Он сделал шаг вперед, следуя за призрачным шепотом, звавшим его в глубь леса. Мрачная чаща манил его, как тьма манит свет. В этом лесу, вдали от человеческих королевств и их законов, Фауст мог бы обрести не только укрытие, но и силу. И он знал, что должен рискнуть. Он был не просто беглецом. Он был некромантом, и его путь только начинался.

Фауст медленно двигался сквозь густой лес, с каждой минутой ощущая, что вокруг все плотнее сгущается мрак. Он оставил коня на краю поляны, привязав к дереву, и теперь шел туда, куда его звал странный шепот, тихий и настойчивый. Каждый шаг по мягкой земле, каждый хруст ветки под ногами возвращал мысли к прошлому, к тому моменту, когда он впервые узнал о своей магической природе.

Фаусту было всего пятнадцать лет, когда при королевском дворе появился странствующий волшебник, мудрец и алхимик по имени Яраш. Старый маг был высоким и худым, с глубокими морщинами, будто хравшими тайны столетий. Длинные седые волосы и борода придавали ему вид, достойный древнего пророка, а глаза — острые, как у ястреба — сверлили любого, кто осмеливался смотреть на него слишком долго. Яраш быстро завоевал при дворе уважение своим умением читать звезды, предсказывать погоду и врачевать болезни.

Фауст, тогда еще наследный принц, впервые встретился с Ярашем на одном из приемов. Волшебник завел с ним разговор о магии, о её природе и силе. В ходе беседы Фауст упомянул, что иногда видит странные радужные столбы света, поднимающиеся из земли в небо. Яраш задумчиво посмотрел на юного принца, а затем, понизив голос, сказал:

— Если ты видишь радужные столбы света, то ты тоже маг. Эти столбы —магические струны, идущие из глубин Вселенной и пронизывающие нашу планету. Те, кто способен их видеть, могут использовать их силу. Чем толще струна рядом, тем больше силы она может дать магу.

Юный Фауст был поражен услышанным. Его всегда интересовала магия, но он и не предполагал, что сам сможет обладать этой силой. С того дня он начал заниматься с Ярашем, жадно впитывая знания. Маг учил его основам астрологии, алхимии и арканологии. Фауст открывал для себя новые миры и узнавал, насколько сложна и многогранна магия.

Прошли месяцы, и однажды Яраш рассказал Фаусту, что магия в их мире делится на семь аспектов, и каждый маг должен выбрать, с какого начинать своё обучение. Яраш объяснил, что один аспект изучать проще, а чтобы овладеть двумя или более, требуется невероятная сила воли и врожденный талант.

— Какой аспект ты выберешь, принц? — спросил Яраш, внимательно глядя на Фауста.

Фауст задумался. Его манила тайна, скрытая в самой сути магии. Он чувствовал особое притяжение к самому запретному и таинственному — к магии смерти. Её древняя сила и неограниченные возможности зачаровывали его.

— Я выбираю смерть, — сказал он, и Яраш одобрительно кивнул, едва заметно улыбнувшись.

— Прекрасный выбор, Ваше Высочество. Лишь немногие осмеливаются ступить на этот путь. Ты избран, и мы вместе откроем твою истинную силу.

Однако не все при дворе были довольны растущим влиянием Яраша. Придворный архиепископ Бельмонт, мрачный религиозный фанатик, относился к магу с глубокой подозрительностью. Он часто наблюдал за их занятиями, хмуря брови и шепча молитвы. Архиепископ видел в магии угрозу, особенно в её тёмных аспектах, и постоянно нашептывал об этом королю Августу, отцу Фауста.

Со временем Бельмонту удалось убедить короля, что Яраш представляет опасность, и старый маг был изгнан из королевства. Для юного Фауста это было ударом, и он поклялся, что однажды вернет своего учителя. Когда Фауст сам стал королем, то не забыл предательство Бельмонта. Молодой король начал преследование архиепископа, и в итоге Бельмонт был вынужден бежать в земли эльфов.

Фауст глубоко вздохнул, выныривая из воспоминаний. Лес вокруг казался густым и бескрайним, словно древние развалины, полные загадок и тайн. Вдруг перед ним открылась небольшая полянка, ничем не примечательная на первый взгляд. Но Фауст чувствовал, что именно это место звало его. Он остановился на краю поляны и прислушался. Шепот стал громче, отчетливее, будто шел из самой земли. Это место дышало древней магией, магией смерти.

Фауст встал в центр поляны и сконцентрировался. Он почувствовал магические струны, переплетающиеся под его ногами, и закрыл глаза, призывая силу смерти. Его разум погрузился во тьму, и он ощутил древнюю мощь, поднимающуюся из земли. Легкий туман появился вокруг, и из него начали формироваться фигуры — фантомы древних воинов, полупрозрачные, с горящими пустыми глазами.

— Кто зовет нас? — прошептал один из фантомов, его голос был едва слышен, словно эхо далекого прошлого.

— Я — Фауст, король Агорана и мастер смерти, — ответил он, используя всю силу своей воли, чтобы подчинить фантомов. — Расскажите, что удерживает вас в этом месте?