Фауст знал, что сбор войска займет время, но другого выхода не было. Он знал, что многие еще колеблются и будут размышлять над его словами.

— Сбор будет у таверны «Пьяная крыса»! — крикнул Фауст, перекрывая шум толпы. — Мы ждем всех желающих до следующего утра. Приготовьтесь к битве, от которой зависит наше будущее!

Толпа начала расходиться, обсуждая услышанное. Фауст знал, что время поджимает. Ему нужно было убедить как можно больше людей присоединиться к его делу, иначе они все окажутся в могиле, и не обязательно по вине Марвика.

К удивлению Фауста, к месту сбора подошёл свиноголовый Пётр, привычно неся на спине сумку с игрушками, а на шее — небольшой барабан, который он принялся осторожно поглаживать.

— Я пришёл сражаться со злом! — заявил Пётр своим глухим голосом, чем привлёк внимание Фауста и всех остальных.

Фауст поднял бровь в удивлении:

— Пётр? Ты здесь? — удивился Фауст, с подозрением поглядывая на странного союзника. — Ты хочешь воевать со злом… без оружия?

Пётр кивнул, совершенно невозмутимо произнёс:

— Воевать будут мои игрушки, — и поставил на землю несколько деревянных фигурок поросят.

Пётр начал отбивать ритм на барабане. На глазах у всех игрушечные поросята стали расти, вытягиваясь и трансформируясь в пять небольших, но прочных деревянных големов. Хотя выглядели они немного нелепо — короткие ножки и поросячьи рыльца придавали им странный вид — каждый был крепок и тяжел, готовый к бою.

— Ты что, умел делать големов всё это время и просто не говорил об этом? — спросил ошеломлённый Фауст.

— Никто не спрашивал, — спокойно ответил Пётр, продолжая бить в барабан. Его слова вызвали удивлённый смешок у тех, кто был рядом.

Громкий смех Пивинса отвлёк Фауста — тот, не выдержав, рухнул с небольшого заборчика, на котором сидел. Тут подошёл Рори, вооружённый двумя рапирами и арбалетом за спиной. Он усмехнулся и, покручивая хвост, заявил:

— Что ж, уж если такое приключение началось, крысолюд не может пройти мимо!

Следом подтянулся гном Ультан, который, хотя и был немного навеселе, с гордостью оттягивал свой топор, готовясь «размахивать, как в добрые времена».

— Я готов к бою! С нежитью не пошутишь — особенно когда ты гном с тяжёлой головой, ха!

Егерь Демитрий, который уже успел погладить свои пышные усы и проверить аркебузу, задумчиво заметил:

— Да, это будет славная охота. Никогда не стрелял в призраков, но что-то мне подсказывает, что это будет интересно.

По мере того как утро вступало в свои права, на площади появлялись всё новые и новые добровольцы: люди, гоблины, крысолюды, хобгоблины, а также огр, который явно был самым высоким во всей компании, и редкий здесь минотавр с рогами, почти касающихся краёв дверных косяков. Вскоре на рассвете вокруг костров собрались около полусотни бойцов, которые, грея руки, обсуждали предстоящий поход, смазывали доспехи, точили клинки и обменивались анекдотами, у кого-то даже нашлось самодельное огнестрельное оружие из старого железа.

Фауст стоял у костра, глядя на своё войско. Полсотни бойцов. С одной стороны, это немного, но с другой — это был огромный успех, учитывая, что всё население Свободного Пристанища едва ли превышало пять сотен. Фауст чувствовал, как к нему возвращается уверенность. Возможно, этого хватит, чтобы остановить Марвика и его нежить.

— Вперёд, к победе! — кричал Пивинс, размахивая своим самодельным знамением. На чёрном полотнище белел череп в короне. — За короля-некроманта, за Свободное Пристанище, за свободу!

— За свободу! — подхватили другие, их крики эхом разнеслись по холодному утреннему воздуху.

Вместе с рассветом, когда первые лучи солнца разорвали пелену тьмы, войско тронулось в путь, оставляя за собой сотни следов на свежем снегу. Впереди ехал Фауст верхом на големе, его лицо было сосредоточенным, взгляд решительным. Лина и Игорь скакали рядом, готовые встретить любую опасность. Эрай держал посох крепко в руке, вспоминая все заклинания, которые могли бы пригодиться в бою.

Так начался их поход. Вперед, навстречу неизвестности, к битве с некромантом, чья сила могла бы сокрушить целые королевства.

Глава 16. Вторжение в Агоран

В Агоране начались тревожные события. В последние дни на охотников и дозорных нападала нежить. Нападения пока были редкими, но достаточно массовыми, чтобы вызвать тревогу у жителей королевства. Лес Забвения, который был известен своими опасностями, теперь мерцал зловещими огнями ночью, видимыми даже издалека. Дозорные на башнях вглядывались в этот пугающий свет, молясь про себя, чтобы все это оказалось лишь дурным сном.

— Проклятый король-некромант, — шептал один из стражников, пристально глядя в сторону Леса Забвения. — Неужели он решил вернуться?

Его товарищ, постарше, качал головой:

— Говорили же, что он сбежал в Дикие Земли. Неужто вернулся мстить?

На следующее утро беда добралась до окраинной деревни. Выжившие крестьяне в ужасе рассказывали о страшных всадниках без головы и призрачных женщинах, чьи голоса убивали любого, кто их слышал. Весть об этом быстро достигла королевского дворца, где король Эдмунд I восседал на своём троне.

— Это невозможно, — прошептал король, когда курьер закончил своё донесение. — Неужели Фауст решился таки отомстить?

Архиепископ Бельмонт, стоявший рядом с троном, нахмурился:

— Ваше величество, подобная нежить не появляется сама по себе. Только некромант мог создать её. Это несомненно начало вторжения Фауста.

Эдмунд встал с трона, его взгляд остановился на карте королевства, раскинутой на большом столе. Он изучал её с вниманием, словно пытался найти ответ среди множества дорог и рек, изображённых на ней.

— Поблизости от разорённой деревни есть замок Клоуид, — сказал он наконец, показывая пальцем на карту. — Скорее всего, мертвецы направятся туда. Мы не можем позволить им взять замок.

Король обернулся к своим рыцарям и клирикам:

— Снаряжайтесь! Мы выдвигаемся немедленно. Это не тот случай, чтобы полагаться на наших вассалов. Мы должны сразиться сами.

Эдмунд быстро облачился в свой позолоченный доспех, который сиял даже в тёмных уголках зала. Он схватил свой любимый волшебный палаш и копьё, сел на коня и вместе с отрядом рыцарей и капелланов устремился в сторону замка Клоуид.

На месте их встретил сам барон Клоуид, его лицо было испачкано грязью и кровью, но в глазах всё ещё горела решимость. Он рассказывал о дне ужаса:

— Вчера из леса вышла волна нежити. Мы смогли отбить первую атаку, упырей и скелетов было не так много. Но затем появились фантомы и баньши, и наши воины были бессильны перед ними. Мы понесли потери и были вынуждены отступить.

Бельмонт с горечью в голосе выругался:

— В боях с нежитью нельзя терять бойцов, барон! Каждая потеря — это новый солдат для некроманта! Мы сами усиливаем нашего врага!

Эдмунд нахмурился и закрыл глаза, вспоминая свою последнюю битву с Фаустом, когда тот использовал скелетов и зомби. Тогда они победили, но цена была высока. Сейчас всё было иначе. Нежить стала куда опаснее, а сам Фауст — сильнее.

— Мы должны подняться на самую высокую башню и наблюдать, — сказал король, приняв решение. — Клирики, попробуйте поразить нежить своими чарами издалека. Арбалетчики и аркебузиры, готовьтесь к бою. Если нежити будет слишком много, нам придётся отступить и занять более выгодную позицию. И мы должны предупредить соседей.

Бельмонт задумчиво покачал головой:

— Прямо как во времена вторжения Скайлорда… Никогда не думал, что такое может повториться.

Король Эдмунд вытащил свой меч из ножен и взглянул на своих людей:

— Мы будем сражаться до последнего. Ради королевства, ради наших людей. Не позволим этому злу распространяться!