Я кивнула. В голове мгновенно сложился весь расклад. Теперь многое стало понятно: призванная душа Живелы, которую вселил Великий отец, чтобы усилить магию своей дочери, принадлежала мужчине. И хотя, судя по всему, девочка во время призыва уже была достаточно сильной, чтобы подчинить чужую душу, неправильный пол призванной души оказал влияние и на ее тело, лишив возможности стать матерью. А когда это выяснилось, Живела побоялась признаваться отцу в том, что оказалась еще более никчемной, чем он думал. И предпочла убить мать Олиры, чем открыть свою тайну.

И когда Великий отец отправил ее охмурять Фиодора, он не знал, что его план не имеет никакого смысла, потому что Живела бесплодна. А эту дура не нашла ничего лучше, чем обмануть отца еще раз и соврать, то уже беременна.

Я тихонько рассмеялась. Пусть этот удар по Великому отцу нанесла не я, но знать, что он так крупно просчитался, было очень приятно. Теперь главное, чтобы Живела смогла обманывать всех как можно дольше. А я, как только представится возможность, отпишу Жерену, что Фиодора надо срочно выводить из королевского замка и увозить в Южную пустошь. Причем на территорию моего соседа — короля Гирема Первого. Тогда я абсолютно честно и искренне, не нарушая клятвы, данной Древним богам, смогу заявить, что Фиодора в моей стране нет, когда Великий отец захочет обзавестись его потомством.

— Зря радуешься, — Илайя заметила, что известие о бесплодии Живелы пришлось мне по душе. — Живела настоящая тварь. Она найдет способ и обманет всех: и твоего брата, и своего отца…

— Но этот ребенок не будет наследником Древних Богов, — улыбнулась я.

Илайя прищурилась и посмотрела на меня так, будто я сказала великую глупость.

— Тебя, действительно, заботит только это? — она вдруг фыркнула и повернув голову уткнулась в подушку. Ее плечи тряслись, а дыхание вырывалось со всхлипом.

— Не плачь, — тронула я ее за плечо.

— Я не плачу, — сдавленно произнесла она, — я смеюсь… Я всю свою жизнь думала, что ты стерва, тварь, которая ненавидела моего отца ни за что… Но теперь я понимаю. Ты ненавидела его за то, что в его крови не было силы Древних Богов.

— Вовсе нет…

Но она не слушала меня. Рассмеялась и прежде, чем я успела что-то сказать, продолжила:

— Неужели ты не понимаешь, никому уже давно не нужна эта сила. Императорский род Абрегории потерял свою магию очень давно, однако это не мешает ему оставаться самым сильным правителем в нашем мире. Аддийский султан тоже справляется без крови Богов. И все остальные правители… И только ты, как старая бабка все еще думаешь, что сила Древних Богов дает что-то большее, чем весьма сомнительные способности.

Это прозвучало немного обидно, но я смогла скрыть свои чувства. Мой голос остался ровным, а тон спокойным.

— Наверное, поэтому император женил своего сына на моей Анни, в жилах которой течет кровь Древних Богов. А Эбрахил готов на все, чтобы… — я запнулась. Холодок пробежал по спине, я только что чуть не выдала Илайе тайну, которую она могла бы использовать против меня… Надо же, как ловко она заставила меня говорить! Я недооценила эту девчонку.

— На что⁈ — усмехнулась она. — На что готов Эбрахил?

— Неважно, — я встала со шкуры, отряхнула платье. — Тебе надо отдохнуть.

Прихватив пустую миску, сделала шаг назад. Меня остановил окрик Илайи:

— Елина, стой! — Я повернулась. Ее лицо выглядело бледным, но решительным. — Я хочу предложить тебе союз.

— Что⁈ — не поняла я. Возможно не так услышала?

— Союз, — повторила Илайя. И пояснила, — Когда Живела «родит» сына, твой брат умрет, чтобы освободить трон или принцу, или принцессе. Но править будет Великий отец. Он хочет стать единоличным владетелем Цитадели… И ни ты, ни я в одиночку не справимся с ним. Он уничтожит нас одним взмахом руки. Но пока у тебя есть Кинжал Жизни, а у меня сведения о том, как подобраться к Великому отцу достаточно близко, чтобы нанести удар, мы можем убить его… А потом уже будет разбираться между собой. Я уже принесла клятву. И я никогда не откажусь от своей цели стать королевой Грилории…

Я промолчала. Мне совсем не хотелось говорить, что я потеряла Кинжал Жизни… Но Илайя поняла это по-другому.

— Ты не думай, что сможешь дождаться, когда Великий отец умрет от старости и покинет этот мир. Его преклонный возраст сплошной обман. Он еще нас с тобой переживет. Поверь, я знала его очень близко. А если ты согласишься, мы…

— У меня нет Кинжала, — перебила я ее.

— Ты потеряла его⁈ — нахмурилась Илайя. — Где? Мы можем поехать туда и найти… Выкупить, выкрасть…

— Он у Великого отца, — снова не дала я договорить. — Бывшая жена Эбрахила выкрала все мои вещи, в том числе и Кинжал, и сбежала к Великому отцу.

Илайя закрыла глаза и ничего не ответила. Я несколько мгновений ждала ее реакции, а потом развернулась на пятках… Разговор был окончен…

Аррам собрал всех с другого края камина, давая нам с Илайей возможность поговорить наедине. Амазонки и наемники о чем-то болтали, подтрунивая друг над другом и то и дело взрываясь от смеха. Жизнь в походе была для них привычной, и они не чувствовали никаких неудобств от того, что приходилось сидеть прямо на полу, а не на скамейках. Олира и Идор сидели с ними и, открыв рты, крутили головой, с ужасом и восторгом глядя на непривычные для них отношения.

Когда я приблизилась, Аррам повернул голову и вопросительно взглянул на меня. Я вздохнула и помотала головой. Нет, говорить с названным братом я не хотела. Была не готова снова напоминать себе о своем провале и, вообще, я уже утром убедилась, Аррам не Жерен… Хотя по своему очень близок мне.

Сполоснула миску снеговой водой и зачерпнула кашу из полупустого котла. После разговора с Илайей аппетит пропал. Я присела на обломок скамьи и принялась за еду, силой запихивая в себя ароматную кашу, резко ставшую безвкусной.

— Поговорим? — рядом присел Аррам. — Я же вижу, тебя что-то беспокоит…

Я кивнула. Это настолько очевидно, что глупо скрывать.

— Илайя поклялась именем Древних Богов, что убьет меня…

Аррам тяжело вздохнул и обнял меня одной рукой, прижимая к плечу.

— Она еще слишком молодая. Не понимает, что жизнь гораздо сложнее. Нет ни черного, ни белого… Ее ненависть к тебе — большая глупость. А Бог и не дураки, Елина. Не всякая клятва, которая они слышат, может быть исполнена. Я уверен, у нее ничего не получится…

— Аррам, — из-за спины бесшумно появился хмурый наемник, — у нас скоро будут гости… Вернее, один гость. Кто-то очень медленно движется в нашу сторону со стороны города.

— Один? — свел брови Аррам. Это на самом деле было довольно странно. Уже давно ночь, места здесь совсем не безопасные, и на такое одиночное путешествие мог решиться либо чокнутый, либо… — маг?

— На знаю, — пожал плечами караульный. — пока не видно. Слишком темно…

— Хорошо, — кивнул глава наемников, — я понял, возвращайся на пост.

Караульный качнул головой и исчез так же внезапно, как и появился.

— Я встречу его во дворе, — Аррам поднялся. — Не стоит пугать людей раньше времени. Пусть отдохнут, дорога нам предстоит неблизкая.

— Мы встретим, — поправила я и встала рядом. — Я позову Идора. Если это маг, то, возможно, он сможет защитить нас…

Аррам кивнул. Его глаза смотрели на меня с тревогой. Он, так же как и я, понимал, встреча с магом вряд ли сулит нам что-то хорошее.

Маг двигался очень медленно. Как будто бы не хотел нападать на нас, но его заставили. Он часто останавливался и надолго замирал посреди снежного поля.

— Почему он так странно себя ведет? Может быть он готовит отложенные заклинания? — прошептал Идор, который стоял рядом с нами и внимательно следил за передвижением «коллеги».

— Это мы у тебя должны спрашивать, а не ты у нас, — хмыкнул Аррам. Он не отрываясь смотреть на черного человечка, бредущего по дороге. — Он какой-то мелкий… Может не уверен в своих силах и боится, что мы убьем его раньше, чем он нас?