— Го! — я с криком врезалась в толпу. Люди мгновенно расступились, пропуская меня вперед и я увидела…

Никто никого не убил. Целый и невредимый княжич стоял на снегу и с упоением чесал брюхо тому, что когда-то, судя по сохранившимся элементам тела, было большой рысью. А тварь с огромными красными глазищами и огромными клыками, торчащими изо рта и способными одним ударом челюстей перерубить шею самому сильному воину, восторженно извивалась на снегу и крутила толстым хвостом, на конце которого располагался длинный острый шип с желтым кончиком.

Я застыла, глядя на совершенно невозможную картину. А Го поднял на меня взгляд, улыбнулся и сказал:

— Нам придется забрать ее с собой. Я не смогу быстро исправить то, что сделали потерявший разум маг и сумасшедший жрец. Божественна сила, вложенная в зверя жрецом, подпитывает магию. И зверь постоянно меняет свой облик, повинуясь вложенному в него заклинанию.

— Это измененная тварь, — сказал кто-то из наемников за моей спиной, — ее надо убить! Или она убьет всех нас.

— Нет, — покачал головой Го. Он отвечал на вопрос воина, но смотрел на меня. Как будто бы его слова предназначались именно мне. — Он больше никого не тронет. Его ярость не настоящая. Ему тоже плохо. Он хочет вернуться в свое тело и жить прежней жизнью… Мы же не оставим его без помощи?

А мне, конечно же, хотелось согласиться с наемником. Зверь внушал ужас. К тому же я прекрасно помнила, что творили эти мерзкие твари в Мертвых холмах…

— Артефакт, который мы ищем, точно где-то рядом. — Ушла я от ответа, потому что решение убить зверя мне не нравилось. Я на мгновение представила, что эти твари сражаются в будущей битве на нашей стороне. И картина мне понравилась. Но и оставлять в живых измененную тварь, которая в любой момент может выйти из-под контроля, очень глупо…

— Если ты про артефакт погибшего жреца, — Го склонил голову, словно прислушиваясь к чему-то, и кивнул головой чуть влево, — то он там…

— Об этом я и пытался вам сказать, госпожа Елина, — откуда-то вылез Идор. — Я чувствую, что в той стороне магический артефакт Древних Богов… Над которым потрудились маги…

Я прикусила губу, чтобы не выругаться. Не на других, на себя. Я опять, поддавшись усталости и плохому настроению, чуть не упустила то, что помогло бы нам всем в трудной ситуации. А такие ошибки допускать нельзя. Цена, которую когда-нибудь придется заплатить, может оказаться слишком высока. Если бы измененная тварь убила бы Го, мы потеряли бы две сотни жрецов, возможность научиться настоящим молитвам, а не магическим заклинаниям, которыми маги заменили обращение к Богам, и шанс восстановить храмы и вернуть верю в Богов людям. Сегодня нам всем повезло. Но в другой раз везение может и не сработать.

Обвела взглядом своих людей. Тяжело вздохнула. Надо было что-то решать с тварью, которая легко вскочив на ноги, села рядом с Го и теперь смотрела на нас с любопытством.

— Го, ты отвечаешь за тварь. И если она хотя бы поцарапает кого-нибудь из людей, ты самолично убьешь ее. Понял?

— Его, — поправил меня Го и кивнул. — Понял.

— А теперь расходимся. Мы отправляемся сразу, как только откопаем артефакт.

— И похороним жреца, — вмешался княжич. Но я не стала говорить ему, что никакого жреца нет. Есть кусок грязи, в котором спрятаны артефакты и душа древнего мага Хигрона…

Я тяжело вздохнула. Народ начал расходиться. И тут я заметила, что среди нас нет Олиры. Сердцу гулко бухнуло. Неужели девочка попала в лапы измененной твари, которой я только что подарила жизнь⁈

— Олира? Где Олира? — я растерянно огляделась. В груди похолодело. Не от мороза, а от осознания, что маленькая девочка погибла из-за по моей вине. Я должна была приставить к ней няньку, которая бы следила за ребенком, а не полагаться на то, что среди такого количества взрослых с дитем ничего не случится. — Где Олира⁈ Кто-нибудь сидел Олиру?

— Вон она! — амазонка первая заметила у старого пня сидевшую на корточках девочку. И рассмеялась, — кажется с ней все в порядке.

В этот раз я добежала первой. Олира сидела на корточках, глядя в снег и не двигалась. Я, подозревая самое страшное, бесцеремонно ощупала ее, в поисках повреждений. Но с ней все было в порядке. Тулупчик был цел, а мои ладони не испачкались в крови.

— Олира, — выдохнула я и прижала ее к себе. Облегчение было таким сильным, что на глаза навернулись слезы. Захотелось разрыдаться от радости, мои страхи не сбылись, с ней все было в порядке.

— Тетя Елина, — Олира отстранилась от меня. Ее наморщенный лоб, насупленный взгляд и прикушенная губа выдавали усиленную работу мыслей. — А дядя Хигрон говорит, что маг, который пытался заблокировать мою магию, ленивый адепт, который прочитал заклинание, но так и не понял, как его нужно применять… А что такое адепт? И разве мой Наставник такой?

— Дядя Хигрон? — нахмурилась я.

— Ага, — кивнула девочка. И фыркнув, рассмеялась, — он смешной. У него нет ни рук, ни ног, ни головы… только мысли. Никогда таких людей не видела. Он обещал быть моим наставником и научить настоящей магии, если я позову вас. Потому что вы ему что-то должны.

Я рассмеялась и обняла девочку. Кажется, я зря сетовала на судьбу. Боги все еще на моей стороне.

Не прошло и половины свечи, как мы тронулись в путь. В моей седельной сумке лежал кусок грязи, который Го распознал, как погибшего жреца, Идор принял за артефакт Древних Богов, в который маги вселили человеческую душу, а Олира назвала дядей Хигроном, сумев наладить связь с этой душой и увидеть древнего мага.

Рядом с Го легко, едва касаясь кошачьими лапами снега, бежала покоренная измененная тварь.

Я зевнула, прикрывая ладонью рот. Спать хотелось так сильно, что перед глазами все расплывалось, сливаясь в черно-белое пятно, в котором нельзя было различить ни белый снег, ни черные деревья.

— Опять думаешь о прошлом? — Аррам слегка придержал лошадь, пропуская одного из своих наемников вперед, и пристроился рядом со мной.

— Уже нет, — мотнула я головой. — Нам нужно отдохнуть, Аррам. И я хотела бы снова воспользоваться гостеприимством королевы Вайдилы, если ты не возражаешь. — Аррам мотнул головой. А я продолжила, — мы проведем там не меньше седьмицы. А потом ты отправишься в Сердце пустоши, Го — в свое княжество, а я к Эбрахилу. Нам пора начинать собирать армию, Аррам. Очень скоро Великий отец пожалеет, что решил захватить весь мир.