— Так точно, ваше благородие. Вредно ему будет, — кивнул Альберт.

— Видишь, дед фигни не скажет, — хмыкнул я, — он в лошадях знаток.

— Санура видит… Ой, смотрите, хозяин, смотрите! — ткнула она пальцем в небо. — Какая штука!

Это был… неопознанный летающий объект. Только шар, продолговатый, как футбольный мяч для регби, с имперским гербом. Чёрт, память реципиента окончательно выветрилась. Понятия не имею как называется эта штука.

— Дирижабль, — с восторгом сообщил Альберт, — личный дирижабль Петра Алексеевича Кречета!

Дирижабль, значит. Запомнил, усвоил.

— Император будет лично следить за гонкой?

— В прошлом году Император лично присутствовал на церемонии открытия, — раздался со стороны знакомый мне голос. — дирижабля тогда не было.

— Максим, рад тебя видеть, — я пожал ему руку.

— Доброе утро, — улыбнулся Ежов.

— Вы уже прошли регистрацию, господин? — спросил у него Альберт.

— Да, вот мой номер, — продемонстрировал он жетончик с цифрой 13.

Тринадцать? Чего? Везучий сукин сын, счастливое число между прочим!

— А вы? — подмигнул мне Максим.

— Только пришли. Пойду регистрироваться.

— Желаю удачи. И вам, Санура, — барон из всех сил старался не заглядывать в ее декольте. Но проиграл эту неравную борьбу.

Максим, я ж тебя когда-нибудь убью за такое.

На точке сбора было не продохнуть от народу. Целые караваны разгружались за городской чертой. Тут и сотни палаток, и корзины воздушных шаров — для зрителей. И вокзал неподалеку, чтобы зрители могли ехать на поезде параллельно маршруту гонки и наблюдать с биноклей.

Что сказать, подготовка к мероприятию конечно, моё почтение.

Но когда я увидел очередь к регистрации, то сильно пожалел, что не взял с собой ружье. Я бы мог закончить свои мучения здесь и сейчас. Ибо если здесь такой же дурдом, как в администрации, то нет. Всего доброго. Раздобуду миллион другим способом. Например уйду на Изнанку, месяца так на два.

— Чернокотов! — донеслось со спины, — очередь для благородных в другой стороне!

Лиза… в более строгой одежде, в брюках и мотоциклетных очках поверх лба. Неожиданно видеть её в таком амплуа. Но менее горячей она от этого не стала. Напротив, её наряд очень даже, кхм, возбуждающий.

У меня пробудились новые фетиши?

— Я всё никак не могу привыкнуть к этому, — усмехнулся я, трогая родовой перстень, — а ты тоже будешь участвовать? Отец не против?

— Он не в восторге, — уклончиво ответила Лиза, — Но я не папина дочка, чтобы ему всегда потакать.

Моя ж ты бунтарка. Я украдкой приобнял её за талию и встал в очередь для благородных.

— Расскажешь про гонку чуть подробнее?

А ты совсем-совсем ничего не знаешь? — вздохнула она, — ну ты даёшь.

— Я две недели учился верховой езде, мне некогда было!

— Две недели? — вскинула брови Лиза, — ты хотя бы в седле держишься?

— Да! — гордо ответил я, — но на этом по большей части мои навыки всё. Держусь и ладно.

— Хорошо. Это самое главное. А что касается гонки то…

Далее, Лиза обозначила следующее:

Гонка проходит в три этапа:

Первый называется — Невский дилижанс. Берет начало в Санкт-Петербурге, а конец в Великом Новгороде.

Второй этап — Волховская ветвь. Вояж от Новгорода до Ярославля.

Третий этап — Кировская петля. Из Ярославля в Киров.

И заключительный — Уральская тропа. Из Кирова в Пермь.

Говорят, что раньше был ещё пятый этап, до Екатеринбурга. В этом году, по неизвестной причине, участников решили пощадить.

В целом звучит просто, но как всегда скрывается ряд нюансов. В середине каждого этапа нужно будет промчаться через специальную зону на Изнанке. Забрать там метку и с ней явиться на контрольную точку. То бишь в город, где кончается этап и стартует новый. Это исключает любые попытки жульничать.

Не то, чтобы я планировал подобное. Но вот за других не ручаюсь.

— Вроде понятно, — кивнул я, — старт завтра утром?

— Угу, — подтвердила она и взяла жетончик. Номер 776.

Следующий был я. Мужик за канцелярским столом потребовал документы, печать родового перстня. Спросил на каком транспорте я буду передвигаться. И менять по ходу заезда его нельзя. Это важно. Так что если конь сдохнет — иди на своих двоих до контрольной точки и уже там, да. Можно сменить.

Я повертел в руках заветный номерок. 777. Надеюсь он принесет мне удачу.

— Надо бы выспаться, как следует, — подумал вслух я, — не знаешь, где можно остановиться заночевать? А то своего шатра не прихватил.

Да и нет его у меня.

— Я забронировала гостиницу неподалеку, — Лиза повернулась ко мне и смерила взглядом, — Но все номера там уже сняты.

— Значит заночую под звёздами. Мне не впервой.

— Не говори ерунды, — Лиза немного покраснела, — так уж вышло, что у меня двухместный номер… — а затем, резко и чуть громче, чем она бы хотела, выпалила, — можешь поспать на диване!

Да, конечно, на диване. Улыбнулся я в ответ и наигранно поклонился:

— Благодарю за приглашение, моя королева.

— Бесишь! — она показушно развернулась на сапожках и виляя упругой, обтянутой в брюки попкой, ушла.

Эх, сейчас бы лежать щекой на этих «подушечках», а не вот это вот все.

Как только графиня Сорокина ушла, ко мне тихонько подкрались товарищи. Альберт и Санура. Тенегрива они видимо потеряли, или продали. Круто.

— Тимо… — начал Альберт.

— Вы куда коня моего дели? — перебил я и уткнул руки в бока.

— Хозяин, простите. Санура так сильно проголодалась, что… — покраснела она.

— Съела его⁈ — я побледнел.

— Его увели, ваше…

— Как увели? Кто? — грозно нахмурился я, — цыгане?

— Д-да нет же! — замахал руками Альберт, — в стойло его увели! Не цыгане, а конюх. Не потеряли мы Тенегрива, и Санура его не ела…

— Ну так сразу бы и сказали. Не пугайте так больше. Вы места для ночлега нашли?

— Нужно было купить палатку. Об этом я не подумал, ваше благородие. Моя вина, — погрустнел Альберт.

— Здесь есть гостиница, но все номера уже заняли. Я буду ночевать там, по приглашению влиятельного человека, так сказать, — ухмыльнулся я.

— А как же Санура? — с ноткой грусти в голосе, спросила девушка.

Ну не смотри на меня так! Эти голубые глазки просто с ума сводят. Уф-ф, так, ладно. Как начальник, я должен заботиться о своих подчинённых. Первая мысль которая мне пришла в голову, это кого-нибудь выселить из гостиницы. Нет, не путём насилия, а взяткой. Однако, я подумал о практичности. Палатка в любом случае пригодится. Сомневаюсь, что за день мы будем преодолевать целый этап или, хотя бы, добираться до ближайшего населенного пункта. А ночевать где-то нужно!

— Так, значит вот как поступим. Альберт, время ещё есть. Поезжайте с Санурой, купите палатку и всё необходимое, — я достал из кошелька несколько купюр номиналом в десять рублей. — Поужинайте и заночуйте на постоялом дворе поближе к вокзалу. Встретимся утром, на этом же месте. Я понятно выражаюсь?

— Вас понял, — кивнул Альберт и взял деньги.

— Но Санура хочет остаться с хозяином! Ей по ночам одной холодно… — отвела взгляд вампирша.

— В гостинице будет тепло. Теплее чем у нас дома. Если будешь себя хорошо вести, пока мы в разлуке, я куплю тебе сахарной ваты. Идёт? — я с ней прям как с ребёнком, пресвятые наномашины.

— Хорошо, хозяин. Санура это запомнит, ага, — она вмиг обрадовалась.

— До завтра, ваше благородие, — он с улыбкой взглянул на Сануру, легонько коснулся её плеча и они вместе ушли.

Я же остался в гордом одиночестве. Отчего мне даже как-то похорошело, что-ли. Давно не оставался наедине со своими мыслями. Можно ещё погулять. Оценить ярмарку в честь гонки.

— Извините, ваше благородие, — внезапно рядом со мной оказался мужичок, лет пятидесяти с седой бородой. В опрятной, но изрядно поношенной крестьянской рубахе, — вы не поможете?

— М-м-м? — я инстинктивно потянулся к кошельку, — сколько?