И через какие-то пару часов наша очаровательная, самая харизматичная компашка, вышла к реке.

Паромы? Нет! Не похоже, что это за хрень?

— Драккары! — довольно объявил Диего.

— Ладьи, — поправила Лиза, — это ладьи, Диего.

— Только не говорите, что нам придется плыть на них? — скривился я, осторожно спускаясь по прогалине. Тенегриву затея не нравилась как и мне. Копыта жеребца скользили на глине, пока он шел вниз петляя зигзагами.

Забавно выходит, если всё так и задумано. Теперь речная прогулка. Хоть тут все участники будут в равных условиях. Относительно. Хоть мы и потратили много времени на поиск реки, но всё ещё были первыми. Других гонщиков пока-что не видно.

Кони ступили на борт. Пустые ладьи уже отдали швартовы и пошли по реке. Чувствую неспроста. Хотя никаких аур я не вижу с их стороны. Хм, может и впрямь паршиво закрепили?

Вообще, по хорошему нам бы дождаться ещё пару человек. Не уверен, что вчетвером мы сладим с кораблем. Должно быть, это командное испытание. В стиле прошлого, что происходило на Изнанке. В одиночку здесь просто не справиться. Либо же вплавь русалочкой, если конечно не замерзнешь.

С другой стороны, а зачем и кого ждать? Друзей у меня здесь больше нет.

— Чего ждем, амиго? — щелкнул пальцами Диего, — время отчаливать!

— Да, ты прав… стой! Погоди! — я остановил его в момент, когда он уже наматывал на бухту канат.

— Что ещё?

— Я нашел нам попутчика, — расплылся в улыбке я, завидев Макса Ежова, — надежный парень.

— Подтверждаю, — Лиза улыбнулась, украдкой касаясь своими пальчиками моей ладони, — барон Ежов нам пригодится.

«Принц» на белом коне аккуратно спустился к нам и спешился.

— Hola, Амиго! — Диего снял свою козырную шляпу, — добро пожаловать на борт нашей скромной посудины!

— Как же рад всех видеть! — Макс выглядел так, будто ловил выигрышный билет в торнадо. Волосы торчком, подрано колено, но морда довольная, как у кота нажравшегося сметаны, — Макс!

Он протянул руку Диего.

— Диего, — подмигнул тот и затащил паренька на борт, и за ним канат.

Паруса выпрямились сами. Впрочем, не удивительно, по словам Лизы, которая видит артефакты и ценности за километр, это не простая ладья. А напичканная какими-то артефактами, так что, чую нас вскоре ждут обещанные сюрпризы.

И чувствую, они мне не понравятся.

Ладью несло течением, ветер разгонялся всё сильнее. Нос корабля рассекал воду клином. Холодные брызги падали на борт. И мы, судя по всему вырвались вперед. Ну, по крайней мере, те, кто допер найти ладьи, сейчас плелись где-то в хвосте. А что касается любителей обуздать ураган… ну, придя первым, я обязательно выпью за их здоровье.

Но радоваться я похоже поспешил.

Раздался выстрел. Над ухом просвистело пушечное, мать его, ядро! Дырявя парус рядом с мачтой!

«Не беспокойтесь, ядра зачарованы! Человека или коня, они лишь выпихнут за борт, но вот всё остальное покрошат в щепки. Так что господа, что завезли автомобили на борт корабля. Мои вам соболезнования! Мы обязательно возместим двадцать процентов стоимости согласно договору» — кричал Берестнев через мегафон с Императорского дирижабля.

Нагнал нас, чтобы утешить? Говнюк!

А стрельба и не думала стихать, лишь напротив — участилась. Ещё и ладьи конкурентов постепенно настигали нас. У них хватало людей, чтобы налечь на весла.

— Чернокотов! — знакомый визгливый голосок Булгакова донёсся с правого борта, где он почти поравнялся с нами, — за тобой должок! Отдай мне Горелово, и так уж и быть, на дно не пойдешь!

Со стороны ладьи соперника вертясь змеёй устремился огненный поток! Эй, это против правил! Хотя, какие там правила. На них либо большой болт кладут, либо их нет.

В общем, все уже забили на эти правила. Как и на этикет.

«Ох, до чего жаркая схватка развернулась на Волге! Помимо нашего сюрприза соперники поливают друг друга не только грязью, но и огнем! Надеюсь никто не пострадает. Но кого-то явно выбьет из гонки на этом этапе! С нетерпением будем ожидать развязки»

На помощь пришел Макс, каким-то невероятным чудом запустив иглы, он сбил концентрацию мага, что поливал нас огненной струей.

«Начальник, давай в этого придурка шмальнем? Я тебе даже трость подам» — голос Нуара из тени звучал грозно.

— Прибереги пулю для Тасманова, — оскалился я, — а с этим дегенератом, разделяемся и так.

Очередной пушечный залп. Нам повезло что теперь с двух сторон нас прикрывали другие корабли, но эти сукины дети ухитрялись пропускать часть ядер в нашу сторону.

— Пригнитесь! — рявкнул я, прижимая к себе Лизу и Сануру, повалив их на палубу.

Но от того, что вытворил Диего, я малость охренел. Он достал револьвер, направив пять пуль в сторону Булгакова. Однако, ядро с той стороны летело прямиком в него.

Диего выстрелил последней пулей буквально перед собственным лицом. Пуля, заряженная кинетической энергией и магической силой, высекла яркую искру о железо ядра, прикурив сигарету в зубах гранадского мачо. Ядро же отскочило и полетело четко в борт ладьи Булгакова, расшибая часть корпуса в щепки.

— Воу… — даже у Сануры глаза округлились от такого перформанса.

Диего же, занял пафосную позу и широко улыбался, прикрыв один глаз.

— Хорош! — я выпрямился, помогая девушкам встать.

Только смотрели друг на друга они не то чтобы… по-доброму. Черт. Вот точно ревнуют друг к другу. И я почти уверен, если я не проясню эту ситуацию, то это мне аукнется в самый неподходящий момент.

Ладно, на следующей остановке решу проблему, а пока… Диего подал мне отличную идею.

— Отбивайте ядра как можете! — крикнул я, — покажем сухопутным крысам, на что мы способны!

Я как заправский корсар оперся туфлей о борт и показал неприличный жест Булгакову, который сейчас носился со своими подельниками, вычерпывая воду.

Хэх. Победа за мной!

— Тимоха, — Макс подёргал меня за рукав, — Э-э-э, это наши проделки?

— Что? — я обернулся, по направлению носа корабля, — какого хрена…

Перед нами, прямо посередине реки в воздухе кружилась воронка из каких-то руин, мачт погибших кораблей и ржавых пушек.

Наши судна начало поднимать в воздух, отрывая от водной глади. Корпус ладьи заскрипел, пространство вокруг зарябило. Я видел, как самые трусливые с корабля Булгакова попрыгали в реку. И… возможно это были не самые ссыкливые, а самые умные, потому что я даже не представлял, что нам было уготовано дальше!

Вода окрасилась в чёрный, а воронка распахнула свои объятия и в мгновение ока превратилась могущественный водоворот. Недалеко от судна, вода с шипением и ревом крутилась и падала, словно таинственный портал в другое измерение, взывая к себе. Эта срань словно желала поглотить нас… да не только нас, но и прочих счастливчиков.

«Вот так сюрприз! Дорогие участники! Главное испытание второго этапа только начинается! Пристегните ремни, успокойте коней! Мы отправляемся покорять морские глубины!»

— Этого нам не хватало! Держитесь! — крикнул я.

Лизу охватил страх и ужас, Санура осталась спокойной. Диего же, торопился выкурить свою сигарету прежде, чем мы потонем. Судьба нашей ладьи была решена. Палуба на мгновение наклонилась, и мачты, словно исполинские руки, начали покачиваться, метая тени на мокрый пол. Ветер завывал, воронка жадно заглатывала нас.

Я ухватился за борта, и всматривался в ярость водоворота. Волны поднимались, и одна из них, как гигантская рука, схватила меня, подбросив в воздух. Неприятно, когда твоё тело отрывается от земли, и в этот момент, в сердце пылающего хаоса, всё вокруг меня будто бы замерло. Яркие вспышки света и тьмы перемешались.

В следующую секунду, когда время возобновило свой ход, моё тело с глухим ударом шлепнулось в объятия холодной реки. Вода заполнила легкие, от сильного удара разум затуманило, а сознание стало стремительно ускользать, как последний луч солнца за горизонтом.

Ненавижу эти сраные гонки.

Худшие опасения не подтвердились. Я не попал на ковёр к Черномору, а значит не умер.