– Зря вы не убили ту тварь, мне она очень пригодилась. – услышал я глухой голос Хальдура, который доносился словно из-за какого-то препятствия, – Отдохни пока, Рэй Сорден.

Я почувствовал, как перед глазами все расплывается, а потом наступила тьма.

***

Я открыл глаза, чувствуя, что виски пульсируют, а головная боль все еще никуда не ушла. Впрочем, было намного легче. С удивлением обнаружил, что просто лежу на кровати в какой-то комнате, руки свободны и не связаны. Внутри кроме меня никого не было. Из небольшого окошка брезжил свет, а значит, был день. Непонятно было, сколько я тут лежал.

Рядом с кроватью стояла небольшая тумба. На ней ­– кувшин, по запаху я сразу понял – лонглингтонский эль. Была и небольшая плошка с чечевичной похлебкой и небольшим куском поджаренного мяса.

Но есть я не спешил. Ощупал голову. Вот черт! Тот артефакт Хальдура все еще на ней, сидит крепко, просто так не снять. Кажется, теперь я понял, что произошло. Хальдур как-то использовал звонаря, создал артефакт, который мог контролировать людей. Только почему мой разум все еще со мной?

Голова гудела, но не так сильно. Я поднялся с кровати и направился к двери. Странно. Она открыта, никакой стражи снаружи, будто бы никто и не боялся, что я могу сбежать.

Я вышел из небольшой комнаты и оказался не где-то в коридоре, а в еще большем помещении. Массивный деревянный стол, у стен какие-то стойки с доспехами, некоторые из которых светились маной. Артефакты тоже были, предназначение их я понять не мог, но во всех было много маны. Да, Хальдур постарался на славу. Теперь солдаты, которые подчинялись Эредуру, могли с успехом воевать против соседей и захватывать больше земель.

– Уже проснулся? – из двери в противоположной стене вышел Хальдур и направился к столу.

– Все пошло не по плану? – съязвил я, – Мой разум все еще со мной. Что же теперь ты будешь делать?

Хальдур расхохотался.

– Да, артефакт получился не таким сильным, как я хотел. Да и ты далеко не слабый маг. Твоя мана блокирует его действие, но не до конца. Так что тебе повезло – разум свой сохранишь. А вот мои приказы выполнять все равно будешь.

– Где Роммен с Нейтом? – перевел я тему разговора.

– Ты про тех двух слабаков? Один, который с воздухом, пока взаперти. Его мана мне пригодится. А вот ублюдок огненный вывернулся. Никогда не видел, чтобы старик с такой скоростью удирал. Все же его я недооценил – всю ману почти он потратил, но исчез в огне. Испарился. Если смог перенестись далеко, то, наверно, подох от истощения. Да это и не важно, моей целью был ты.

– Какой же ты ублюдок, Хальдур. Еще и Эрика подговорил!

– Подговорил!? Да этот малец сам предложил. Еще и план придумал с нападением на крепость. Ох, сколько же сил это заняло. Еле-еле тварей собрали этих, перегнали их из леса в Пепельные земли, усыпили, вставили артефакты, ух, целая история. Еще и портал пришлось потратить, а я на него столько времени убил! Но ничего, результатом я более чем доволен.

– Хальдур, ты совершил огромную ошибку. Оставил меня в живых. Когда-нибудь я тебя убью!

Хальдур снова громка рассмеялся.

– Может быть, может быть. Но это будет потом. А ты попробуй, убей меня сейчас! Давай же, маны в тебе много. Сделай это!

А ублюдок прав. Мана во мне почти полностью восстановилась. Я собрал ее в руки и хотел отправить сразу несколько воздушных кинжалов прямо ему в голову.

Боль. Она пронзила меня ровно в тот момент, когда я хотел это сделать. Тяжело дыша, я упал на одно колено, не в силах даже думать о том, чтобы причинить вред Хальдуру. Именно эти мысли словно не могли задержаться в голове и стремительно утекали, как бы я ни пытался на них сфокусироваться.

– Видишь? – удовлетворенно спросил Хальдур. – Ты не можешь причинить вред мне. Себе, кстати, тоже. Конечно, мне бы хотелось получить полный контроль, но такой тоже сойдет. Теперь ты будешь выполнять мои приказы. Но небольшая частичка свободы у тебя тоже будет. А еще я тебя усилю. Ты же хочешь срастить каналы? Можешь считать, что твоя новая сила пойдет во благо. Вот, как тебе повезло.

Да, попал я крепко. Единственное, в чем Хальдур просчитался – я мог думать о том, как избавиться от артефакта. Почему-то эти мысли маг исключить забыл. А значит – это мой шанс на избавление от участи раба.

– Ты правда думаешь, что теперь я всю жизнь буду выполнять твои приказы? – я попытался издалека выяснить хотя бы что-то по этот артефакт, – Не могу поверить, что эта херня на моей голове настолько сильная.

– Это не херня, – буркнул Хальдур, – Я назвал его Короной. Венец моего творения. Так что ты теперь – король, радуйся, – маг снова засмеялся. – А избавиться ты от него можешь только одним способом, умерев. Но вот лишить себя жизни специально ты не сможешь, уж я об этом позаботился. Зато я могу отнять твою жизнь за любое самодурство, так что помни это.

Ничего, ублюдок, это ненадолго. Я найду способ избавиться от этой штуки, и тогда отомщу сполна.

Но пока я ничего не мог сделать. Корона жгла голову, но постепенно эта боль становилась привычной, словно так и должно быть.

– А Эрик тоже будет служить тебе?

– Нет уж, одного сильного мага мне будет достаточно. Твой друг изъявил желание отправиться в Даркийскую империю, где его будут ценить и уважать. Никто не хочет прозябать в Пепельных землях в полуразрушенном замке с кучкой неудачников.

Мелкому ублюдку я тоже отомщу. Это предательство я запомню на всю жизнь. Если она, конечно, не оборвется так же резко, как и в предыдущем мире, о котором я уже стал забывать.

– Ну да ладно, тебе предстоит много работы. Чуть позже тебе выделять отряд, будешь под командованием капитана Орлеса. Скоро первый поход. А пока можешь поесть и передохнуть.

Хальдур с ухмылкой поклонился и вышел из комнаты, оставив меня наедине со своими мыслями.

Мало того, что теперь я сам по себе, так еще и придется воевать на стороне этих ублюдков, чего мне совсем не хотелось. Одно хорошо – если Хальдур не соврал, он поможет мне срастить каналы и стать намного сильнее. Он думает, что это пойдет на пользу только ему, но я сдаваться не намерен – уверен, что смогу найти способ избавиться от Короны.

Орлес командовал небольшим отрядом из ста воинов. Это был худощавый сухой мужик, лет пятидесяти на вид, усталый и немногословный, он совсем не проявил энтузиазма, когда меня назначили в его отряд. Он лишь сухо поприветствовал меня, показал место, где я должен был жить и обрисовал общие правила устава в их отряде. Ничего особенного не было, и все сводилось к следованию приказов самого Орлеса или Хальдура, которому он сам подчинялся. Интересно получалось – у Хальдура теперь и собственные подразделения были, которые не относились к королевским, а подчинялись магу напрямую. Неплохо устроился, гад.

Оказалось, что в себя я пришел не где-то там, а в самом доме Хальдура, а потом, конечно, мне пришлось жить в небольшом деревянном здании, больше походившем на барак. Это были армейские квартиры, там мне выделили небольшую комнату и даже жалование – пять медяков в день. Насмешка, да и только. Главное, что с голоду я не умру, и время найти способ избавления от Короны у меня точно будет. Конечно, придется воевать за этого гребаного мага и его короля, Эредура, но выбора не было.

Никаких доспехов и оружия мне не полагалось, когда я прямо спросил об этом Орлеса, он сухо заметил, что мои магические способности должны уберечь меня в бою, так что кроме жалованья мне не полагалось ничего. Благо, я узнал, что Хальдур приказал выделить мне лошадь – очень щедро, на самом деле.

Меч, и вправду, мне был не особо нужен – в крайнем случае, раздобуду в бою. А вот какие-то доспехи точно бы не помешали – от шальной стрелы, болта или копья даже маг мог легко погибнуть.

В бараке мы прожили дней пятнадцать, я уже сбился со счету. Все это время солдаты просто шатались по окрестностям, многие выпивали и больше были похоже на городских нищих. Дисциплина в армии Эредура и Хальдура явно не была в почете. Хотя, кто знает – может, это именно наш отряд такой «элитный», с другими мы не сталкивались, по крайней мере, никаких тренировок не проводилось.