Все это время я тоже выходил в город, за этим никто не следил, да и не было нужды – все мысли о побеге или предательстве не могли надолго засесть в моей голове, Корона от них избавлялась сразу же. Ощущал себя дементным стариком, который сразу же забывал то, о чем подумал секунду назад. Хорошо, что о способах избавления от артефакта можно было думать сколь угодно долго.
Так я сидел по вечерам в таверне, забившись в угол, и думая о своем. Пытался подслушивать народ, который уже особо не болтал о войне и о новой установившейся власти короля Эредура. Зато о великом маге Хальдуре говорили много, уже разнесли легенды, что он не только создает магические военные машины и усиливает воинов, но и даже занимается целительством и медициной. Ага, как же. Уж в чем, но в спасении людей Хальдур точно не преуспевал.
Слышал и про захват проклятых земель с магическим замком, где, якобы, живет страшная магическая тварь, которую Хальдур смог приручить. Интересно, что этот ублюдок сделал с Вайсом, мне он о нем ничего не говорил. Узнать, что случилось с Ромменом и Нейтом я тоже никак не мог. А вот с предателем, Эриком, мы еще расквитаемся.
Много народ болтал и о войске Эредура. Оно, усиленное магическими артефактами и оружием Хальдура, стремительно продвигалось по Надречью, вторгалось в новые земли и выбивало оттуда лордов, которые ничего не могли поделать против магии. Правда, продолжалось это до первой серьезной битвы.
Небольшое королевство, Маакхан, яростно сопротивлялось. Управлял им лорд по имени Виргиил. Виргиилу удалось переманить на свою сторону лордов из соседних земель, Создав альянс, Виргиил собрал большое войско, укрепил хорошими гарнизонами крепости и яростно давал бой Эредуру, который уже потерпел несколько неприятных поражений, но все еще продолжал грабительский поход на земли соседей.
Теперь в бой вступали и силы Хальдура. Мы со своим отрядом должны были отбыть к Асту – пограничной крепости, которую все еще не удавалось взять. Хальдур тоже был не всесильный – его воинам не хватало магических стрел, копей и брони, бомбы тоже расходовались быстро, а новые Хальдур не мог создавать с большой скоростью.
А вот с моей помощью он и хотел попробовать все же расправиться с гарнизоном Аста, который за крепкими стенами чувствовал себя уверенно, имел много провизии и был готов сопротивляться хоть год. Столько времени у Хальдура не было. Осада и так затянулась на пару месяцев. Что только не предпринимали солдаты Эредура – обрушивали на стены магические бомбы, закидывали сосуды с кипящим маслом за стену, но ничего не помогало. Постепенно создали довольно большую брешь в одной из стен, но Аст и его защитники держались. Мы же должны были это изменить.
Утром одного из так похожих друг на друга дней прибыл караван, с которым мы должны были отправиться к замку. Никаких предупреждений и тренировок – все происходило буднично, никто даже вопросов не задавал. Не знаю, как Орлесу удалось собрать весь свой сброд в один отряд, но мы были готовы в срок. Стоит отдать должное капитану – даже среди этих пьянчуг и дебоширов репутация у него была отменная, я ни разу не припомнил, когда бы кто-то его смел ослушаться.
Несколько дней пути, которые изрядно меня вымотали. Верховую езду я ненавидел всей душой, но другого варианта не было. Проситься в обоз точно не собирался – ехал на своей лошади.
Добрались без приключений. Впервые увидев Аст, я понял, почему возникли такие проблемы с осадой. Замок располагался на равнине, но вот его ров, глубокий и широкий, опоясывал сооружение так, что добраться до подъемного моста можно было лишь по узкой полоске суши. В середине была небольшая площадка, на которой, впрочем, закрепиться было почти невозможно.
Солдаты Эредура регулярно погибали от стрел, которыми защитники щедро осыпали неприятеля, как только он пытался штурмовать ворота или даже приближался к небольшой земляной площадке. Выход был только один – нужно было пытаться прокладывать дополнительные насыпи, по которым можно было вести штурм. Этим солдаты и занимались, но работа шла медленно: под постоянными обстрелами было очень тяжело.
Еще и гребаная погода, как назло, испортилась. Над Астом лили дожди, прекращаясь лишь на несколько часов в день. Из-за этого насыпь размокала, осыпалась, а работа шла еще медленнее.
Прибытие нашего отряда встретили без всякого энтузиазма, даже несмотря на то, что в войске сразу распространился слух о прибытии «боевого мага». Расположился я в небольшом шатре, дождь продолжал лить, было мокро и холодно. С провизией тоже дела были не очень – вояки уже давно разграбили близлежащие деревни, так что теперь приходилось постоянно ждать караванов, которые привозили все необходимое. Конечно же, ничего не хватало, так что замок нужно было брать в ближайшее время, иначе войско не могло продвинуться вперед, оставляя врагов у себя за спиной.
Вечером того же дня, что мы прибыли, Орлес приказал мне явиться на собрание командиров. Проходило оно в большом центральном шатре.
Я вошел внутрь и увидел четверых людей, склонившихся у какого-то плана, который был криво нарисован тушью на куске пергамента. Признаться честно, я вообще не понимал, что там было нарисовано, по форме – лишь подобие замка и рва вокруг него. Орлес и другие капитаны столпились чуть поодаль, постоянно о чем-то переговариваясь.
– А вот и наша надежда, тот самый маг, – притворно поприветствовал меня один из командиров, отвлекшись от обсуждения плана.
– Приветствую, – сухо ответил я.
– Гийом Роус, – представился командир. На вид ему было уже за шестьдесят, лицо испещрено морщинами, а на голове седые волосы, аккуратно уложенные на одну сторону. – Мастер Хальдур просил передать, что очень рассчитывает завершить осаду Аста как можно скорее. Это одинаково нужно и ему, и тебе, – на последнем слове он сознательно акцентировал особое внимание.
Конечно, воевать за этих ублюдков по прихоти Хальдура мне приходилось из-за того, что меня фактически взяли в рабство. Но, в то же время, на защитников замка мне было полностью наплевать – междоусобные распри меня волновали не очень. Вполне возможно, через Хальдура я смогу получить нужное мне усиление, освоить дополнительные стихии, ведь он думает, что артефакт – его полня гарантия от моего неповиновения. Но для этого надо показать свою полезность.
– Я готов к бою, – чуть поклонившись, дал понять Гийому, что спорить с ним не намерен.
– С боем пока придется повременить, – сухо возразил командир, – нам нужен четкий и конкретный план, другого шанса уже может не быть, армии не хватает провизии, простоим дольше, еще и хворь пойдет. Медлить нельзя, но и поспешно мы действовать тоже не будем. Я слушаю ваши предложения, господа, – обратился он к остальным командирам.
Как я понял, именно эти четверо командовали армией, единого лидера тут не было, все решали советом командиров. Может, из-за этого качество решений страдало – все тянули одеяло на себя. Впрочем, это – их проблемы.
– Мы должны достроить насыпь! – слово взял другой командир, толстый, небольшого роста, с красным и рыхлым лицом. Почти каждое слово он произносил будто бы с трудом, постоянно останавливаясь и беря паузу, чтобы отдышаться. – Стену нужно бомбардировать еще несколько раз, увеличить пролом и штурмовать с двух сторон!
– Предложение логичное, но нам нужна защита, иначе мы никогда этот земляной вал не достроим! – парировал Гийом.
– А вот как раз наш маг защиту и предоставит, – указав на меня, довольно произнес красномордый, – Ты же на это способен?
– Я могу поставить щит, через который ни стрелы, ни копья не нанесут вреда солдатам. Но работать надо будет быстро. Достроим вал и под моей защитой пройдем к бреши в стене. Туда постараемся загрузить бомбы, и тогда стена падет. Так что нужно накопить хотя бы несколько – не стреляйте ими из катапульт. Упор можно сделать только на земляной вал, ворота штурмовать смысла нет, – рассказал я свой план.
Гийом крепко задумался, но одобрительно кивнул.
