— Да, отравить было бы надежнее, — покачиваясь в седле, ответил Котов.

— Не уверен, — подал голос Левков. — С отравлением я бы тоже справился.

Его голос звучал слегка обиженно. Ему и так особо не нравился проводник, тем более после такого высказывания. А я лишь пожал плечами. Да, и Святослав, и я смогли бы спасти всех. Но какой ценой?

Рука машинально легла на петлю от посоха.

«Что бы я без тебя делал?»

— Хорошо, если так, — без эмоций ответил Котов. — Но нам бы пришлось хуже. Мы долго не можем находиться вдали от города магов. Их сила питает нашу способность.

Это заставило посмотреть на проводника другими глазами.

— Вы не могли бы уточнить, что значит «питает способность»? — поинтересовался я.

— Все просто. Мы сами по себе магией не владеем, а используем ее для поддержания способности. Перерабатываем. И чем дольше мы находимся вдали от магов, тем быстрее мы расходуем силу.

— Поэтому вы так быстро отошли от кареты? — удивился я.

— Да, и поэтому мне весьма комфортно ехать рядом с вами. Вы очень сильны, — кивнул он. — К тому же вас здесь семеро. Это как в жару прохладную воду выпить.

— Весьма неожиданно. И очень любопытно. И если бы мы задержались в таверне на сутки, тогда бы вы, что? Ослабли?

— Мой личный рекорд — пять дней в городе людей. Потом гнетущая пустота внутри. Ощущения схожи, как возле вашей дорогой булавки. Мерзко, неприятно, почти физически больно.

Очень похоже, что он описывал, то, что видел Левков. Это была совсем не дымка, а именно его сила. Реликвия Мишиных просто рассеивала ее в воздухе.

— А нас семерых хватило бы для поддержания в вас способности?

— Ненадолго. Даже с учетом того, сколько вас, если еще люди, лошади. На них мы тоже тратимся. Как только мы зайдем в охранную зону, сил будет уходить в два, а то и в три раза больше.

— Возможно, тогда и хорошо, что основная часть людей осталась в таверне?

— Да. С учетом, что вас стало меньше, но было потрачено время… Должно хватить. Впритык. Если бы вы задержались в таверне на сутки, мы бы просто не смогли вас никуда довести.

Его откровение заставило меня крепко задуматься. Тот неизвестный маг точно хотел, чтобы Соколов не добрался до города магов. Иначе зачем бы все это?

Следующие четыре часа мы тряслись в каретах по ужасной грунтовке. Котов не соврал, что будет хватать света для поездки, но совершенно забыл упомянуть, что для колесного транспорта это не будет приятным путешествием.

Приходилось постоянно останавливаться и объезжать ямы. В какой-то момент Голубев проворчал про безруких строителей, пришпорил свою лошадь и поехал во главе нашей процессии.

Мы с интересом наблюдали за его действиями. Он широко раскинул руки и похлопывал ладонями о воздух над дорогой.

В ответ раздался гулкий рокот, и по грунтовке прошла ощутимая дрожь, меняя рельеф почвы. Лошади от испуга взбрыкнули и отказались идти дальше. Пришлось остановиться на добрых полчаса и успокаивать их. Но результат превзошел все ожидания — ни одной ямы на дороге не осталось.

Котов, глядя на это, даже не изменился в лице. Пожал плечами и двинулся дальше.

Охранники же изо всех сил крутили головой, цокая восхищенно языками, и приговаривали, что с таким магом никакой дорожной службы не нужно.

Дальше наше путешествие прошло гораздо быстрее. Мы даже отдали свои медальоны Голубеву, чтобы его заклинание работало лучше.

А я задумался над тем, с кого бы стрясти деньги за этот ремонт.

Но сил Андрея хватило ненадолго. И если сначала он ровнял все полотно, то потом исправлял только особо глубокие ямы.

Я уже пересел к ребятам, отправив Гаврилова вместо себя, править лошадьми.

— А может, и не в Соколове дело? — вдруг спросил Артем, уплетая захваченную из трактира еду.

Оказывается, пока мы собирались, он умудрился припрятать аж две корзины продуктов. Правда, холодная баранина уже была не такой вкусной, но это не проблема, когда в карете есть два огненных мага.

— А в ком еще? — с набитым ртом спросил Дмитрий.

— В нас, конечно, — Коровин отложил соленый огурец и внимательно посмотрел на меня. — Владимир Иванович, может, действительно, маги не хотели видеть у себя в городе именно нас?

— Интересная версия, — кивнул я. — Вопрос мотива. Да и зачем бы тогда они так быстро согласились на нашу поездку, пригласили проводников?

Артем задумчиво откусил от огурца и потянулся к хлебу. Я прямо видел по его лицу, как двигаются шестеренки у него в голове.

— Не обязательно же все маги хотят видеть Соколова или нас у себя в городе, — сказал Григорий. — Люди же тоже к нам по-разному относятся. Кто-то ненавидит, кто-то любит. Там может быть то же самое.

— Придется быть предельно внимательными, — согласился я с доводами Чернышова. — Я думаю, что на сам суд вас не пригласят, только меня. Поэтому ждать можно чего угодно. Не исключено и банальное провоцирование конфликта. К примеру, вызов на дуэль по ерунде.

Я сам не представлял, как нас примут маги. Будем ли мы там врагами, неведомыми зверушками или желанными гостями. Это незнание раздражало и не давало нормально выстроить хотя бы примерный план действий.

Так что мы продолжали ехать сквозь ночь, наслаждаясь ароматами леса и разглядывая звезды над головой.

Глядя на них, в груди колыхнулась тоска. Казалось, что мои путешествия на другие планеты были в далеком прошлом. У меня даже порой не хватает времени, чтобы думать об этом. Но сейчас, глядя на крохотные сверкающие точки на черном небе, я вспомнил.

В голове пронеслись все события после моего появления здесь. И я улыбнулся. Здесь мне определенно нравилось.

За окном я увидел Голубева, который уже давно прекратил ровнять дорогу и уже просто покачивался в седле. Глаза у него были прикрыты, видимо, дремал вполглаза.

— О чем задумались, Владимир Иванович? — тихо спросил Григорий.

Остальные после еды затихли и вовсю посапывали.

— Не поверишь, о звездах, — с улыбкой ответил я. — Смотрю на них и думаю, есть ли там жизнь?

— Этого нам никогда не узнать, — философски заметил он и тоже посмотрел в окно. — Меня вот беспокоит то, что нас ждет в городе магов.

— Пока рано об этом думать, да и накручивать себя лишний раз не нужно. В любом случае мы там чужаки. Не знаем правил приличия, законов, их привычек. Считай, мы в другую страну едем.

— Да, это интересно, но в тоже немного страшно.

— Понимаю тебя. Ты все же, постарайся поспать, а я поделюсь пока едой с остальными.

Григорий кивнул и прислонился к мягкой стенке кареты. Сейчас, когда нас почти не трясло, ехать стало намного комфортнее.

Я вылез из окна кареты, передал корзину с едой Гаврилову и указал на едущих рядом всадников. Он без слов понял мою просьбу.

Следующие полчаса проводники перекусывали на ходу, а заодно накормили охранников Соколова. Жаль, только у нас совсем не осталось воды.

Но и тут на помощь пришла магия. Гаврилов собрал из воздуха влагу и наполнил бутылки. Я сначала с подозрением помотрел на прозрачное содержимое, но сидящий рядом с водником Левков заверил, что вода чистая и пригодна для питья.

Мне пришло в голову, что в такой компании магов можно хоть на край света отправляться. В любой ситуации сможем выкрутиться.

Закончив со всеми делами, я решил последовать примеру ребят и закрыл глаза. День выдался очень долгий, и хотелось хоть немного поспать.

В какой-то момент внутри головы что-то звякнуло, и я резко распахнул глаза. Остальные тоже проснулись одновременно со мной и удивленно оглядывались.

Что-то изменилось. Воздух стал тяжелее, и теперь с трудом проходил в легкие. Сердце тревожно забилось, а по нервам резануло чувством опасности. Остальные ощущали себя примерно так же. Коровин растирал ладони, Дмитрий открывал и закрывал рот, а Григорий не смог удержать свою ауру.

Я выглянул в окно и вопросительно глянул на Котова.