— Лихо ты отжигаешь, друг, — сказал я, садясь напротив. — И почему ты меня сюда никогда не звал?

— Потому что это заведение для деловых переговоров. Для праздного отдыха не подходит, — серьезно сказал он. — Да и не хотел портить себе репутацию.

Рокотова мышью скользнула к креслу и присела на краешек. Ее голодные глаза устремились на Субботина, и он кивнул.

Через секунду в дверь постучались, и она сразу открылась.

— Ма шери! — улыбнулся Лерчик, глядя на вошедшую в кабинет даму.

Она была в атласном темном платье, туго затянутом корсетом, что, впрочем, не скрывало ее слегка расплывшуюся фигуру. В высокой прическе женщины было несколько перьев и здоровенная заколка с жемчужинами. На вид ей было уже под пятьдесят, но умелый макияж это скрывал.

— Леруша! — нежно произнесла она, протягивая руки к Субботину. — Что тебя привело ко мне да еще в такой компании, — она очаровательно мне улыбнулась, а потом перевела взгляд на Рокотову. — Представишь меня своим друзьям?

— С превеликим удовольствием! Это его высочество Владимир Эгерман и Вероника.

— Просто Вероника? — тонко нарисованная бровь приподнялась.

— Да, пока это все, что я могу сказать, — он повернулся к нам. — Друзья, рад вас познакомить с великолепной Мадам, хозяйкой этого чудесного заведения.

Я лучезарно ей улыбнулся, а Рокотова просто кивнула.

— Ты звал Изабеллу, что-то нужно? — спросила Мадам.

— Да, все верно. Так случилось, что Веронике нужно срочно привести себя в порядок, а у нас с собой не оказалось ни одного нужного чемодана.

— Ты все правильно сделал, что привел ее сюда, — она подошла к Рокотовой. — Пойдем, милая, сделаем из тебя человека.

— А можно сначала поесть немного? — тихо спросила она.

— Так она еще и голодная! Что ж вы за мужчины такие⁈ — пожурила нас Мадам. — Не волнуйся, девочка, я тебя накормлю лучшими ребрышками в этом городе.

Вероника робко вложила свою ладонь в ее руку, и Мадам быстро увела ее.

— Даже знать не хочу, — сказал я, глядя на дверь.

— И не нужно. Она все сделает как надо, — он нажал на звонок, который лежал рядом с салфетками на столе. — Скоро принесут обед. А пока располагайся.

Я присел напротив Лерчика и стал смотреть на репетицию. Барышни в коротких штанишках весьма недурственно исполняли фривольный танец.

Он закончился ровно в тот момент, когда в кабинет зашла приятная девушка в обтягивающих лосинах и смешной юбке из длинных перьев.

— Валерий Игнатьевич, ваш любимый заказ! — объявила она и поставила поднос на стол.

У меня аж слюнки потекли от запаха мяса. Разложив приборы и тарелки, официантка тут же упорхнула.

— Налетай! — сказал Лерчик. — Все равно Рокотова еще минимум сорок минут не появится.

Я не стал спорить и подцепил на вилку первый кусочек. А дальше все было как в тумане. Я даже подумал, как переманить здешнего повара к себе в замок, но Катерина Львовна мне такого не простит.

Пока мы ели, краем глаза все равно смотрел на сцену. На нее вышла новая стайка девушек. Это даже смогло отвлечь меня от еды.

А еще через полчаса в дверях появилась Рокотова. Точнее, узнал я ее не сразу, уж больно непривычным был ее наряд.

Это было светлое платье с широким вырезом, впрочем, закрытым тонким кружевом, узкое платье с разрезами по бокам и пышными рукавами. На голове ей сделали элегантную прическу, а еще на лице Рокотовой появился макияж.

Лерчик вскочил и сразу же взял ее за руки.

— Вероника! Вы сногсшибательны! — и глянул на стоящую позади Рокотовой Мадам. Вы превзошли все мои ожидания! От всей души примите мою искреннюю благодарность.

Хозяйка «Золотой подвязки» с улыбкой отмахнулась от слов Субботина и оставила нас одних.

Вероника Андреевна вновь заняла дальнее кресло и украдкой бросала взгляды на танцующих под ее ногами девушек.

— Рассказывайте, — я откинулся на спинку дивана и посмотрел на Рокотову.

— Я ничего не узнала у Старшей матери. Она сразу же меня отправила в келью, — она стукнула кулачком по коленке. — Она не хочет ничего рассказывать. А вам? Вам она что-нибудь открыла?

— Она обещала найти для меня информацию, — пожал я плечами.

— А мне скажете? — с надеждой спросила она. — Я постараюсь помочь вам, чем смогу.

Я недоверчиво посмотрел на нее, вспомнив свое появление в ее спальне. И, кажется, она подумала о том же. По крайней мере, щеки ее стали пунцовыми.

— Где вы достали то зелье? — спросил я.

— У торговца, — разом напрягшись, ответила она. — С моей способностью такое не сварить.

— В магазине? Или с рук?

— Зачем вам это, Владимир Иванович?

— Да вот, понимаете, Вероника Андреевна, хочу понять, каким образом зелья попадают в наш город от магов. Если последние запретили вывоз магических товаров.

На секунду мне показалось, что она облегченно вздохнула.

— Вы, наверное, подумали, что это контрабанда? — мягко улыбнулась она. — Это действительно так. Если знать места, то можно купить почти все что угодно. От строительного материала до прочных веревок, которые не рвутся. Здесь это не считается нарушением. А запрет введен только из прихоти архимага.

Значит, Серебрянский действительно возит товар из города магов. С одной тайной разобрались.

— Если хотите, я вам могу показать одну лавку, я только туда хожу.

— И часто ходите? — глядя ей в глаза, спросил я.

— Не так часто, как хотелось бы. Дорого там все, — смутилась она. — Но то зелье я больше никогда не куплю! Клянусь святыми наместниками!

— Надеюсь, — обронил я. — Вы знаете, я думаю, вы сможете мне кое в чем действительно помочь.

Я задумчиво разглядывал Рокотову. Мой взгляд прошелся по вырезу ее платья, спустился ниже к талии и потерялся в складках юбки.

— Как? Как я могу вам помочь? Я хочу вернуть ваше доверие!

— Не думаю, что у вас с этим что-то получится. Однако ваша способность мне пригодится.

Она замерла, ожидая моих слов, а Лерчик заинтересованно приподнял брови.

— Вероника Андреевна, у вас есть хороший портной? Такой, чтобы очень быстро смог сшить вам платье?

— Что? — нахмурилась она. — Конечно же, есть.

— Тогда хочу вас пригласить сопровождать меня на осеннем балу у императора.

— Петр Петрович, можно сказать, что все готово? Осталась всего неделя. Этот осенний бал должен пройти на высшем уровне, — Аркадий Семенович аккуратно сложил стопку листов и пододвинул ее к Лазареву. — Прошу отдельно уделить внимание безопасности.

— Могу привлечь к этому Эгермана, он отлично с этим справится. С его-то командой магов, — улыбнулся советник, собирая документы в папку. — Вы можете об этом с ним переговорить, он скоро приедет с докладом.

— Скоро?

— Послезавтра, ваше величество.

— Почему так долго? Он же уже давно вернулся от магов, — приподнял бровь Аркадий Семенович.

— В вашем плотном графике сложно найти время, — развел руками Лазарев. — Да и пусть его высочество хоть немного отдохнет. Я слышал, он чуть не умер, когда произошел взрыв в магазине.

— Что? Взрыв? Он не пострадал?

— Нет. Точнее, да, но ему помог его же сотрудник, маг жизни. Очень перспективный молодой человек.

— Ущерб большой? Выслать архимагу письмо с сочувствием?

— О нет. Эгерман умудрился все восстановить. Так что пострадали только нервы хозяина и покупатель, на которого, кажется, упала коробка.

— Интересно, — император задумчиво посмотрел на Лазарева. — Пусть приезжает завтра. Хочется услышать от него все подробности.

— Я могу и сам вам рассказать.

— Я не сомневаюсь, что ты все знаешь, — рассмеялся Аркадий Семенович. — Мне порой кажется, что у тебя глаза и уши во всех уголках страны.

— Работа такая, — улыбнулся Петр Петрович. — Тогда я сейчас же отправлю письмо Владимиру Ивановичу.

— Хорошо. И еще раз проверь стражу, обслугу и всех приглашенных на бал. Будут присутствовать все самые значимые семьи. Меня уже завалили просьбами — всех хотят попасть на бал, где ожидается появление магов. Кстати, Серебрянский вернулся?