— Город на границе, Гротский. Но, как я понимаю, она с родителями много переезжала, пока не осели там. А вот теперь она здесь, — нахмурился я.

Мне совсем не нравилось, что он ею заинтересовался и на всякий случай добавил, что Вероника Андреевна под моей защитой. Попал в точку. Ушаков приуныл и завел разговор про последние новости. Не оставил без внимания и сделки с Соколовым.

— Я был рад услышать, что всем обманутым дельцам выплатили компенсацию, — сказал он. — Даже часть сделок уже успели оспорить. Юристам сейчас раздолье.

— Мне докладывали, что на многих это никак не отразилось.

— В первое время была загвоздка только с подписями владельцев, но судья однозначно вынес решение, что все остается в руках бывших владельцев. Они сейчас ждут документов, чтобы снова начать работу.

— Павел Николаевич, а где можно купить магические товары? Я был в городе магов, там очень много интересного в магазинчиках.

— Как интересно! В городе магов? По работе заезжали? Нет, в нашем городе купить магические товары сейчас нельзя. Только если кто-то когда-то привез сувениры и их продает с рук, — медленно произнес Ушаков, глядя мне в глаза.

«Врет», — подумал я.

— Спасибо за информацию, Павел Николаевич, — устало сказал я. — Мне нужно проверить охрану, рад был встрече.

— Постойте, я как раз хотел с вами обсудить это. Раз вы представитель магов нашего города, то наверняка вам нужно больше таких товаров.

— Увы, запрет на продажу магических изделий вне моей компетенции, — жестко ответил я.

По лицу Ушакова скользнуло разочарование. Наверное, хотел через меня выйти на новый рынок, но я решил, что сейчас мне не до этого.

Оставив недопитый лимонад на столике, я извинился перед Павлом Николаевичем и вернулся в главный зал, чтобы убедиться, что все идет своим чередом. Команда слаженно двинулась за мной.

Дамы не переставали стрелять глазками в нашу сторону. Это внимание отвлекало ребят, и я даже хотел просить Григория слегка отпустить свою ауру, но решил, что паника на балу будет лишней.

Ко мне продолжали подходить люди, которые под разными обертками предлагали практически то же, что и Ушаков. Если бы я следовал плану Гласса, то с этого приема вернулся с пачкой визиток и заказов на всяческие услуги.

С другой стороны, это полезные связи, и поэтому приходилось вежливо улыбаться и обещать, что я обязательно подумаю над их предложениями.

Я не собирался использовать своих ребят для потакания высшему свету. Они сейчас по доброте душевной помогают соседям, но это их личное желание. А вот ставить это на поток… Нет, увольте.

Пока я следил за танцующими парочками и высматривал Рокотову, наткнулся на очень знакомое лицо. Осенний бал почтил своим визитом сам Серебрянский.

Он тоже заметил меня и, неаккуратно расталкивая гостей, уже шел в мою сторону.

— Владимир Иванович! Рад, рад встрече, — с кислой миной сказал он, пожимая мне руку.

Еще бы, прием был посвящен магам, а его я в списке гостей не видел.

— Михаил Андреевич, мое почтение. Я думал, вы еще гостите у архимага.

— Приехал буквально утром, — отозвался он, рассматривая моих ребят. — А вы сегодня нарасхват. Все самые властные семьи нет-нет, да подойдут к вам.

— Меня это не сильно радует. Я приехал не за общением, а на работу.

— Порой даже работа должна приносить хоть какое-то удовольствие, — хмыкнул Серебрянский. — Новые люди, новые связи.

— Новые покупатели зелий, — не удержался я от шпильки.

— А почему, собственно и нет? — дернул плечом Михаил Андреевич, — каждый хочет прикоснуться к магии, особенно если она под запретом.

Он даже не скрывал своей подпольной деятельности. А если он свободно об этом говорит, значит, все давно уже известно императору. Что ж, я разберусь с этим позже.

Тем временем оркестр доиграл мелодию, и вперед вышел распорядитель бала. Он с улыбкой осмотрел всех и зычно произнес:

— Его императорское величество Аркадий Семенович Романовский! — зал в ответ грохнул аплодисментами.

Император поднялся со своего трона и вышел вперед. Я нашел глазами одного из официантов с синей булавкой и кивнул. Среди собравшихся началось движение. Как и планировалось, охрана выходила вперед, а девушки антимаги, наоборот, отступали, чтобы не мешать магам работать.

— Еще раз хочу вас поприветствовать, господа и дамы. Как вы знаете, сегодня произойдет эпохальное событие, которое станет началом серьезных изменений. Как в политике, в законах, так и касаемо обычной жизни. Теперь люди со способностями могут рассчитывать на мою всяческую поддержку.

Окружающие заулыбались и скрестили взгляды на мне и магах. Гаврилов напрягся. Сейчас будет его выход.

— И именно сейчас, я хочу пригласить выйти сюда Ивана Александровича Гаврилова, который работал в пожарном депо номер семь и уже давно помогал нашему городу.

Водник сделал шаг сквозь толпу, и та отхлынула, пропуская его к императору.

Я не смотрел на них, а искал глазами малейшую угрозу. Потому что это был самый подходящий момент для нападения.

Посох сам прыгнул мне в руку. Я был готов.

— Иван Гаврилов получил множество наград за успешную борьбу с огненной стихией. И его способность — это умение управлять водой. Как вы понимаете, именно поэтому он стал одним из самых известных пожарников.

Гаврилов неторопливо прошел к императору и, хмуря брови, встал рядом с ним.

— Иван, спасибо вам за вашу службу, — сказал император и протянул ему руку. — Надеюсь на дальнейшее плодотворное сотрудничество, но уже не как с борцом с пожарами, а как с водным магом.

Иван кивнул и крепко пожал ладонь императора.

Зал шумно выдохнул.

В тот же самый момент, у меня в груди тревожно забилось сердце. Ведь к императору приближался незнакомый мне человек, в такой же мантии, как у Гаврилова.

Как назло, передо мной встала дама в очень пышном платье, которое мешало мне пройти ближе к императору. Борьба с горой кружев и жестких юбок отняла у меня ценные мгновения.

И когда я шагнул к Романовскому и Гаврилову, незнакомец уже достал короткий жезл с навершием из небольшого прозрачного камня.

— За магов! — закричал человек в мантии и направил заклинание в императора.

Выставить защиту я успел, но она толком не помогла. Яркая вспышка прошлась по залу и смяла щит в доли секунды, а Романовского вместе с водником отшвырнуло на край подиума под ноги гостям.

Я видел все это, как в замедленной съемке старых видео, отдельными кадрами: супруга императора вскочила, прижав к себе детей. На подиум влетела охрана. На одежде Романовского и Гаврилова проступают алые пятна.

А неизвестный маг заносил жезл для новой атаки.

Время само собой растягивалось, чтобы дать мне возможность действовать.

В ушах звенели крики многочисленных дам и резкие команды начальника стражи. На грудь давила чужая сила — моя команда вытащила свои посохи, готовые в любой момент поджечь и одновременно развеять врага.

Но я быстрее всех оборвал смех незнакомца. В этот раз остановка времени сработала как надо. Я подлетел к императору, который уже кашлял кровью. Его мундир был в подпалинах и многочисленных мелких дырах. Что, святые сферы его подери, за сила такая, способная насквозь прошить человека⁈

Я глянул на Гаврилова. Ему тоже досталось, он был весь в крови и с трудом дышал. До остальных гостей заклинание не долетело.

Рядом со мной появился Левков и сразу же присел рядом с императором, впрочем, я видел, что одну ладонь он положил на водника.

Едва Романовский увидел меня, то сразу же схватил меня за край мантии и натужно прохрипел:

— Я выбираю тебя, — его ярко-голубые глаза впились в меня, и в тот же миг сознание покинуло меня.

В абсолютной черноте я видел бесконечную вереницу лиц. Невинных детей, нахмуренных взрослых, морщинистых стариков. Они пролетали мимо меня, смотрели с прищуром, а их губы двигались.