Нам пришлось сделать два круга, зайти в мужской и женский салон, прежде чем Вероника нашла того, кто меня мог заинтересовать.

— Посмотри, у букета с розами стоит человек и разговаривает с дамой в сиреневом платье. Видишь его лицо?

Я посмотрел в указанную сторону и увидел советника. Лазарев мило общался и расточал улыбке незнакомке, стоящей к нам спиной.

— Это Петр Петрович, правая рука императора.

— Мне кажется, что он очень старый и сильный маг. Черты лица постоянно смазываются, я сразу вижу троих. Молодого, взрослого и старого.

— Прилипли личины, — снова вспомнив Святляну, пробормотал я. — Он, значит, маг иллюзий. Будем следить за ним.

— Как же с тобой интересно! — заулыбалась Вероника.

— И опасно, — проворчал я. — Сейчас пройдем мимо него, я с ним поздороваюсь, а ты смотри, как будет меняться его облик.

Рокотова кивнула, и мы двинулись в сторону советника. Дама уже отошла от него, и сейчас он был один. От милой улыбки не осталось и следа, он явно был зол. Отправив Рокотову наблюдать издалека, я подошёл к советнику.

— Петр Петрович! — я старался выглядеть взволнованным. — Нападение! Я с трудом его остановил! Сил едва хватило. А вы как⁈ Не зацепило?

— Все хорошо, ваше высочество, — буркнул советник. — Главное, что все обошлось.

— Обошлось ли? Я не уверен! Вы тут всех знаете, скажите, вы не узнали того мага?

— Никак нет, — он слегка опешил от моей тирады. — Маги сейчас заняты другим.

— Не пойму, о чем вы толкуете, советник.

— Слухи ходят, что они что-то замышляют.

— Так это и есть нападение на императора! С ними нужно разобраться и немедленно, — посох прыгнул мне в руку, и сферы полыхнули силой.

— Ваше высочество, вы бы побереги силу!

— А будет ещё что-то? Император под защитой антимагов. А вдруг нападут на вас⁈ Я не отойду и буду защищать вас!

— Право, Владимир Иванович, не стоит! Я вполне могу постоять за себя сам, — пробормотал советник.

— Потому что вы тоже маг? — моментально став серьезным, я задал тот самый вопрос, для которого и ломал всю эту комедию.

— Наместники с вами! Какой же я маг…

— Иллюзий, Петр Петрович, иллюзий. У вас лицо постоянно меняется.

Лазарев машинально дотронулся до щеки и вдруг зло глянул на меня.

— Мы пришли в этот мир побеждать, он должен стать нашим, иначе почему нас забросило сюда, а? Люди ничего в этом не понимают. Вы-то должны быть на моей стороне!

Неудачное нападение на императора и раскрытие способности выбило Лазарева из колеи. Он злился, но уже ничего не мог поделать.

— Но почему Романовский?

— А почему бы и нет⁈ Я столько времени стоял в шаге от власти, всегда оставаясь на вторых ролях. Про магов император забыл…

Вдруг его облик стал подрагивать, и на лице то появлялись, то исчезали глубокие морщины.

Я внимательно следил за этими изменениями. Через секунду передо мной стоял молодой человек в щегольской одежде, следом появился глубокий старик в дырявой мантии.

И я его узнал.

— Безымянный маг! — зло процедил я. — Это все время были вы!

В ответ раздался хриплый смех, смешанный с надсадным кашлем.

— Так кто вы на самом деле? — спросил я, глядя, как безостановочно меняется его образ.

— Тот, кто хочет мира, — прокаркал он. — Равенства магов и людей.

— Зачем же тогда убивать императора⁈

— Он не понимал. Жалкий человечишка.

Получается, Лазарев даже не знал, что Романовский маг? Интересно.

— Сдается мне, что вы хотели мира только для себя. Власти, денег, мира. И силы?

— Сила мне не нужна, — засмеялся он. — Мое могущество велико и без всяких древних нелепиц. Я не безумный архимаг, которому, мало того что он уже имеет…

Он недоговорил, а посмотрел мне за спину. Лицо его еще раз изменилось, и теперь передо мной стоял привычный образ советника с очень бледным лицом, но злым взглядом.

Я резко обернулся и увидел хмурого Романовского, рядом с которым стояла Рокотова. Значит, она сразу все поняла и пригласила императора на такую важную встречу. Умница!

За их спинами широким полукругом стояла охрана и мои маги, а гостей спешно разворачивали и выводили из зала.

Аркадий Семенович все слышал, и теперь в его глазах сверкали молнии.

— Я многое вам прощал, Петр Петрович, — глухо сказал император. — И ваши сделки с магами, и двойные игры за моей спиной. Неужели вы думали, что я ничего не знал? Какие же вы смешные порой. Хоть и маги. Старые, древние маги, которые уже как сотню лет назад должны были отправиться на тот свет.

Лазарев выпрямился.

— Я желал только мира! — бросил он. — Магов давно угнетали. Переписывали историю, выставляли монстрами.

— Вы забыли, что постоянно пытались провернуть маги? — с иронией ответил император. — Каждые сто-двести лет начинается одно и то же. Какой-нибудь одаренный решает, что он умнее всех. Величие! Власть! Деньги! Всегда история повторяется! Я проходил через это не единожды. Думаете, что мне пятьдесят семь? Вы ошибаетесь, я постарше вас буду. Мне приходилось спасать империю не дважды, и даже не трижды, от таких, как вы и архимаг.

При упоминании Соколова, Лазарев вдруг улыбнулся. Это мне совершенно не понравилось.

— Это уже не имеет значение, — ответил советник. — Сейчас, даже обладая силой времени, вы не сможете ничего изменить.

— Очередной сюрприз от сбрендившего мага? Что на этот раз? Источники? Тьма? — процедил сквозь зубы император.

— Это все ерунда! — расхохотался Лазарев.

Кажется, я понял, о чем он говорит.

— Когда? — я сделал шаг к нему. — Когда он начнет⁈

Император непонимающе посмотрел на меня, потом на своего советника. Его бровь изогнулась, но тут же на лице мелькнуло осознание.

— Владимир Иванович, — он обратился ко мне. — Спасибо вам за службу. Я очень ценю то, что вы смогли вернуть меня к жизни.

— Вы все помните? — удивился я.

— Да, и прошу меня простить за столь наглое поведение.

— Вы будто прощаетесь!

— К сожалению, это так. Если архимаг действительно решил сотворить то заклинание, — он недобро глянул на Лазарева, который продолжал безмятежно улыбаться, — то мы можем больше не встретиться.

— Это еще бабка надвое сказала! — ответил я и перевел взгляд на Рокотову. — Отойди, пожалуйста.

Она мгновенно все поняла, подхватила под руку официантку с голубым цветком и бросилась бежать.

— Что происходит? — спросил император.

— Пока я буду занят, пусть Петр Петрович меня подождет, — сказал и бросил остановку времени на советника.

Тот мгновенно застыл.

— И дальше что? Мир вот-вот разрушится, к чему все это?

— Я не допущу разрушение мира, ваше императорское величество, — угрюмо сказал я.

Отошел от императора на два шага и без промедления рванул ткань пространства. Через секунду в дыре показался внутренний двор резиденции архимага.

В последнюю секунду я, правда, задумался и попросил Левкова усыпать Лазарева. На всякий случай.

— Маги, за мной! — наконец, скомандовал я и сделал шаг в город магов.

Во внутреннем дворе резиденции архимага на первый взгляд было пусто и очень тихо. Едва только мы появились, сразу ощутили густые потоки силы, щедро разлитой вокруг. От нее даже дышать было тяжело. Воздух настолько густой, что его можно было ложкой черпать.

Первую минуту мы чуть не задохнулись, жадно открывая рты, чтобы хоть как-то наполнить легкие живительным кислородом. Левкову пришлось сложнее всего, он чуть не упал на колени, если бы Андрей с Григорий вовремя его не подхватили.

Потребовалось немного времени, чтобы прийти в себя. Я оглядел своих бойцов: огневики, воздушник, земляной, а также маги жизни и смерти. Все вместе мы способны перевернуть мир вверх тормашками и изменить ход истории.

— Найди вход, — сказал я Голубеву, и тот с готовностью кивнул.

В тот же момент земля под ногами вздрогнула, и до ушей долетел лёгкий гул.