— И куда же он подевался?

— Думаю, лежит себе в ближайшем лесочке под какой-нибудь березой.

— Под папоротником, — блеснул я эрудицией.

— Они так быстро не растут. Собственно, самое последнее, где его заметили — это императорский дворец.

— Наверное, тот день, когда и я его видел. Он еще вел себя странно. Может, он был смертельно болен и сейчас под чужим именем лечится на курорте, а мы его ищем?

— Я даже в этом не уверен. У меня складывается впечатление, что он исчез раньше, чем ты его видел.

— Как так-то? — я даже привстал на локте от удивления.

— Кроме дворца, его нигде не встречали. То есть, я узнал, что он выехал из управления, но не доехал до дома. На работе сутки не появлялся, а потом — бах! — его видели во дворце. Примерно три часа. И все.

— Призрак?

— Или, хуже того, иллюзия. Помнишь бабку Святляну? Она умела создавать их. А что, если нам дурили голову? Ты и сам говоришь, что Гласс странно себя вел.

— Тогда у нас вместо Гласса есть неизвестный маг. Но зачем ему делать копию барона?

— Чтобы запутать следствие! — торжествующе ответил Лерчик. — Сам подумай. Он якобы сам подписывает заявление на увольнение, и тебе достается должность. Очень удобно.

— Получается, у меня есть мотив?

— Или кому-то очень нужно было убрать Гласса, а поставить на его место тебя.

Я задумался. Первым, кто приходит мне в голову — это Лазарев. Но какой у него мотив? Что он получает с моим повышением?

— Ладно, что еще тебе удалось интересного узнать, пока меня не было? — спросил я.

— Пока ты развлекался среди магов, я поискал информацию на Рокотову.

— Не самая интригующая тема, но так и быть, рассказывай.

— За ней повсюду тянется запах магии, — понизив голос, проговорил Лерчик. — Я специально поискал. В каком бы городе она ни появилась, везде происходили какие-то магические заварушки.

— Она за ними следила или участвовала?

— Скорее, приезжала к самому началу. Будто она знала, что это случится.

— А что за заварушки?

— Как тебе сказать, ничего такого. Это я приврал для красоты, — тряхнул головой Лерчик. — То найдут артефакт, то студенты академии хулиганят. Вроде мелочь, но меня это удивило.

— Либо она знала и конкретно ехала в то место, либо ей поручали это сделать.

— Я еще встретился с ее теткой. Был галантен, обворожил ее, чтобы узнать, почему они посещали конкретные города. На что эта невыносимая леди ответила, что Рокотова решала все спонтанно. То есть с утра они планируют пойти в музей, а вечером быстро пакуют чемоданы и уносятся по дороге приключений. Тетка уверена, что ее племянница получала некие записки.

— Почему?

— Говорит, видела, как ей кто-то передавал лист бумаги. Все тайно! Она бы и не заметила, если бы сама по молодости не развлекалась с многочисленными любовниками. А с ними, как ты понимаешь, нужно проявлять особую бдительность.

Я криво улыбнулся. Когда дело доходит до любви и хитрости, женщины дадут фору любому секретному агенту.

— Значит, она получала задания. От кого?

— А вот тут самое интересное. — Лерчик взлохматил кудри. — Я это не смог выяснить.

У меня вытянулось лицо. Субботин и не нашел информацию?

— Да, — развел он руками. — Я два дня таскался за женщинами, в компании которых видели Рокотову. Источал комплименты, любезничал, даже целовался! И ничего! Как только я что-то нащупывал, они делали вид, что не понимают, о чем я, и быстренько сворачивали встречу.

— Значит, еще какая-то тайная организация. Женская!

Я уже уставал удивляться.

— Тогда давай спросим у нее самой, — махнул я рукой.

— Я бы с радостью, — Лерчик налил себе еще вина, — вот только Рокотова вчера с утра сказала Илье Сергеевичу, что поехала гулять и более ее никто не видел.

— Что? Пропала? Похитили? — я сел на диване и отставил бокал.

— Или загуляла, — пожал плечами Лерчик.

— Так, ее надо найти! Может, она в опасности.

— А чего ты так всполошился? — с любопытством посмотрел на меня Субботин. — Она вполне могла получить новое задание и уехать.

— Или после нашего последнего разговора.

— А что там было? Вроде же ничего такого. Про книжки же беседовали.

И тут я понял, что не сказал Лерчику, что Рокотова антимаг. Пришлось кратко пересказать ему всю историю.

Субботин слушал, открыв рот.

— Вот значит как. Не ожидал. И ты думаешь, что все маги женщины — антимаги?

— Практически уверен. В городе магов я встретил библиотекаря. Она, кажется, тоже. По крайней мере, она чувствовала силу Чернышова, как и Рокотова мою.

— Интересные дела у вас тут творятся. Только отвернулся, у тебя уже какая-то библиотекарша завелась.

— Еще какая! — улыбнулся я, показав руками ее формы.

Лерчик завистливо присвистнул.

— Тогда собирайся, поедет твою Рокотову искать, — Субботин отставил бокал и поднялся.

— Она не моя, — лениво отмахнулся я. — Но да, ты прав, искать. Мало ли что случилось. Меня вот в командировке чуть не взорвали. Так что я мысленно готов к любому повороту.

— Взорвали⁈ И что⁈ Ты выжил?

Я укоризненно на него посмотрел и поднялся. Быстро создав новый карман для посоха, я надел плащ, и мы поспешили на улицу.

Мне не нравилась Рокотова, но когда женщина в беде, нужно спешить.

Вопрос только в том, откуда начинать поиски?

Все оказалось проще, чем я думал. Лерчик в один миг узнал, кто и куда отвозил Рокотову в ее последнюю прогулку.

Мы без промедления поспешили повторить ее путь.

— А что, если это засада? — вдруг спросил Субботин. — Мало ли, хотят вытащить тебя из дома и взять в плен!

— Даже если хотят, то я бы посмотрел, как они это будут делать, — рассмеялся я. — Я стал гораздо лучше управлять силой.

— Я, кстати, думал, что ты задержишься там подольше. Все-таки там маги! Книги! Библиотекарши.

— А еще убийцы, контрабандисты и непонятные заклинания, — кивнул я. — Пришлось спешно возвращаться. Ко мне в руки попала информация о том, что на осеннем балу императора может возникнуть весьма неприятная ситуация.

— И ты, вместо того, чтобы лететь к императору, бросил все и поехал искать Рокотову, — в его голосе я слышал нотки упрека.

— Думаю, что прямо сейчас я ничего сделать не могу. Послезавтра я все равно буду во дворце с докладом, там и постараюсь что-нибудь выяснить. Поэтому у меня есть немного времени, чтобы отвлечься и разгадать загадку Рокотовой.

Лерчик в ответ только хмыкнул.

Тем временем наш экипаж проехал по главной улице и свернул в сторону окраины. Я с любопытством изучал наш маршрут, не забывая подмечать детали.

Через полчаса возница остановился возле неприметного здания. Дом как дом. Похож был на ухоженную усадьбу, которых здесь был в ряд по десять штук.

Мы вышли из экипажа и огляделись. Людей видно не было, только одна дама в рабочем комбинезоне возилась в саду.

— Добрый день, — с самым строгим выражением лица сказал я. — Мне необходимо видеть вашу старшую. По очень важному делу.

— Старшая мать мужчин не принимает, — угрюмо ответила она и вдруг кокетливо улыбнулась. — Даже таких хорошеньких.

— Тогда передайте ей, что у меня есть информация по истинной тьме. Мы будем ждать ее ответа в беседке.

Я кивнул на небольшую парковую зону, мимо который мы проехали пару минут назад. А затем развернулся и зашагал прямо к ней. Лерчик пошел следом.

— Князь, откуда ты знаешь, что ее это заинтересует, — спросил он.

— Знаешь, я в последнее время убедился, что тьма — самая востребованная тема. А с учетом того, что я смог найти в библиотеке, этой самой Страшной матери будет интересно меня послушать.

Ждать нам пришлось недолго.

Вскоре появилась закутанная в широкий плащ девушка, которая протянула мне короткую записку.

«Флигель, вход справа»

— Жди здесь, мне прислали приглашение, — сказал я, вставая и машинально проверяя петлю посоха.