Перестав разглядывать ее, Найрон обратил взор на гигантский водяной пузырь, радужно переливающийся на горизонте. Когда к нему подплыл быстро меняющий очертания остров, пузырь с мелодичным звоном лопнул, брызги разлетелись далеко вокруг, на краткий миг создав радугу. Через несколько долгих, тоскливых часов вдалеке появились смазанные туманом очертания неизвестного Найрону города. Засмотревшись, он отвлекся от него только тогда, когда услышал слова какого-то мужчины, говорящего, видимо, дочери:

– А во-о-он, видишь? Пока далеко отсюда. Школа высшей ступени. Там будешь учиться, когда подрастешь.

Со щемящим чувством в груди Найрон обернулся, ожидая увидеть вдалеке что-то вроде низшей школы, только, может, сфера учебная должна быть чуть побольше… Мужчина загораживал вид, подняв девочку лет пяти на руки. Слегка сдвинувшись на сиденье и отклонившись назад, Найрон вытянул шею, и застыл в неудобной позе, рискуя свалиться со скамьи.

Это не было чем-то вроде низшей школы. Далеко на горизонте висела самая огромная сфера, которую Найрон когда-либо видел в своей жизни. Еще сложно было оценить ее истинные размеры, но мальчику уже было понятно, что сравнить ее просто не с чем. Множество больших сфер вокруг. Огромные плантации. Но размеры этих больших сфер и плантаций просто терялись на фоне громады Школы. Медленно обернувшись к демарго, смотрящей в сторону города, Найрон вежливо, с трудом сдерживая панические интонации, поинтересовался:

– Извините. Демарго Хиден… Можно узнать, сколько существует Высших школ? – та лениво повернулась к нему, скользнула взглядом поверх головы.

– Пять.

– Пять – это школы каких городов? А сколько еще?

– Пять – это всего.

Сколько же учеников там учится? – осторожно спросил себя Найрон. Во всем мире – пять Школ высшей ступени?! Мама говорила, что существует несколько тысяч городов. Точное число никто не знает, но говорят, что около десяти. А в городах примерно от восьми до двенадцати тысяч жителей. Сколько же из них высших, а среди этих высших – детей? Да еще и сильные средние мыследеи там учатся до третьего года… Получается, что в одной такой школе может учиться тысяча, а то и больше детей одновременно? В десять раз больше, чем в школе низшей ступени?

– А сколько учеников в вашей школе?

Дагера вновь повернулась и, не глядя в его лицо, любезно сообщила:

– Около трех тысяч.

Вновь уставившись на медленно приближающуюся сферу, Найрон почувствовал как странно, непривычно заныло где-то возле желудка. Предчувствие? Но – чего? Школа приближалась, уже закрыв собой половину неба. Вжавшись в скамью, мальчик с ужасом смотрел на невероятную сферу, которая, казалось, падала прямо на караван. Не выдержав, он уставился в пол, сжав сиденье онемевшими пальцами, и медленно дыша.

– Ну, вот и прибыли, – поднявшись, демарго смотрела на Найрона ничего не выражающим взглядом. Заглянув в ее глаза, он увидел в них лишь облегчение. Ученик доставлен и можно передать его учителям. Больше никаких вопросов. И никаких ответов.

Найрон опустил взгляд. Взвалил на себя вещи, достав Стича и положив его за пазуху. Побрел, спотыкаясь, за демарго к краю платформы каравана, горестно прошептав варангу:

– Как думаешь, надолго я сюда?

Стич, причмокнув во сне, лишь повел ухом.