— Я без боя не сдамся, — заявила вооружённая девица.

Жора не стал вынимать кинжал, хотя понимал что в ограниченном пространстве это более действенное оружие, чем полноценный клинок. Он усмехнулся и спросил:

— Ты что, в одиночку держала в страхе всю округу? И жильё какое-то убогое. Неужели девушка может жить в подобных условиях?

— Нет, нас много, и у меня есть нормальный дом. Это охотничья берлога.

— Ты признаёшь, что я победил? — поинтересовался Жора.

— Я жива и готова сражаться, — упрямо заявила она.

Жора поднырнул под меч и, обхватив её за талию, повалил на лежанку.

— Пусти, я признаю, что проиграла, — закричала она.

— И что мне теперь делать с добычей? Может съесть? Ам! — клацнув зубами, спросил он. — Или может выпороть, для профилактики?

— Ты собираешься меня изнасиловать?

— Не исключено, — проворчал Жора, но увидев в её взгляде ужас, широко улыбнулся. — Расслабься, я пошутил. С тебя клятва не причинять мне и спутникам вреда и выступишь в роли проводника до столицы.

— А ты меня не убьёшь?

— Если таких как ты много, они захотят отомстить, а отбиваться от оравы бешеных девиц слишком хлопотное занятие. Выведешь меня из леса и свободна. Но учти, попытаешься обмануть, и тогда я точно сверну тебе шею. Кстати, звать-то тебя как?

— Подруги зовут Росой, — мрачно ответила она.

Неожиданно у Жоры мелькнула мысль, что в этом лесу можно поселить Малыша с семьёй. Сюда тоже никто не ходит, а девочки не останутся без опеки, ведь, если он правильно понимал, здесь жили те, кто не поклонялся Истинному владыке, а значит, у них нет предвзятого отношения к рыжеволосым женщинам. К тому же сюда не лезли жрецы, чтобы построить храм для паладинов. Масса плюсов, а из минусов только агрессивное отношение к чужакам, но если договориться, то существовала вероятность, что Малыш перестанет злиться. Жора знал, на что способен разъярённый дракон, а если к огненному выдоху прибавить луч из глаз, парень способен устроить геноцид во всём королевстве. Нельзя сказать, что Жора сильно любил людей, но у него появилась такая замечательная невеста, и ему бы не хотелось, чтобы Амалия обратилась в пепел.

Задавая наводящие вопросы Росе, он выяснил, что она согласна принять в поселении семью рыженьких девочек, но ей не нравилось, что с ними придёт воин, который может её победить. Жора расписывал Малыша, как великолепного охотника и сильного защитника.

Так в непринуждённой беседе они дошли до дерева, под которым она уронила лук. Девушка проверила тетиву и прицелилась в Жору. Увидев, что он никак не реагирует на подобное движение, она фыркнула и отвернулась. После он нашёл спутников и сообщил, что смерть в лесу отменяется и их пропустят.

Роса не стала показываться на глаза команде, но указав направление, гарантировала, что их не тронут, а чтобы не случилось ничего плохого, обещала сопровождать путников до границы, поглядывая на них издалека.

Спустя пять дней они вышли к столице королевства Маралья, и Жора осмотрел крепостные стены дворцового комплекса. На первый взгляд они казались неприступными, потому что город стоял на высоком холме с отвесными склонами. К единственным воротам вела узкая дорога, а на берегу реки располагались причалы и лодочные сараи. Караулы на башнях сменялись с периодичностью в два часа, но стражники халатно относились к обязанностям, чаще греясь в башнях, чем выглядывали за стены.

— Добряк, ты придумал, как захватить город? — спросил Гард. — Пять лет назад пираты штурмовали замок, но ничего не добились. Отец погиб в бою под этими стенами. Он ворвался в ворота, но их вытеснили стражники. Я хочу за него отомстить.

— У нас нет армии для штурма, поэтому мы пойдём другим путём. Надо ночью забраться по склону, проникнуть на стену и дойти до замка короля. Вообще, неплохо бы сходить в город и узнать, где, что находится, чтобы иметь представление о планировке улиц, — рассуждал Жора. — Стюарт, готов изобразить оборванца?

— Не стоит отправлять юнца, — произнёс Хват. — Корс торговал в Маралье, и я могу всё описать.

Вскоре на песке он нарисовал подробный план города. Жора осмотрел его художества и пришёл к выводу, что лазутчик из него нормальный, потому что он указал приблизительное количество шагов и с какой периодичностью выходят стражники на патрулирование улиц. Исходя из полученной информации, Жора наметил путь, по которому он проникнет за стены, но протащить с собой Корда не получится, потому что парень силён как бык, но вот с ловкостью и бесшумностью у него имелись трудности. А если Меринг насторожится, вся операция возмездия пойдёт коту под хвост.

Ночью Жора прогулялся на стены и, забравшись на крышу башни, осмотрел планировку города. Попутно он заметил, что рисунок Хвата оказался почти точным. После он спустился на улицы и, используя амулет отвлечения внимания, добрался до дворца.

Жилище короля располагалось на скале, возвышающейся над остальным городом. В давние времена строители выдолбили в известняке кратер, глубиной в двенадцать метров, оставив в центре площадку пятьдесят на тридцать шагов, и использовали камень для возведения замка.

Попасть внутрь можно только по мосту длиной двадцать пять и шириной в четыре метра. Что самое интересное, ближайшая к надвратной башне секция поднималась, выполняя функцию ворот. Далее гость оказывался в мощном барбакане, и если удалось проникнуть внутрь, он должен пройти по узкому коридору до второй башни и только после этого входил в сам дворец — трёхэтажное здание с высокими узкими стрельчатыми окнами. К первому строению примыкало второе, более высокое и массивное, из которого поднималась круглая башня высотой тридцать и диаметром десять метров. С её верхушки и река, и прилегающие территории просматривались на много километров, что позволяло подготовить город к отражению атаки.

Когда Жора смотрел на замок издалека, тот не производил на него какого-то особого впечатления, но подойдя ближе, он оценил защищённость постройки. Однако возникал вопрос, где в подобной тесноте должны располагаться конюшни? Жора совсем не архитектор, но исходя из логики, можно предположить, что надо где-то держать лошадей. Не оставишь же их в приёмном зале. А как с водой? Где, не имея внутреннего двора можно прорыть колодец? Не станешь же каждый день ходить на реку?

Вопросов скопилось много, и Жора решил удовлетворить любопытство. Лезть в замок в одиночку равносильно самоубийству, но он любил рисковать, поэтому потихоньку спустился в ров глубиной в двенадцать и шириной в двадцать пять метров. Такое пространство сложно заполнить водой, к тому же искусственное озеро могло переполниться и смыть остальной город.

Дойдя до возвышающейся скалы, он понял, что погорячился — до ближайшего окна более пятнадцати метров, то есть ему придётся залезть на высоту пятиэтажки, и не факт, что оно окажется открытым, как во дворце лорда Харди. К тому же остроконечная крыша изобиловала сторожевыми башенками, в которых просматривались ауры караульных. Малейший звук насторожит воинов, и хотя в ночной тьме его не увидят, зачем осложнять себе жизнь?

Однако Жора по характеру упрямый, поэтому он не оставил дело на полпути и обойдя замок со всех сторон, выбрал место для подъёма. Наиболее удобным маршрутом он посчитал путь через высокую башню. И хотя до ближайшего окна более двадцати метров, именно в её стене виднелись миниатюрные трещины, куда легко входило лезвие кинжала, а узкая бойница не имела ставней.

Полчаса он потратил на то, чтобы влезть на стену и добравшись до намеченной цели глухо выругался, потому что увидел прутья решётки. В принципе он бы и не втиснулся в узкий проём, так как обладал мускулистым торсом, ко всему прочему доспехи добавляли лишних сантиметров.

Карабкаться на вершину совершенно не хотелось, потому что там наверняка стояли стражники, поэтому он попытался добраться до основного строения. К сожалению, удача решила отвернуться от Жоры, и он чуть не сорвался вниз. Кое-как уцепившись кинжалом за небольшой выступ, он сумел удержаться от падения. Возник вопрос, как спуститься, чтобы не переломать себе ноги? Прыгать с высоты двадцать метров чревато серьёзными осложнениями, а для применения магии левитации нужна энергия, которой и так почти не осталось. Неожиданно в памяти всплыл момент проникновения в крепость Вольфганг, когда Малыш, держа бухту верёвки в руках, просто спрыгнул, погасив инерцию толчком ноги от внутренней части стены. Но там высота метров семь, а здесь почти двадцать.