— Это почти по пути. У Горда семь сыновей, и все они станут твоими подданными. Они должны знать, что их эрл соболезнует горю, — настаивала она. — К тому же я не хочу ехать рядом с братом Тур.

— Ладно, до вечера далеко, так что давай свернём, — согласился Лексис и произнёс: — Брат Тур, я задержусь ненадолго. Мальчики, ведите в деревню.

Дети переглянулись и, пожав плечами, устремились в лес, на что возничий крытой повозки крикнул:

— Эй, куда пошли? Вы мне нормальную дорогу укажите, чтобы я проехать смог. Я между деревьями застряну.

— Там шагов через двести поворот, — сказал мальчик. — А мы напрямик.

Как только брат Тур, понял, куда собрались эрл с женой, он кивнул в их сторону и спросил:

— Тан Жорж, не желаете ли составить им компанию? Заодно посмотрите на раны бедняги. Вдруг его чудовище погрызло?

— Почему бы не прокатиться, — кивнул Жора и махнул Корду. — За мной верный оруженосец. Глянем на то, как живут подданные эрла Лохани.

Лесная поляна представляла собой деревню, размером триста на четыреста метров, огороженную частоколом. Проезжая по улицам Жора видел аккуратные дома с соломенными крышами. Повсюду чистота и порядок, чувствовалось, что за этим следили. Повозка докатила до просторного дома, где во дворе на специальных вешалках сушились растянутые беличьи шкурки. Жорж и Лексис вошли внутрь, а Лидсе осталась в повозке, под охраной Корда.

В доме царила атмосфера тревоги и печали. Мальчики, мал, мала меньше, носились по комнате, исполняя поручения какой-то старушки, а за их расторопностью следил юноша лет четырнадцати. Увидев гостей, он слегка поклонился и мрачно сказал:

— Эрл Лохани, я старший сын охотника Горда. У меня печальные вести — отец вернулся ночью раненым. Я думаю, что он умер.

— Ах, Горд, какой хороший человек нас покинул, — покачивая головой, произнёс Лексис. — Мы можем на него взглянуть? Со мной воин, который должен определить, кто убил твоего отца.

— Да, эрл, сюда, — кивнул юноша и отодвинул занавеску.

На лавке лежал мужчина в одних штанах и перевязанным торсом. Сквозь бинты проступили пятна крови. Жора потрогал остывающую руку и, разрезав ткань, осмотрел укусы волчьих клыков на боку. Теоретически, если бы не кровопотеря, он бы остался жив, потому что жизненно-важные органы не задеты. Вместо того чтобы идти домой, ему стоило прижечь рану, но сейчас это не имело значения.

— Как мы будем жить дальше? — устало произнёс юноша. — Отец говорил, что задолжал старосте, поэтому решил рискнуть и пошёл в запретный лес.

— Он что-то там увидел? — напряженно спросил Жора.

— Стаю волков, — ответил юноша. — Они убегали от какого-то хищника и, завидев отца, просто вспороли ему бок и побежали дальше. Он сам зажал рану и вернулся домой, а утром перестал дышать.

Судя по всему, у охотника упало давление и сердце остановилось. Если дать электрический разряд, наверное, можно его запустить, но надо ли это? Кто знает, как давно мозг не получал кислорода? Нужен ли семье «овощ» в коме? Уж лучше пусть всё остаётся как есть.

— У-ау! — послышался крик младенца и вскоре за занавеску зашла старушка, вытирающая руки полотенцем. Она осмотрела юношу, Лексиса и Жору, а после сказала:

— Роб, поздравляю со второй сестрой. Эрл, моё почтение. Что у вас?

— Горд нарвался на волков, — ответил эрл Лохани.

Жора положил ладонь на плечо парнишки и сказал:

— Мой юный друг, о том, куда ходил отец никому не говори. Тем более жрецам. Эрл Лохани, вы бы выяснили, что за долг перед старостой, а то человек рисковал жизнью, чтобы его покрыть.

— Я и сам хотел узнать, о чём идёт речь, — проворчал Лексис и вышел.

Жора тоже отправился во двор. К нему подошёл юноша и спросил:

— Почтенный тан. Скажите, а вам слуга не нужен?

— Ты о чём? — уточнил Жора.

— Я хочу предложить вам в услужение одного из братьев, — пояснил юноша и подозвал мальчиков. — Это Стюарт и Берт. Они пока дети, но скоро возмужают. Выбирайте любого.

— Зачем они мне?

— Я не смогу их всех прокормить, — ответил юноша. — В семье много ртов.

— А тебя как звать? Роб? — уточнил Жора.

— Роб.

— Вот что, Роб, раз ты сам это предложил, я выбираю тебя, — решил Жора и, достав пять талеров, передал их юноше. — Воспитай из братьев достойную смену, чтобы они не ждали приказов, а решали вопросы самостоятельно без подсказок. Я вернусь через два-три года, и ты поедешь со мной. К тому времени ты сам подрастёшь, и я сделаю из тебя воина.

— Я не могу, — возразил Роб. — Я стал главой семьи. Надо заботиться о маме и младших. Отец учил меня стрелять из лука и ставить ловушки на зверей. Я ни разу в жизни не держал в руках меч. Стюарт вам больше подойдёт. Он любит путешествовать. И он исполнительный. Сделает, что скажете.

— Почему ты хочешь от него избавиться? — поинтересовался Жорж.

— Он слушался отца, а я ему не указ, — проворчал Роб.

— А почему не отправишь его к эрлу Лохани?

— Наш эрл человек небогатый, — пояснил Роб, — ему не нужны новые слуги. И Стюарт постоянно говорит, что хочет стать воином. Но лорд Вольф принимает к себе только вассалов, а мы люди свободные и платим аренду эрлу, но если он начнёт притеснять, просто уйдём.

— Сколько сложностей, — проворчал Жора и, указав на талер, сказал: — Кинь вверх и поймай. Если герб, ты выиграл, и я заберу Стюарта, а если портрет, он останется здесь.

— И что это даст? — удивился Роб.

— Проверяем твою удачу, — усмехнулся Жора и когда после броска выпал герб, добавил: — Несмотря на смерть отца, хоть в чём-то тебе везёт. Ну что, мой новый оруженосец Стюарт, иди, собирайся в дорогу.

— Ой, тан Жорж, а на чём он поедет? — спросил Корд.

— Он лёгкий, так что вместе с поклажей, — отмахнулся Жора. — А после мы ему что-нибудь подберём. Может мула или ослика. Там будет видно.

Жена эрла слышала весь разговор и предложила:

— До Вольфганга можно добраться в повозке рядом с возницей.

— Не стоит, — покачал головой Жора. — Пусть привыкает к походной жизни.

— Ой, если он уедет, то не сможет проститься с отцом, — сказал Корд.

— Да, действительно, — вспомнил Жора и спросил: — А когда похороны?

— Если брат Тур не забудет, завтра пришлёт жреца, — поморщившись, ответил Роб. — Но он не самый надёжный человек, поэтому днём я отправлю братьев в город, чтобы напомнили об обряде. А то, как за двенадцатой частью, они тут как тут, а когда от них что-то нужно: «Подожди мальчик, служение Истинному владыке не терпит суеты».

— Понятно, — протянул Жора. — Эрл Лохани, вы выяснили, что за долг?

— Да, — кивнул Лексис. — Там всё законно. Горд два года просил отсрочку, а на третий жрецы прижали старосту и потребовали вернуть задолженность.

— Ой, тяжко будет Робу тянуть на себе всю семью, — вздохнул Корд. — Тан Жорж, скажите, а оруженосцу полагается оруженосец?

— А ты сам сможешь его прокормить? — усмехнулся Жора.

— Об этом я как-то не подумал.

— Голова нужна не только для того, чтобы в неё есть…

— Шлем носить, — улыбнулся Корд.

— Без этого никак, а то оттяпают её в первом же бою, и поминай, как звали. Роб, что скажешь о втором брате? — поинтересовался Жора.

— А давайте как в первый раз, я кину монету. Если герб, Берт едет с вами, а если портрет, он останется, — предложил Роб. В этот раз выпало изображение лица и парень, пожав плечами, сказал: — Значит, мне и в этот раз повезло.

— Ну вот и хорошо. Будет тебе помощник, — кивнул Жора. — Эрл Лохани, вы не считаете, что пора ехать?

До Вольфганга они добрались относительно быстро. В этот раз Жора приближался к стенам города на вполне законных основаниях, поэтому совершенно не таился. Стражники городских ворот поприветствовали эрла и с опаской взглянули на двоих вооружённых всадников. Досматривать их никто не стал, так как Жора вёл себя, как подобает уверенному в себе мужчине, а к таким мало кто смеет приставать. Следуя за повозкой они, постоянно меняя направления по всем закоулкам, доехали до замка лорда. Охранники распахнули створки и впустили повозку эрла во внутренний двор.