Их встретила приветливая девушка-администратор.

— У вас запись на 18:30, верно?

— Да. На фамилию Декстер.

— Чудесно, — девушка мило улыбнулась и внесла данные об их приходе, — инструктор вас уже ожидает. Я провожу вас к раздевалкам, там переоденетесь в костюмы.

Лекси полдороги подкалывала его, даже заявила, что его милая мордашка и администратора впечатлила, на что Рич поморщился и дернул ее за ухо. Ей и самой было трудно понять, откуда у нее такой безграничный запас шуток и почему они то и дело заставляют его улыбаться и смеяться. Однако после того, как они переоделись в костюмы, ей резко расхотелось его веселить. Лекси снова крепко сжала его руку.

— Ты правда думаешь, что у меня все получится? — тихо спросила она.

Стивенс искренне удивлялась тому, как легко говорить ему обо всем, что чувствуешь. Даже с Джеймсом она никогда не была столь откровенна. Многое замалчивала, некоторое намеренно скрывала, чтобы не ранить друга. А с Ричардом оказалось удивительно легко быть самой собой. Дать волю своим чувствам и эмоциям.

Почти всем.

— Лекси, нет никаких причин к обратному. И я буду рядом, — он сжал ее ладошку в ответ, — ты удивительная девушка. В реально страшных ситуациях не боишься, а это… ну что ты? Я бы не стал подвергать тебя опасности. Поверь.

— Верю, Рич, — прошептала она, глядя на него.

Он улыбнулся мягче и повел ее на инструктаж. Во время этой процедуры парень не отпускал ее руку и, благодаря его молчаливой поддержке, страх снова отступил.

Инструктор оказался с чувством юмора. Объяснял все простым языком, показывал все возможные трюки и, казалось, обожал свою работу, так что желание испробовать все это самой и любопытство стало значительно крепче. Лекси внимательно слушала и смотрела, пытаясь запомнить каждую мелочь, и не отпускала ладонь Ричарда ни на секунду.

Когда все было готово и они оказались внутри трубы, девушка задержала дыхание и посмотрела на него. Рич широко улыбнулся и подмигнул. В тот же миг земля ушла у нее из-под ног и все остатки страха исчезали. Их затмил оглушающий восторг.

Это была чистая свобода.

Лекси впервые ощутила себя такой легкой. Будто все, что столько лет терзало ее, ломало изнутри, причиняло нестерпимую боль, наконец исчезло. Перестало иметь хоть какое-то значение. Больше не влияло на ее мысли и чувства.

Она сперва пыталась научиться подниматься вверх и опускаться вниз. Долгие годы тренировок научили ее правильно группировать свое тело, а потому вспомнив инструкцию, она довольно быстро освоила этот трюк и парила в воздухе, даже не замечая, что смеется. Поймала себя на этом, когда попыталась сделать самый простой кувырок в воздухе, но ничего не вышло. Тогда она посмотрела на Декстера и увидела, что он смотрит на нее. Он висел в воздухе рядом с ней и улыбался так открыто и ярко, что она в тот же миг поняла — и его покинули все гнетущие чувства, оставив внутри только легкость, адреналин и счастье. Девушка показала ему два больших пальца и он снова подмигнул, а затем с легкостью перевернулся в воздухе.

Лекси ошарашенно уставилась на него. Внутри кабины было слишком шумно, девушка понимала, что он не услышит ни слова, но все же прокричала:

— Как⁈

Он понял вопрос по ее губам и попытался повторить трюк медленнее, Лекс внимательно наблюдала за тем, что он делает, а после пыталась повторить. Долго ничего не выходило. Первые попытки и вовсе были неудачными — сильный поток никак не давал ей себя преодолеть. Но и тут Декстер пришел на помощь — принял вертикальное положение, взял ее за талию и Лекс поняла, что он хочет сделать. Чуть поджала ноги к груди, а затем он перевернул ее в воздухе, давая понять, как это происходит. Девушка просияла, еще несколько раз провалила попытки, ничуть не расстроившись, но затем она смогла перевернуться в воздухе и рассмеялась.

Ричард показал ей большой палец в знак одобрения, улыбнулся еще шире и подлетел поближе. Она никогда еще не видела его таким счастливым. Лекси не стесняясь положила ладони ему на плечи и чуть подалась вперед, чтобы их шлемы коснулись друг друга. Ей хотелось парить в воздухе без экипировке, летать и иметь возможность соприкоснуться с ним лбами, подлететь поближе и поцеловать… но вместо того, чтобы углубиться в это желание, девушка отклонила голову чуть назад, оттолкнулась от его плеч, взлетела выше и перелетела через него.

На ее взгляд они провели в трубе слишком мало времени, поэтому когда она вновь обрела землю под ногами, Лекс ужасно захотелось вернуться обратно. Вернуть себе то ощущение невесомости и восторга, что было с ней в воздухе…

Однако стоило ей сделать лишь один шаг, как она поняла, что не стоит. Ноги были ватными и на тело накатила такая усталость, будто она целый час била грушу. Лекс замерла, пытаясь устоять на ногах и вдруг заметила, что Декс уже снял свой шлем и смотрит на нее так, будто никогда ничего лучше не видел. Глядя на радостное лицо парня, она вдруг подумала, что рядом с ним ей никакой трубы и не нужно, чтобы вновь испытать это безграничное счастье. Сняв шлем и положив его на один из столиков, на дрожащих ногах Лекси подошла к нему и снова положила ладони на его плечи, точно так же, как там, в трубе всего какие-то минуты назад. Ее щеки уже болели от широкой улыбки, но она не могла найти в себе силы чтобы перестать сиять.

— И почему я не попробовала это раньше? — восхищенно спросила она, сжав пальцы на его плечах. — Признаюсь тебе откровенно, пока что я еще никогда не чувствовала себя настолько… живой! И свободной.

— Можем как-нибудь повторить, — он погладил ее по макушке, заставляя сердце колотиться о ребра, — если так понравилось.

— Я за! — тут же закивала она. — Я бы с большим удовольствием не вылазила оттуда!

Декстер мягко улыбнулся, поднял руку и коснулся ее лица. Щеки тут же заалели.

А что если он хочет того же?.. Прямо здесь и сейчас, взять и поцеловать ее, осуществить мечту стольких лет?

Сердце замерло и Лекс прикрыла глаза, надеясь, что он сделает это. Но Ричард вдруг отстранился и протянул ей ладонь. Лекс сжала его руку, от души надеясь, что он не увидит в ее лице ни тени разочарования.

— Понимаю, я после первого полета чувствовал нечто подобное. Нас, кстати, снимали на видео. Я тебе отправлю все на почту.

— Спасибо тебе. Огромное, — прошептала она и потянулась вперед, чтобы коснуться губами хотя бы его щеки. Декстер на мгновение замер, заставляя ее медленно сгорать от тревоги, но после осторожно погладил ее по волосам.

— Не за что, Стивенс.

Она выдохнула с облегчением и положила голову ему на плечо.

— Ты будешь смеяться, но я чувствую себя так, словно сходила на тренировку. И еще, теперь мне очень хочется есть… — призналась Лекс.

Ричард тихо рассмеялся и снова отстранился, лишая ее опоры. Сейчас, чуть отойдя от первого восторга, девушка чувствовала себя уставшей и действительно проголодалась. Ей захотелось возмутиться, что он отбирает у нее последний оплот стойкости и терпения, но парень вдруг сказал:

— Я это предусмотрел, так что у нас заказан столик.

«А ты знаешь толк в хороших свиданиях. И за что только Оуэнс так повезло?..»

— Ты все же и правда немного гений, Декстер! — сказала она серьезно.

— Только немного? — он недовольно сморщил нос.

Она весело рассмеялась, щелкнула его по носу и кивнула.

— Самую малость!

— Эх ты, — он закатил глаза, — ну ладно, посмотрим, что ты после ужина скажешь! — задорно улыбнулся он.

Пришлось разойтись по кабинкам, чтобы переодется. Лекси задержалась — волосы после шлема превратились в настоящий кошмар, да и хотелось немного прийти в чувство, чтобы не сдаться в их глупом споре раньше времени. Когда она вышла из кабинки, Декстер уже стоял, прислонившись к стене все так же вальяжно и ждал ее.

Она смущенно улыбнулась. И как не засматриваться на него? На то, как челка падает ему на глаза?

— Декс, ты с каждой секундой меня все больше удивляешь!

— То ли еще будет, дорогая, — он протянул ей ладонь, — надеюсь, тебе по душе авторская кухня?