— Хэй, Мегамозг! Ты уже отчитался? — назойливая дочка заместителя Кэла лёгким ветерком подлетела к двери, весело улыбаясь. Вот уж кого он точно не ожидал здесь увидеть!

— Как раз моя очередь, так что не мешай, — фыркнул он и вошёл в кабинет, игнорируя расстроенную мордашку Лекси.

Внутри его ждал длинный стол «судей». Три работника местного Темпуса, включая Кэла и мистера Стивенса, и два приезжих эксперта, среди которых он быстро отыскал родного отца. Томас Декстер сидел слева от Калвертона, и по его неприязненному взгляду стало понятно — он прекрасно знает, кто перед ним.

— Ричард Декстер, — огласила его имя симпатичная сотрудница из отдела маркетинга, — занятное совпадение, да, Том?

— Весьма. Вам не рановато стажироваться в столь серьезной организации? Кэл, мне казалось, мы не принимаем студентов младше двадцати лет, — голос Томаса сочился таким ядом, что Ричарду стало откровенно не по себе. Все его вопросы и сомнения уперлись в эту холодную стену, и ясно стало лишь одно — в душе отца не было ни капли сожаления на его счёт.

— Ричард мой протеже. У него огромный потенциал в нашей сфере, он достаточно умен и быстро учится. Педагоги нашего университета в один голос твердят, что он закончит их программу меньше, чем за два года. Я считаю, чем раньше такой человек начнет работу в Темпусе, тем лучше.

— Это ваше субъективное мнение, мистер Ховард. Полагаю, вы не можете быть объективны, коль речь идёт о вашем приемыше.

Ричард заметил, как светлые глаза его опекуна становятся на порядок темнее. Будь Калвертон менее сдержанным, все могло бы закончиться плачевно, однако остальные члены комиссии внезапно встали на сторону Ховарда.

— Томас, давайте дадим парню шанс проявить себя!

— Да, Калвертон не отличается сентиментальностью, если он говорит, что кандидат стоит внимания, нужно прислушаться, — сказал отец Лекси.

— Ричард, вы готовы?

— Готов, — твердо и без тени сомнения ответил Рич, не сводя глаз с родного отца. Тот сверлил его взглядом так, словно хотел прибить на месте. Но из-за давления коллег ему пришлось подчиниться.

— Как скажете. Но в таком случае и спрос с него будет по-взрослому. Расскажите, мистер… Декстер, какие категории одаренных существуют?

— Основных категорий три. Хрономутагенные — обладатели способности перемещения во времени, регеномутагенные — те, что имеют повышенную регенерацию в том или ином виде, а также смешанные — такие одаренные имеют в генах обе разновидности мутаций. Подкатегорий множество, и с каждым столетием открывают новые вариации генома.

— Какие подкатегории известны?

— Среди хрономутагенов есть пассаты, футуристы и мультитаймы. Пассаты способны попадать в моменты прошлого, ограничены собственным временем жизни. То есть, они не могут оказаться во времени, в котором уже существуют. Футуристы соответственно не могут путешествовать в прошлое, но могут попадать в будущее до которого ещё не дожили. Мультитаймы обладают возможностью оказываться как в прошлом, так и в будущем, но ограничены собственным отрезком жизни. То есть они не могут попасть в моменты после своего рождения и до своей смерти, — Ричард отвечал четко и уверенно. Он эту информацию знал, как иные верующие «Отче наш».

— И более никаких различий нет? — Томас насмешливо окинул взглядом лицо сына.

— Почему же, ещё есть классификация по периодичности прыжков. Все эти категории делятся также на брэвис — пациенты с коротким периодом между прыжками, лонг — с длинным, и хаотик — тех, чей цикл бесконтрольный. Последние самые редкие и малоизученные.

— А регеномутагенные подкатегории?

— Их точные подкатегории пока не выявлены, однако сами гены разделены по альфа и бета признаку. Обладатели альфы чаще всего могут полностью регенерировать любое повреждение на том или ином уровне. Так как вариаций этого гена бесконечное множество, некоторые обладатели и не подозревают о его наличии без высокоточных генетических тестов. Бета-ген более редкий и локальный. На простом примере — один пациент может обладать регенерирующим кожным покровом, но быть восприимчивым к болезням внутренних органов, другой с похожим набором генов отличится супер живучей печенью, но в остальном ничем не превзойдет обычного человека.

— Вы знаете, какими тестами выявляются эти подтипы?

Этот вопрос не был предназначен для начального тестирования, и Ричард это понимал. Но не мог не дать ответ.

— Комплексный тест после рождения ребенка дает общую картину. Если есть подозрения на уникальный геном, проводятся обширные анализы крови и, в редких случаях, костного мозга пациента.

— Вы хорошо его подготовили, Ховард, — ядовито улыбнулся Декстер-старший, — однако это лишь теория. Теперь покажите нам, насколько вы осведомлены о целях работы Темпуса. Что входит в обязанности рядового сотрудника?

— Если речь о работе с одаренными, то в первую очередь обеспечение безопасности пациентов. Бережное обращение с образцами, точность в оформлении документов и тщательный досмотр за каждым этапом исследований. Главная задача Темпуса — контроль над одаренными для поддержания порядка в обществе и ходе времени, — Ричард сглотнул, чтобы сгладить сухость, образовавшуюся в горле. От волнения голос звучал не так твердо, как хотелось бы, но часы тренировок дали свои плоды, так что он ни разу не запнулся.

— А что на счет временного патрулирования? Что вам известно о…

— Томас, вы задаете юноше излишне сложные вопросы, — девушка из жюри мягко осадила своего коллегу, — ведь пока это просто стажировка. Лично я вижу, что Ричард действительно перспективный кандидат. Считаю, что нет смысла дальше терроризировать мальчика.

Рич заметил, что Томас поубавил пыл. Видимо, эта женщина занимала немало важный пост в главном штабе, раз ее мнение так подействовало на Декстера-старшего.

— Вы уверены, мисс Сорели? Я считаю, рисковать репутацией Темпуса не стоит.

— Уверена. И думаю, большинство согласится со мной во мнении, что данный кандидат должен пройти стажировку с блестящим результатом, — девушка улыбнулась так весело, что ее лицо мгновенно преобразилось из холодной маски сосредоточенности в яркую озорную гримасу.

Калвертон гордо усмехнулся и посмотрел на приемного сына.

— Думаю, ответ вам очевиден, юноша. Можете идти. Оформите документы и можете приступать к работе с начала будущей недели.

— Благодарю, — Ричард склонил голову и быстро покинул кабинет. Сердце колотилось в груди, как бешеное, он даже не обратил внимание на оклики других кандидатов, когда промчался мимо них. Пульс бился в висках набатом, парень испытывал огромное желание закричать то ли от восторга, то ли от боли. Одна цель была достигнута — он получил место в Темпусе, и это несомненно было победой. Но вот Томас… Рич понял, что поговорить с ним по-семейному едва ли возможно.

Немного успокоившись, он отправился в кабинет для оформления документов, однако дойти до нужной двери не успел. В пустом коридоре его поймала сильная и весьма неласковая рука Томаса. Всего мгновение, и Ричард ощутил, как его спина ударяется об стену, а каменный рельеф врезается в кожу и заднюю стенку черепа. Из глаз брызнули искры от боли, а голова пошла кругом. И опомниться возможности не было — Томас сжал руку на горле сына так, что тот едва смог нормально дышать.

— Какого черта ты творишь, щенок? — едва слышно прошипел мужчина, вжимая парня в стену, — решил опозорить меня своей работенкой? Я тебе сказал тогда по телефону вполне четко и ясно, чтобы ты не совался в мою жизнь и работу!

Ричард вцепился руками в локоть отца в попытке оторвать его от себя. Мысли в голове перемешались от животного страха и злости.

— Отпусти, ублюдок!.. — прохрипел он. Все же за эти годы Томас ни капли не изменился. И уж тем более не пожалел о том, что оставил сына без семьи. Ответы на эти вопросы стоили ему важной части сердца. Казалось, от такого простого осознания все теплое и светлое в нем превратилось в омерзительное нечто, готовое рвать и метать все вокруг.