— Сегодня надеялся уйти пораньше. Дело срочное? — Рич сел в кресло напротив.

— Боюсь, что да. Нам пришел запрос на новый проект из главного штаба. Там прознали о твоих талантах, так что настоятельно просили поручить это дело именно тебе.

«Неужели мой папаша постарался?»

Дик напрягся от одной этой мысли. Томас Декстер работал в центральном штабе Темпуса в Лондоне и считался одним из лучших специалистов в области биомеханики. Рич не мог отрицать, этот человек достаточно умен и ценен для общества, однако это не мешало ему быть для родного сына не гордостью, а персональной головной болью.

Отец, хотя у Дика давно язык не поворачивался звать его так, никогда не питал к нему особой любви. Более того — как только мама покинула этот мир, он, как истинно хороший отец, отправил парня в систему усыновления наплевав даже на собственную репутацию. Благо хоть с приемным отцом Ричарду в жизни повезло — Кэл появился в его жизни очень быстро, поставил на ноги и увидел в нем то, что родной отец даже не попытался рассмотреть. Потенциал.

Если новый проект отправили к Дику по его инициативе, то хорошего можно было не ждать.

— Вот как. Что за проект?

— Взгляни, — Иэн поправил очки и протянул Дексу папку, — если коротко, от нас хотят портативный вариант хронопульса, чтобы обладатели гена могли контролировать прыжки самостоятельно. Если справишься — твое имя навсегда войдет в историю и ты сможешь облегчить жизнь многих людей. Конечно, понадобится время на производство, но все же инициатива прекрасная. Руководство считает, что ты справишься с этим без особенных проблем и я склонен с ними согласиться. Разумеется, все будет профинансировано из бюджета компании, включая переработки и все, что тебе может понадобится для реализации.

Дик пробежался глазами по тексту, понимая, что Иэн прав — возможность выдавалась прекрасная. Этот проект мог увековечить его имя в истории. Но мог также и уничтожить все, чего он добился за годы работы в Темпусе. И отказаться чревато тонной ненужных вопросов… Он задумался, прикидывая в уме все плюсы и минусы подобной авантюры, но не успел ничего ответить.

В разгар размышлений дверь кабинета открылась и на пороге появилась Алексия. Сейчас ее волосы доставали ей до подбородка и теперь она забирала их у лица, чтобы не мешались.

— Ой, извините, я не знала, что у вас срочное собрание, — прикрыла рукой рот Лекси и широко открыла глаза.

Декстер усмехнулся, тут же поняв, что это совершенно не так. Слишком уж радостным было выражение ее глаз. Будто заноза все эти месяцы только и ждала, когда сможет увидеть их с Иэном вместе. Дик и не удивился бы, если бы узнал, что это Лекси разрекламировала его способности лондонскому начальству, лишь бы добиться чего хочет.

— Но, раз уж я тут, можно отвлечь вас на минутку? Я не займу много времени!

«А чего ты, в общем-то хочешь, Стивенс?..»

Декстер отчасти даже обрадовался ее появлению. Есть время подумать над ответом, пока она убалтывает своего отца.

— Алексия… — с раздражением вздохнул Иэн, — Ладно. Отвлекай, раз уж пришла.

— Я всего лишь хочу кое-что обсудить, раз уж вы так удачно оба тут. Ричард…

Лекси редко звала его по имени. Все больше «мегамозгом» или просто по фамилии, а потому «Ричард» в ее устах прозвучало чужеродно, странно, даже пугающе. Девушка решительно заглянула ему прямо в глаза. Сейчас ее собственные были кристально ясными и напоминали маленькие озера, полные чистой воды. И ему отчего-то было приятно видеть ее настолько счастливой.

— Помнишь, что ты говорил мне о мобусе?

Иэн глубоко вздохнул, и в голове Ричарда что-то щелкнуло. Он чуть улыбнулся, готовясь к маленькому бунтарскому поступку. Не то чтобы ему хотелось ссориться с начальником, но дать себе время на раздумья казалось необходимым.

— Давний разговор. Помню. А что?

— Алексия, ты снова за свое? Мы это уже сотни раз обсуждали…

— Пап, пожалуйста, просто выслушай, — взмолилась девушка. — Я готова ждать. Хоть год. Хоть больше! Правда, я уверена, что Декстер справится куда раньше. Я согласна на любые испытания, на любые меры предосторожности, на все, что покажется вам обоим разумным и правильным. Но прошу, не лишайте меня хотя бы надежды на то, что когда-нибудь это может стать реальностью. Пожалуйста, — последнее слово она почти прошептала.

Ее голос дрожал, как водяная гладь от сильного ветра. И это тронуло его сердце. Ричард, зная ее тайну уже довольно давно, хорошо представлял, что она испытывала. И вдруг решил, что может поддержать эту авантюру. Дать себе чуть больше времени на раздумья и помочь этой сумасбродной девчонке.

Иэн собирался было вновь ответить отказом, но Дик опередил его:

— Если я займусь этим, то понадобится не больше двух месяцев. Я кровь Лекси уже наизусть знаю, испытания не займут много сил и времени.

— Декстер, я не сомневаюсь в твоей компетенции, но рисковать…

— Никакого риска. Мне не нужны дополнительные анализы, только время для испытаний.

«Хотя испытывать там нечего. Ей мобус и не нужен, но прикрытия ради… Это даст мне время подумать, как быть. Может, удастся узнать, от кого пришло это предложение…» — убеждал он себя, не обращая внимание на удивленное лицо Алексии. Иэн же пронзил его взглядом, да таким тяжелым, что, будь Дик послабее духом, уже бы отступил подальше со своей инициативой. Но он выдержал.

— А как же новый проект?

— У вас будет время на согласование. Я дам ответ и подготовлю смету сразу после того, как выдам вашей дочери готовый препарат.

— Так это… да? — сглотнув произнесла девушка, не веря своему счастью.

Она с надеждой взглянула на отца и сложила ладони в молитвенном жесте. Стивенс-старший долго молчал, сверля тяжелым взглядом дочь. Затем вновь обратился к Декстеру:

— Если я замечу, что испытания отражаются на ее здоровье…

— Я прекращу работу, если пойму, что это может ей навредить. Даю слово.

— Тогда я не вижу причин отказать, — хмуро сказал Иэн, — смотри, Декстер. Если что, твоя голова на кону, и мне плевать насколько она гениальная, если речь идет о моей дочери.

— Я все понимаю. С вашего позволения, я возьму документы по новому проекту на дом, чтобы изучить подробнее.

— Вперед, — он махнул рукой.

Ричард кивнул, прижал к себе папку, и обратился к девушке, прежде чем вышел из кабинета:

— Жду завтра в десять в лаборатории. Не завтракай, поешь после осмотра.

В тот момент Лекси сделала то, чего наверняка и сама от себя не ожидала. Она встала с кресла, быстрым пружинистым шагом подошла к нему и обняла так неожиданно, что чуть не сбила с ног. Она доставала ему лишь до подбородка, была хрупкой и такой крошечной, но ее объятия были крепче чем у всех, кто за всю его жизнь обнимал его до этого момента.

— Спасибо, — прошептала она дрожащим голосом. — С меня любые пирожные, какие захочешь!

Всего на мгновение дыхание сбилось, и Декстер ощутил, как к груди приливает непривычное тепло. Чувства, что вызывала в нем Алексия с той самой злополучной вечеринки на Хэллоуин, встрепенулись снова и заставили парня аккуратно оттолкнуть ее. Так безопаснее.

— Как-нибудь сочтемся, Стивенс. До завтра. Десять часов, не опаздывай.

Он побыстрее покинул кабинет начальника, но все же успел услышать окончание диалога:

— Неслыханная настойчивость, учитывая, что ты даже Декстера на свою сторону вытащила.

Послышался мелодичный смех девушки. Ричард живо представил, насколько она была рада своей удаче. Наверняка Лекс сейчас готова обнять не только его, но и весь мир. Кресло скрипнуло и она снова заговорила:

— Я не вытаскивала. Скорее я ему просто надоела. Но в любом случае… спасибо. Я не надеялась, что ты согласишься, — сказала она тихо.

Декстер покачал головой и покинул Темпус, закинул папку с документами в машину и отправился туда, где было значительно проще думать…

17 апреля 1855 года, 11:35.

Офис «ле Февр и партнёры», Лейтфорд

В середине девятнадцатого века темп жизни был совершенно иным. Сложно было сказать, что привлекало Ричарда именно сюда: рассвет развития технологий, размеренный ритм работы, мировоззрение людей или сама атмосфера небольшого развивающегося города. С того момента, как он успешно испытал свое изобретение, это время стало его вторым домом. Второй жизнью.