Ведь теперь все вышло еще хуже, чем если бы я вообще не пыталась.

И ладно бы дело было только во мне, но сейчас из-за меня Ян тоже в опасности. Раз Адриан понял про деревню, то наверняка понял и то, что мальчишка оттуда родом, как и я.

О, боги, какая же я дура! Слабая дура, возомнившая себя вершительницей справедливости. Эгоистка, не пожелавшая подумать о близком человеке, и в итоге подставившая его под удар!

Куда мне вообще бежать, если в одном Адриан был прав – по метке он найдет меня, где угодно.

Нет, это не повод опускать руки. Я же могу отказаться от связи, верно?

Раньше я хотела втереться в доверие к дракону и даже не думала об этом. Но сейчас пришло время молить Веланду об исчезновении метки.

Да, именно так мне и стоило поступить.

Разорвать связь, схватить Яна и бежать со всех ног. Я попыталась отомстить, но эта попытка провалилась, а Адриан не даст мне второго шанса.

Резко затормозив, я развернулась и побежала в другую сторону. Во время сегодняшней экскурсии слуги рассказали мне о святилище богини любви, расположенном во дворце, и я двинулась туда, в надежде, что Веланда не откажет.

Найти грот оказалось сложнее, чем я думала. К счастью, все придворные собрались в тронном зале, празднуя коронацию Его Величества, да и основная часть слуг была там же, так что меня никто не задерживал.

Но я все равно торопилась, как только могла.

Сколько Адриан будет разговаривать с императором? И что станет делать дальше? Я должна успеть, раз из-за моей глупости и самонадеянности все пошло кувырком.

Наконец, я добралась до нужного места – просторного грота с водоемом. Зажгла несколько светляков, а после опустилась на колени, коснулась пальцами воды и позвала:

– Веланда… я хочу разорвать связь

Я не думала, что богиня лично явится ко мне. Лишь надеялась, что она меня услышит и метка исчезнет.

Какое-то время в гроте стояла тишина. Темная гладь воды была идеально-ровной, так что я видела в ней свое отражение с алой меткой на щеке.

Неужели не получилось?

– Веланда, прошу, избавь меня от связи с этим убийцей… – снова взмолилась я, подумав, что надо было сделать это сразу, вместо того, чтобы играть с огнем.

Опять тишина.

Я уже собиралась уйти, чтобы спасти хотя бы Яна, но вода вдруг забурлила, а после из нее медленно появилась богиня.

Я никогда не видела Веланду прежде. Да что там, я вообще никого из богов не видела и не думала, что они сходят к простым людям, вроде меня.

Вот на испытания императора, или даже к Адриану – вполне. А ко мне… во мне ведь не было ничего особенного.

Тем не менее, вот она Веланда, стояла сейчас прямо передо мной.

Длинные распущенные волосы богини струились по плечам и походили на морские волны, а ее платье колыхалось словно на ветру. Босые ступни едва касались темной глади водоема, безупречно-красивое лицо смотрело на меня с пониманием и толикой грусти.

– Ты звала меня, дитя? – прожурчала Веланда голосом, похожим на ручеек.

– Прошу прощения, что отвлекла вас от дел, богиня… – по-прежнему стоя на коленях, я глубоко поклонилась, едва ли не коснувшись лбом пола.

При виде Веланды сердце наполнилось трепетом и страхом. Наши боги не были жестокими, но не любили, если их отвлекали по пустякам.

– Поднимись, Ингрид, – шагнув прямо по воде, словно по земле, Веланда присела передо мной и протянула руку.

Я неловко приняла холодную и влажную ладонь богини, и мы выпрямились вместе.

– Я… – я растерялась, а слова застряли где-то в горле.

Такое не слишком походило на меня, но облик Веланды, ее аура могущества и взгляд, проникавший в самую душу… все это смущало. Я почувствовала себя маленькой девочкой, отвлекшей взрослого от важной работы, чтобы показать красивый камешек, уже десятый по счету.

– Не бойся, Ингрид, – Веланда улыбнулась и ласково, почти по-матерински, погладила меня по щеке. – Говори прямо. Ты ведь позвала меня. Зачем?

– Я хочу избавиться от метки и разорвать связь с Адрианом Уайеттом, – выпалила на одном дыхании, кое-как собравшись с мыслями.

– Почему? – голос богини звучал ровно и просьбе она явно не удивилась.

– Он… – я прикусила губу, запнувшись. – Он убил мою семью.

– Он лишь исполнял приказ, – покачала головой Веланда. – Прости, но сейчас не время разрывать связь. Если ты боишься за свою жизнь, то не бойся. Ни один дракон не посмеет причинить вред истинной, иначе поплатится за это своими крыльями.

Да уж… я не думала, что богиня явится лично, но надеялась, что она просто сотрет метку.

– Но почему? Я ведь слышала, что некоторые драконы уже делали так… – пробормотала, пытаясь сдержать слезы. – Мы не любим друг друга, скорее наоборот. И никогда не сможем полюбить. Зачем мучить нас?

Спорить с богами было опасно, но отказ Веланды поднял в душе такую волну отчаяния, что я позабыла обо всем.

– Любовь и ненависть переменчивы, как вода, – богиня улыбнулась, словно знала какой-то секрет. – Через год я вернусь к тебе и спрошу о метке. И если ты по-прежнему будешь желать избавиться от нее, я сделаю это. А пока… это мой тебе подарок.

Под ногами Веланды поднялась волна, приподняв ее, и она поцеловала мою макушку, оставив после себя капельки влаги.

– Спасибо… – пробормотала, все еще расстроенная, но богиня исчезла также внезапно, как и появилась.

Я даже не успела спросить ее о подарке, но сейчас это было неважно.

Да, может из-за метки Адриан и не стал бы причинять мне вред, хотя даже несмотря на слова Веланды, я все равно в этом сомневалась.

Но Ян… о нем речи не шло.

И сейчас мне следовало спасти хотя бы его, раз он оказался в это втянут из-за меня.

Не тратя больше времени, я покинула грот и понеслась прямиком в выделенную нам комнату.

Ян не спал, как и обещал. Мальчишка сидел на кровати, болтая ногами, и со скучающим видом разглядывал потолок. Он переоделся в самые простые вещи, которые подарил ему Адриан, а рядом с ним стоял небольшой мешок.

– Ингрид, ну что? – увидев меня, Ян подскочил. – Можно же будет забрать одежду, да? Я все собрал, но если нельзя, то оставлю…

Несмотря на панику, я невольно улыбнулась. Какой же он у меня умный вырос.

– Бери и пошли скорее, – кивнула, схватив мальчишку за руку.

Хорошо, что Ян сообразительный. Я уверена, он справится сам и спокойно вернется в Нордмон, подальше от этого дракона.

А вот мне… мне придется остаться. Но без Яна я хотя бы не буду бояться. И в следующий раз рука моя не дрогнет.

Ингрид

Коридоры дворца по-прежнему пустовали, и я вела Яна вперед, благодаря богов за удачное стечение обстоятельств.

Галерея, поворот… только однажды нам попалась парочка слуг, что вежливо поклонились и поспешили ускользнуть по своим делам.

– Слушай внимательно, Ян, – сказала я, когда до выхода из дворца оставалось совсем немного. – Ты должен вернуться в Нордмон один.

– А ты? – выпучил глаза мальчишка, явно не ожидавший такого поворота.

– Я не смогу… – вскинув руку, я коснулась метки. – Богиня отказалась разорвать связь. Но тебе нужно уходить. Вот здесь есть кое-что, сможешь продать это и купить билет на караван. Ты взрослый и справишься. Только обязательно пиши мне, чтобы я знала, что с тобой все в порядке.

Я протянула Яну свой ридикюль, который готовила к побегу.

– Ингрид, что ты такое говоришь? – Ян замотал головой. – Я никуда без тебя не поеду!

– Ты должен…

– Что за глупости? К тому же, если богиня отказала, то может лорд Уайетт все же не так плохо целуется? – мальчишка посмотрел на меня с надеждой. – И мы сможем остаться?

Ну да, он ведь не знал, что я успела наделать и думал, будто причина в моей личной неприязни к дракону, а не в чем-то большем.

– Послушай меня, – присев, я взяла его за плечи. – Я не могу все тебе объяснить, просто поверь. Так надо. Разве я тебя когда-нибудь обманывала?