Ингрид

Я проснулась от собственного крика. Тяжело дыша села на кровати, вытерев потный лоб.

Кошмар. Как всегда, один и тот же, бывший не столько сном, сколько воспоминанием из детства.

Поселок, в котором я родилась. Мычание коров, ржание лошадей, смех матери и запах молока. Первый снег, ранний, как и обычно в наших краях.

Смех сменяется криками. Топот копыт, хлопанье драконьих крыльев, смертельное пламя и темный дух гари.

Я выбегаю на улицу в унтах на босу ногу. Шапка сбилась, закрывая обзор, но крики людей становятся громче, а в нос бьет резкий запах паленой плоти и крови.

Я наконец поправляю шапку и вижу его. Дракона.

Он парит, распластав светлые крылья и закрывая собой все небо.

– Бери остальных детей и бегите в горы, – кричит мать, указывая в сторону сарая.

Там и впрямь сбились в кучу все дети нашего поселка. Кто-то ревет навзрыд, но большинство просто застыли, пораженные горем, которое свалилось на их хрупкие плечи.

Им нужно помочь. Мне уже десять, я самая взрослая и должна взять за них ответственность.

Не оглядываясь, я бегу спасать их, а за спиной шумит пламя и кричат мои родители.

Наша деревня находится в долине и сразу за крайним домом начинается лес, покрывающий склоны гор. В ту сторону мы и несемся, пока вокруг рушится наш привычный мир.

Я держу на руках младшего, остальные помогают друг другу.

На самом краю деревни я все-таки оборачиваюсь. Вижу сожженное тело отца, которого легко узнать по круглому щиту вождя нашего племени. Вижу мать, пронзенную мечом. Вижу ЕГО.

Дракон превратился в человека и стоит посреди хаоса. Длинный плащ полощет ветер, светлые волосы растрепались. Лица не разглядеть – его закрывает высокий ворот, но я и без того знаю, кто он таков.

Белая Смерть – так его прозвали у нас. Один из генералов императора драконов, отправленный разобраться с северными племенами, в которых вдруг увидели угрозу.

Пару секунд я так и смотрю на него, но потом отворачиваюсь и убегаю…

Почти десять лет прошло с тех пор, но прошлое продолжало преследовать меня, хотя сейчас уже не столь часто, как раньше.

Ничего, пускай. Так даже лучше. Так я никогда не забуду о случившемся и однажды отомщу. За смерть моих родителей и за все, что мне с детьми из деревни пришлось пережить.

Эта мысль о мести появилась в моей голове, когда мы, спустя почти неделю скитаний по лесистым склонам, вернулись обратно в деревню, но обнаружили там только пепелище. Долгие годы я лелеяла ее, утешаясь в самые трудные мгновенья.

Я думала о мести, когда мы бродили в поисках нового дома, питаясь подножным кормом и редкой дичью, которую удавалось поймать с помощью моей магии. Я думала о мести, когда мы оказались в каком-то пограничном северном городке, входящем в состав империи драконов и поселились в заброшенном доме, холодном и почти развалившемся. Я думала о мести, когда днем перебивалась мелкими заработками, чтобы прокормить всю ораву, а ночами училась владеть оружием и пользоваться магией.

Теперь же цель была близко.

Я справилась со всеми тяготами. Поставила на ноги деревенских детей, не позволив им попасть в сиротский приют.

Теперь они выросли и могли справиться без меня, а я наконец собиралась отправиться в столицу, чтобы разыскать Белую Смерть и воздать ему по заслугам.

– Ингрид, опять плохой сон? – на кровать ко мне забрался Ян, с которым мы делили комнату.

Самый младший из всех, он считал меня второй матерью и именно его, годовалого, я когда-то тащила на руках, спасаясь из пылающей деревушки.

Сейчас Ян вырос, но остался привязан ко мне. Его мне было жальче всего оставлять, но взять мальчишку с собой в столицу я не могла, не желая подвергать опасности.

– Не волнуйся, Ян, это просто сон, – я улыбнулась.

Собиралась подняться с постели, но вместо этого вдруг почувствовала, что куда-то лечу.

Вокруг все завертелось и закружилось, а уже спустя секунду я упала на что-то жесткое. Ничего не понимая, помотала головой и тут же увидела ЕГО.

Дракона, убившего мою семью.

На секунду показалось, словно я попала в свой ночной кошмар, где была все той же десятилетней девчушкой, а он возвышался надо мной, подавляя своей мощью.

Первые лучи солнца подсвечивали мужскую фигуру со спины, так что я не могла разглядеть лица, но нутром чуяла, что это именно он.

Те же светлые волосы, гордая осанка, широкий разворот плеч. Тот же высокий ворот, генеральский плащ и темный дух гари. Наверно, он спалил столько деревень, что этот запах прилип к нему теперь навечно.

Время словно остановилось, и я не замечала ничего вокруг, во все глаза глядя на того, кто убил мою семью и вдыхая запах костра, словно пришедший ко мне из прошлого.

Мне было неважно, отчего я вдруг оказалась рядом и где вообще мы находимся. Алая пелена мести застлала глаза, и я могла видеть лишь его, своего смертельного врага.

Я не бросилась на него с кинжалом лишь потому, что у меня не было этого кинжала. Но уже начала примеряться, смогу ли справиться с драконом голыми руками, как из ступора меня вывел шепот Яна.

– Ингрид… – мальчишка, ни пойми как оказавшийся рядом, дернул меня за рукав. – Ингрид, ты что теперь невеста дракона?

Только после этих слов я немного пришла в себя и разглядела не только своего врага, но и обстановку вокруг.

Сейчас я, в одной тонкой ночной сорочке, сидела на холодном мраморном полу какой-то галереи. Справа всю стену занимали высокие окна, в которые било рассветное солнце, яркими бликами рассыпавшееся в хрустальных люстрах.

Все вокруг казалось дорогим и изысканным – я в жизни никогда не видела подобной роскоши.

Ян, в рубахе и легких штанах сидел рядом со мной, переводя взгляд с меня на дракона и обратно. А дракон…

Дракон не мог не заметить мое присутствие – я свалилась прямо перед ним, наверняка наделав много шума.

Но сперва он тоже застыл на месте. С этого ракурса я видела его волевой подбородок, немного грубый, словно его вытесали из камня.

Впрочем, замешательство дракона длилось совсем недолго.

Он склонился ближе, а я наконец смогла разглядеть того, кто снился мне в кошмарах.

Грубые черты лица, сурово нахмуренные брови, нос с небольшой горбинкой. Белая Смерть был красив суровой мужской красотой, но глаза выдавали его суть – они смотрели холодно и оценивающе, словно перед ним была непростая задачка, которую ему следовало решить.

Это были глаза убийцы, которому незнакомы ни жалость, ни милосердие.

Я отползла назад, чувствуя, как от страха сердце забилось чаще, ведь ничего хорошего от Белой Смерти ждать не приходилось.

Да, я жаждала мести. Но еще я хотела выжить после этого. Собиралась просчитать все до мелочей, изучить его привычки и слабые места, а потом нанести решающий удар. И уж точно в этот момент рядом со мной не должно было находиться никого, кто мне дорог. Особенно Яна.

– Истинная… Проклятая Тантолира, как же не вовремя, – недовольно ругнулся дракон, даже не заметив моей реакции, а затем… затем просто переступил через меня и быстрым шагом пошел прочь. Через пару метров он все же обернулся, добавив с угрозой: – Я закончу дела и найду тебя позже.

Позже?

Неужели он каким-то образом признал меня? Понял, что я родом из деревни, всех жителей которой должны были уничтожить десять лет назад?

И что мне делать?

Моей единственной надеждой на победу был фактор неожиданности, но если дракон будет готов, то я обречена на провал.

Наши силы несопоставимы, моя магия ничто против его. Да и Ян, ни пойми как оказавшийся рядом…

Тогда сейчас лучше сбежать. Вот только…

Я коснулась пальцами левой щеки, почувствовав легкое жжение, и лишь в этот момент до меня целиком дошел смысл его слов.