– Мне просто нужно немного времени, – развел руками и добавил тот аргумент, который император точно бы понял: – В конце концов, она простолюдинка.

– Раньше тебя это не смущало. Или боишься, что во время брачной ночи она пырнет тебя чем-то поопасней шпильки? – вот теперь Этерон явно веселился.

– Ингрид вполне могла бы, – невольно согласился я. – Она отчаянная.

– Хорошую жену тебе подобрала Веланда, – хохотнул император. – Начинаю думать, что мне с Сабриной даже повезло. Езжай, если потребуется.

– Спасибо, Этерон, – я кивнул, попрощался и уже направился к выходу.

– Адриан, – окликнул меня император на самом пороге. – Аристократ способен полюбить чернь? Она вообще тебе нравится?

На секунду показалось, что Этерон спрашивал вовсе не обо мне, но я все равно ответил:

– Без понятия. Пока что от Ингрид мне слишком много проблем. Я бы предпочел, чтобы метка не зажигалась.

– Тогда разорви связь и дело с концом.

– Обязательно разорву, но немного позже.

Ингрид

После знатной выволочки из-за поцелуев, Ян до самого ужина вел себя на удивление примерно. Он не тарахтел над ухом и не лез, куда не надо, а на прогулке, куда я вытащила его, чинно шагал рядом.

Вид при этом у мальчишки был обиженный – Ян явно не понимал, за что я его наказала, если он хотел, как лучше.

Ничего, ему полезно. А то придумал тоже – учить Адриана целоваться. Будто дракон делал это плохо…

Скорее уж наоборот, генерал делал это слишком хорошо, и тем самым раздражал меня.

– Ингрид, я уже себе все ноги стоптал. Чего мы тут шастаем? – плаксиво протянул Ян, едва я подумала о его хорошем поведении. – Да и ужин скоро. Или… ты надеешься встретить здесь лорда Уайетта?

– Вот уж точно нет, – фыркнула в ответ. – И вообще, на пакости у тебя всегда силы есть, а сейчас чего?

– Так то пакости, – со значением выдал Ян, но тут же опомнился: – И вообще, чего ты наговариваешь? Разве я когда-то пакостил?

– Сотню раз. Но у тебя слишком милое личико, и только поэтому ты до сих пор жив, – улыбнулась я.

Впрочем, в чем-то Ян был прав – нам пришла пора возвращаться.

Большую часть дня я действительно исследовала дворец под предлогом прогулки. Сперва ходила в одиночку, наведавшись в крыло для слуг в поисках черного хода, и даже нашла его, но толку от этого было ноль.

Потому что, когда я, прихватив уже и Яна, попробовала выйти в сад через главные двери меня с мальчишкой прекрасно выпустили. Но дальше сада уйти все равно не удалось – там стражники оказались не столь сговорчивыми.

– Его Светлость, герцог Уайетт велел не пускать вас, – возвестил один из них, преградив дорогу.

– Простите, господин, я лишь хотела посмотреть столицу, – ответила, скромно потупив глазки и понадеявшись, что этот номер пройдет.

Не прошел.

– Только в сопровождении Его Светлости, – отрезал стражник.

Понятно.

Пришлось развернуться и уйти, даже не спросив про Яна, чтобы не привлекать к нему лишнего внимания.

– А зачем тебе в город, Ингрид? – спросил мальчишка. – Если хочешь посмотреть столицу, то попроси об этом лорда Уайетта.

– Может я хочу в одиночестве…

– Понятно, – Ян тяжко вздохнул. – Значит, он так и не научился целоваться. Эх…

– Послушай, Ян, Его Светлость не самый хороший человек, – начала я, наверное, в сотый раз.

– А мне так не кажется, – сразу принялся спорить мальчишка. – Он к нам добр, он заботится о тебе… я честно не понимаю, чего он так сильно тебе не нравится.

– Чего-чего… того, – я прикусила губу. – Сказала же тебе не привязываться!

– Ты странная, Ингрид. Если не хотела, чтобы я привязывался, нужно было сразу отказать ему, вот и все, – буркнул Ян, и в комнату мы вернулись в молчании.

Да уж, сложно будет уговорить его сбежать из дворца. А может, пришла пора рассказать правду?

Весь ужин я думала о том, стоило ли посвящать мальчишку в дела далекого прошлого, но в итоге решила, что это подождет. Если завтра у меня не получится отправить его в Нордмон, тогда я все ему расскажу, чтобы он хотя бы держался от генерала подальше.

Но на следующий день еще до обеда к нам заглянул Адриан и вид у дракона был весьма странный.

Ян в этот момент как раз отсутствовал в комнате – с самого утра его забрали слуги, по приказу все того же Адриана. Сперва я всполошилась и пыталась им помешать, предчувствуя самое худшее. Но оказалось, что генерал лишь велел позаботиться об образовании мальчишки, и теперь в соседней гостиной его ждал приглашенный преподаватель.

– Вот видишь, Ингрид. Я же говорил, что лорд Уайетт восхитительный, – прошептал мне перед уходом Ян, сияя широкой улыбкой.

– Ага, восхитительный, – мрачно согласилась я, гадая, что же Адриан придумал на самом деле.

Он ведь сказал, что помолвки не было и не будет, так зачем ему понадобилось вдруг обучать мальчишку? Чтобы что?

На всякий случай я даже прокралась к соседней комнате, подглядев в узкую щелку. Но там и правда был только Ян, да еще немолодой мужчина, чертивший буквы на переносной графитовой доске. Причем мальчишка откровенно скучал, ведь этому я его уже обучила.

Впрочем, как оказалось, цель Адриана была простой – он пригласил преподавателя, чтобы Ян не путался под ногами, о чем прямо сообщил мне.

– Вижу мальчишку уже забрали, – заявил генерал с порога, оглядевшись. – Что ж, вовремя. Нас ждет непростой разговор, и я хотел бы обсудить все наедине.

– Что обсудить, лорд Уайетт? – нахмурилась я. – Вчера мы уже поговорили, так что могло измениться? Или вы все-таки решили отпустить меня?

– Пока ты останешься во дворце. Я поднял документы по твоей деревне, – бухнул Адриан, перед этим навесив купол тишины. – И нет сомнений, все ее жители были фанатиками Кэбалары. Теперь вопрос лишь в том, продолжила ли ты традицию своих родных…

Едва сказав это, дракон подошел почти вплотную, подцепил пальцем мой подбородок, заставив смотреть прямо на него. Сейчас он стоял так близко, что я четко могла разглядеть морщинку между его бровей и складку в углу рта. Грудью я касалась его камзола, чувствуя тепло мужского тела, а голубые глаза дракона походили на две колючие льдинки.

Но его слова… опять он за свое? Да как этот мерзавец мог оправдывать свои поступки таким мерзким образом?

Я ни секунды не верила в то, что мои родители могли быть фанатиками. Поэтому рука сама дернулась наверх, чтобы залепить ему пощечину, и сейчас я не смогла сдержаться. Но после шпильки в плечо Адриан был начеку, перехватив мое запястье.

– Вы второй раз говорите это, и я отвечу вам то же самое, – прошипела, дернувшись, чтобы вытащить руку из цепких пальцев дракона. – Я вам не верю. И больше не смейте упоминать при мне об этом, потому что это оскорбительная ложь!

– Но точно так же сказала бы последовательница культа, – ухмыльнулся Адриан.

Он не отпустил меня, скорее наоборот, свободной рукой перехватил за талию и прижал к себе так крепко, что между нами не осталось ни крохи пространства.

Прежде я считала, что генерал все выдумал, но сейчас поняла – он действительно верил в свои слова.

– Мне нечего добавить кроме того, что я вам уже говорила, – покачала головой, испытав острое чувство де-жавю. – Я никак не связана с Кэбаларой, и мои родители тоже не были.

– Наверно, я дурак, но я тебе верю, – вдруг ответил Адриан, скользнув взглядом по моим губам и хищно облизнувшись. – Но по поводу родителей ты заблуждаешься.

Он наконец отступил и отпустил меня. Вынул из-за ворота камзола документы, а затем протянул их мне.

– Что это? – холодно осведомилась я.

– Копии. Ознакомься и осознай, что у тебя нет права мстить мне, – пожал плечами дракон.

Он говорил так уверено, что я дрогнула. Взяла бумаги, на миг соприкоснувшись с генералом пальцами, а после принялась читать.

Я едва успела скользнуть взглядом по первым строчкам, как меня прервали.