– Боюсь, для тебя я слишком старая, Ян, – я потрепала мальчишку по голове. – Ладно, скоро придет лорд Уайетт. Не забудь, о чем мы говорили утром.

– Помню, – с готовностью кивнул Ян. – Буду ждать тебя вечером.

– Вот и славно… – я снова глянула на себя в зеркало, крепче сжав маленький ридикюль, очередной подарок Адриана.

Внутри лежали украшения, которые собиралась продать, а в волосах блестела заветная шпилька.

Сегодня. Сегодня точно все случится.

В дверь постучали, и на пороге появился лорд Уайетт. Уже? Как быстро…

– Прекрасно выглядишь, Ингрид, – произнес дракон, скользнув по мне оценивающим взглядом и подал руку.

Дрожащими пальцами я ухватилась за локоть Адриана, кивнула Яну на прощанье и ушла. Странно, это я собиралась убить генерала, но чувства были такие, будто меня вели на собственную казнь.

Коронация императора, на которой мне бы никогда не удалось побывать снова, прошла мимо меня.

Я почти не смотрела по сторонам, погрузившись в собственные мысли и повторяя про себя: «Я должна отомстить за родителей».

Кому должна? Зачем?

Нет, глупые вопросы… себе и для себя.

Наконец все склонили головы, принимая власть нового правителя, а я до боли прикусила губу, уговаривая себя собраться.

Это мой единственный шанс. Я убью Адриана сегодня. У меня получится.

– Ты сегодня странная, Ингрид, – отвлек меня генерал. – Что-то случилось?

Сейчас все как раз по очереди подходили к императору, чтобы выразить ему свое почтение. Но Адриан уже сделал это, так что мы стояли в сторонке.

– Я… – я шумно сглотнула. – Все в порядке. Просто я хотела бы поговорить с вами, лорд Уайетт. Может, выйдем в парк ненадолго?

– Скоро начнется ужин, – генерал нахмурился. – Но тут рядом есть одно тихое место, раз ты хочешь поговорить.

За собственными волнениями я не заметила сразу, но и Адриан сегодня выглядел иначе, чем обычно. Точно его тоже что-то беспокоило.

Впрочем, неважно. Настроение генерала – это последнее, о чем мне сейчас нужно было думать.

– Тогда давайте поговорим там, лорд Уайетт, – я кивнула, облизав пересохшие губы.

Вскоре Адриан привел меня в небольшую комнату с двумя креслами и камином. Шум из тронного зала сюда не доносился, зато теперь я отчетливо слышала свое частое дыхание.

– Так что ты хотела мне сказать, Ингрид? – спросил дракон, взмахом руки зажигая огонь в камине.

Пламя весело затрещало, разбросав по комнате теплые оранжевые блики.

– Я… – я шагнула ближе и выпалила, не придумав ничего лучше: – Я люблю вас, лорд Уайетт.

Привстала на цыпочки, одновременно вытащив из прически шпильку. Коснулась горячих и сухих губ генерала, одной рукой ухватившись за ворот его камзола, а другой крепче сжав холодный металл.

Адриан ответил на поцелуй. Обхватил мою талию, раздвинул языком губы, прикрыл глаза.

Пора.

Я замахнулась, готовясь вонзить острие шпильки в шею дракона. И вонзила, но в самый последний момент моя рука дрогнула.

Вскрикнув, Адриан отскочил. Из его плеча торчала головка шпильки в форме цветка. На темно-синем камзоле расползалось бордовое пятно крови.

Я все же не смогла… и что теперь будет со мной? А с Яном? Кажется, это конец…

Адриан

Два дня. Ровно два дня истинная провела во дворце, но успела перевернуть мою жизнь с ног на голову, растревожить прошлое и лишить покоя.

Мне казалось, что все будет просто – помолвка, свадьба, ссылка в особняк, и вот уже никто не путается под ногами, а жизнь вернулась в привычное русло.

Но нет… каждый разговор с Ингрид, каждая минута, проведенная вместе, заставляли меня волноваться, думать и вспоминать. И дело было вовсе не в любви.

После поцелуя, возмутившего Ингрид, я проводил ее до комнаты, но сам не ушел, принявшись слушать.

Зачем? Казалось бы, какая мне разница, что там думает Ингрид? Ведь даже если она откажется от связи, меня-то боги не накажут.

Но в груди росло смутное чувство тревоги, не дававшее мне покоя. И чем больше я приглядывался к Ингрид, тем яснее понимал – что-то тут не так.

Хотя, никаких объективных причин у меня для этого не имелось, не считая собственной интуиции.

Но я ведь всегда старался слушать доводы разума, а не чувств…

Точно. Это просто усталость из-за испытаний, характерная северная внешность истинной, а также мои собственные тайны. Вот и все. Волноваться не о чем.

На самом деле Ингрид обычная девушка, просто сдержанная и холодная, как я сам. Наверно поэтому богиня выбрала ее мне в пару. Так что сейчас я просто удостоверюсь в этом, и оставлю ее в покое до самой свадьбы. Тем более, у меня и других дел навалом…

Истинная с мальчишкой говорили о поцелуях. И хотя в их разговоре не было ничего особенного, последнее замечание Яна меня все равно задело.

Разве я плохо целовался?

Хм… прежде никто не говорил мне о подобном. С другой стороны, прежде у меня и времени на женщин не было, и обычно я довольствовался разовыми связями.

Впрочем, неважно, что там ей нравится. Любовь явно не для меня.

А вот узнать об Ингрид побольше мне точно следовало. Хотя бы для того, чтобы самому уже успокоиться, и снова забыть о том, что случилось десять лет назад.

На мои вопросы истинная отвечала крайне неохотно и односложно, зато мальчишка оказался более разговорчив.

Вот только его слова… они были сродни удару под дых.

Сгоревшая деревня, сироты… неужели это те самые дети?

Нет, невозможно. Невозможно. Таких совпадений просто не бывает.

Но пинок Ингрид, явно желавшей заткнуть мальчишку, говорил об обратном.

Она узнала меня? Но зачем тогда согласилась стать моей невестой?

О, боги… разве Веланда могла подшутить так над нами обоими?

Перед глазами снова пронеслись картинки, которые я так усердно пытался забыть. Кровь, гарь, снег. И дети возле леса. Десятилетняя девчонка с черными, как ночь, волосами держит на руках годовалого малыша. Сейчас им как раз должно быть около двадцати и одиннадцати соответственно…

– Ян преувеличивает, лорд Уайетт, – прервала мои панические мысли Ингрид.

А потом рассказала мне историю, в которую я сразу поверил. Просто потому, что хотел верить.

Пожар на свадьбе, дети, сбежавшие по пути в приют – это звучало вполне реально. Уж точно более реально, чем дети, спасшиеся из сожженной драконом деревушки.

А пнула она меня наверняка потому, что побоялась разрыва связи. В конце концов, один воспитанник — это еще терпимо, но целый дом сирот…

Ночью я долго не мог уснуть, а когда отключился, мне снова снилась та деревушка. И девочка на краю леса, смотревшая прямо на меня.

Проснулся я в холодном поту, тяжело дыша.

Нет, глупости. Ингрид ведь рассказала, как стала сиротой.

А если не глупости? Если она и впрямь та девочка, а мне соврала?

Вряд ли она могла запомнить меня, но зато понятно, отчего Ингрид не любит драконов и почему не рада нашей связи.

Но что делать мне? Я ведь должен был убить ее еще десять лет назад.

О, боги, и почему это всплыло именно сейчас, когда последователи культа снова проявили себя? И как мне узнать, откуда родом Ингрид на самом деле?

Никто не смог бы ответить на мои вопросы, кроме самой Ингрид. Да и признаться, я боялся услышать ответ. Боялся узнать, что мои догадки окажутся правдой.

Весь день я ходил, словно сам не свой, а после коронации Ингрид позвала меня на разговор.

Я знал, что она хотела сказать, ведь продолжал подслушивать ее с помощью чар, наложенных на стены комнаты специально для этого.

И признаться, такой вариант меня полностью устраивал.

Пускай она откажется от связи, заберет своего мальчишку и покинет дворец. Так будет лучше для всех. Так я смогу забыть о сомнениях и вернуться к прежней жизни. Так никто не узнает правду, и мне не придется думать, что с этой правдой делать.