Истинная? Истинная?! Нет, невозможно!
О мужчинах я никогда не думала. Сперва была слишком мала, затем мне нужно было заботиться об остальных, а после все мои мысли занимала месть. Конечно, если бы все завершилось удачно, если бы я смогла убить своего врага, оставшись после этого в живых, то постаралась бы наладить свою жизнь и создать семью.
Но даже в самом страшном сне мне не могло привидеться, что я стану истинной дракона, которых ненавидела всей душой.
Тем более, того самого дракона, кого и хотела убить.
Но жжение метки под пальцами ясно давало понять, что богам плевать на мои желания.
– Ингрид… – Ян тронул меня за локоть, прервав этот бессвязный поток мыслей. – Мне кажется этот дракон не подходит тебе в женихи. Какой-то он грубый и сейчас повел себя не по-мужски.
– Не стоит так говорить, Ян. В конце концов, он аристократ, а во дворце и у стен есть уши, – мягко упрекнула я его, наконец поднявшись с пола.
Хотя на самом деле целиком была согласна с ним.
Мне не подходил ни один дракон, а уж этот тем более.
Но объяснять все это Яну я не собиралась.
Я не растила детей в ненависти к драконам, потому что понимала – потом им придется жить в Таачийской империи, которой правят именно драконы. А еще я не хотела, чтобы месть стала их одержимостью, как это уже случилось со мной.
Поэтому те, кто был слишком мал, чтобы сохранить в памяти подробности, знали лишь о том, что наша деревня сгорела, а родители погибли в пожаре.
Те, кто был постарше, со временем тоже убедили себя в этом, и лишь я одна не давала себе забыть те ужасные события.
– Никогда не видел аристократов, – вздохнул Ян. – Значит, теперь ты будешь жить во дворце? А я? Меня отправят обратно?
– Я не позволю разлучить нас, Ян, – пообещала, с трудом взяв себя в руки. – Тем более, что дракон может отказаться от своей пары. Сомневаюсь, что один из генералов империи позарится на никчемную простолюдинку с приграничного городка, вроде меня. А теперь идем.
– Ты не никчемная простолюдинка, Ингрид, – возразил Ян. – Ты добрая принцесса, которая заботилась обо всех нас долгие годы.
В чем-то он был прав. В том далеком прошлом я была дочерью вождя и в своем роде являлась принцессой. Вот только вряд ли для надменных драконов чужие порядки имели хоть какое-то значение.
– Принцесса я только для вас, – улыбнувшись, я взяла паренька за руку. – А сейчас нам нужно подумать о том, что делать дальше.
Первые мгновенья шока прошли и теперь рассудок вернулся ко мне, а мысли стали ясными.
Белая Смерть не мог меня узнать. Конечно, черные волосы и характерный разрез глаз выдавали во мне северянку, но в первую нашу встречу я была лишь девчонкой. Одной из многих, кого он оставил без родителей, ведь там, где он проходил, всегда были только боль, страдания и жертвы.
А значит, его обещание не несло в себе никакой угрозы.
Скорее уж он просто был недоволен свалившейся с небес истинной, к тому же такой непрезентабельной. Вот и все, не более.
Что ж, я могла подождать, пока дракон сам откажется от меня. Или же первой попросить богиню любви разорвать эту связь, а потом…
Это самое «потом» сейчас виделось мне крайне туманно.
Я прекрасно владела оружием и собиралась отправиться в столицу сразу после коронации нового императора.
Но вот сейчас я здесь, а кинжал остался в далеком Нордмоне, спрятанный под подушкой. И у меня нет с собой ни денег, ни одежды. Ничего, кроме Яна и проклятой метки, продолжавшей жечь щеку.
Так что мне делать?
Решив разбираться с проблемами по очереди, я потянула Яна вперед, по незнакомой галерее в сторону, противоположную той, куда ушел генерал.
Сперва требовалось раздобыть одежду, и тут могла помочь метка истинности.
Конечно, планируя свою месть, я изучила о драконах все, что только могла. И знала, что в момент появления метки истинная переносилась к своей паре, вне зависимости от расстояния, разделявшего их.
Так что полуголая девица с алой меткой на левой щеке вряд ли вызвала бы удивление у обитателей дворца, кишащего драконами.
Этим я и собиралась воспользоваться, попросив о помощи слуг.
Галерея закончилась полукруглым залом, и по пути мы так никого и не встретили – дворец был удивительно пустым.
Точно, сегодня же первый день испытаний для принца Этерона Вираса и наверняка все заняты подготовкой к ним.
Ладно, мне же лучше.
Ян шагал рядом молча. Я видела, что на языке у него вертится сотня вопросов и замечаний, но он был уже взрослым, так что умел сдерживать свое любопытство.
Да уж… бродим тут, как неприкаянные. И почему метка ненавистного дракона досталась именно мне?
– Ингрид, мы тут заблудимся и останемся навечно? – спросил Ян, спустя полчаса таких вот блужданий.
Залы сменялись коридорами, коридоры залами и комнатами, а мы так никого и не встретили, словно все во дворце вдруг вымерли. Впрочем, и двигались мы довольно медленно – Ян с открытым ртом рассматривал обстановку вокруг, иногда останавливаясь возле чего-то особенно роскошного.
Нет, он конечно изо всех сил старался держать себя в руках, но раз уж даже я с восхищением разглядывала дворец, то что взять с мальчишки, который кроме нашего дома в Нордоне ничего и не видал.
– Это было бы весьма печально, – ответила, остановившись и завертев головой. – Но кажется, здесь мы уже проходили…
– Похоже, ты права. Я запомнил эту статую, – Ян ткнул в фигуру дракона, стоявшую в одной из ниш зала, где мы сейчас находились. – Мы ходим кругами?
– Видимо, да. Было бы неплохо отметить путь, но сомневаюсь, что аристократы оценят царапины на стенах, – протянула, начиная злиться.
Прежде я даже не думала, что дворец императора настолько огромный. Весь наш дом мог уместиться в одном его зале. Да что там дом – кажется, даже мой родной поселок не занял бы и половины от этой громадины.
Вдалеке послышались чьи-то шаги. И хотя прежде я сама собиралась найти кого-то живого, чтобы попросить помощи, но сейчас инстинкты сработали быстрее разума.
Мы в замке драконов. Драконы – враги, их надо опасаться.
– Тш, – схватив Яна за руку, я толкнула его в сторону злосчастной статуи, и сама нырнула следом.
Едва каменная фигура скрыла нас, как в зал ровным чеканным шагом вошел генерал драконов. С момента нашей последней встречи прошло совсем мало времени, но сейчас Белая Смерть выглядел еще более хмурым и недовольным.
Мужчина остановился посреди комнаты, заложив руки за спину. Задышал глубже, хищно раздувая крылья носа, и я вдруг почувствовала себя маленьким кроликом рядом с удавом. Глупым кроликом, который надеялся одолеть своего врага, но в итоге сам попал в ловушку.
Дракон развернулся, поглядев прямо в нашу сторону и проговорил с усмешкой:
– Вылезай, истинная. Я не причиню тебе вреда.
Голос его звучал властно, с легкой хрипотцой, но послушалась я не из-за этого, а потому, что выбора не оставалось. Мужчина явно почуял наше присутствие, а мне не хотелось вызвать у него лишних подозрений.
Неважно, насколько он силен и как мне страшно. Я все равно ему отомщу.
– Что ж, давай знакомиться, – произнес дракон, когда мы выбрались из своего укрытия. – Как тебя зовут?
– Ингрид, – ответила, крепче стиснув ладошку Яна.
– Фамилия? – глаза мужчины холодно сверкнули, и я почувствовала себя на допросе.
Вообще, в моем родном племени фамилии несли другое значение, нежели в империи.
У драконов они были важны, и по ним любой мог узнать твое происхождение. Так, простолюдины не имели права на длинные фамилии и ограничивались чем-то коротким, в один слог. К ним обращались просто по имени. К более влиятельным людям, вроде купцов, или магов тоже обращались по имени, добавляя перед этим уважительное «господин», хотя их фамилии тоже были не больше четырех букв.
И только аристократы имели право на два-три слога в своих фамилиях, хотя то, как к ним обращаться, зависело от их титула.
У нас же в деревни вместо фамилий использовалось второе имя, имевшее какое-то значение. Моим было Форсберг, но озвучивать его дракону я не стала, выдав совсем другое:
