— Аси, ты что, ревнуешь? — вполголоса спросила у нее Бэрта. Вердо ничего не ответила. Но бросила взгляд. — Ладно-ладно. Ускоряйтесь, шельмы, время!

— Господин Коста, желаете что-нибудь выпить? Съесть? — Хозяйка «Дамы», пышная леди, стояла в стороне, потирая ладони.

Я немного затянул с ответом. Асити… Сегодня Асити встала намного раньше меня. Она приготовила завтрак… Все сгорело, но это был единственный человек, которому я мог доверять. Чью еду можно было есть без опаски. Второе правило игроков по поводу важных боев.

— Нет, спасибо. — Ни есть, ни пить. Не принимать дары. Даже в этой теплой атмосфере шикарных дам вокруг… нельзя терять бдительность. Любая может оказаться шпионом.

Потому Вердо так пристально следила, что конкретно цепляли на меня «девочки». Так что это не ревность. Да?

— Немного румян, — улыбнулась молодая девушка, водя кисточкой по моим щекам. — Мужская косметика, призванная продемонстрировать хорошее здоровье.

Дальше работала мастерица по ногтям. Затем мне побрызгали лосьон на волосы… Непривычно.

— Как меня ни малюй, — потупил я взгляд, — а это не скрыть…

Уродство краснохватки.

— Больше уверенности, господин! — остановилась другая, выглядывая из-за моей спины. Поправила воротник.

— Да, мистер Кван, — стояла третья на колене, зашнуровывая мне туфлю. — Красная лишь создает первое впечатление. А под ней, — смотрела девушка снизу вверх, — вы очень симпатичный.

— Кхм.

— Хе-хе-хе, — захихикали вокруг.

— Бэрта, мой заказ? — встала Асити.

— Как просила, — подала ей подруга длинный футляр. — Когда я сказала, кому и от кого, мастер потерял дар речи, ха!

— Коста. — Взяв дорогущую упаковку, госпожа встала напротив меня. Девушки расступились. — Последний штрих.

Она ее открыла.

Трость. Вот теперь настоящее произведение искусства. Черное дерево, оплетенное металлом, будто корнями, с навершием в виде головы лисы и оранжевыми камушками вместо глаз.

Я принял подарок.

Тяжелая. Ох, черт! Повернул голову лисы, она приподнялась, стала продолжением клинка. Внутри трости оказалось спрятано лезвие.

Загоняю металл обратно в «ножны». Опираюсь о трость обеими руками.

— Как… я выгляжу?

Камзол темного цвета, рубашка с вышивкой, на шее фуляр. Штаны, пояс с посеребренной пряжкой. Удобные туфли. Все это не сковывало моих движений, хоть сейчас в бой.

— Великолепно, — кивнула учитель.

Девочки вокруг радовались, довольно кивали, хлопали друг друга по ладоням.

— Аси, ты точно заберешь его с собой? — выдохнула дым Бэрта.

— Он только мой… — не отрываясь, смотрели на меня оранжевые глаза, — … ученик.

Попрощавшись по всем правилам этикета, я поблагодарил каждую из работниц «Дамы». Столько времени — и все потрачено на меня. Спасибо им.

На половине пути к академии…

— Как хороший учитель, я должна сказать, что быстрое поражение не должно задеть тебя или меня, — хмыкнула Асити. — Ну, мою гордость это точно не заденет, — стряхнула она пылинку с моего плеча.

— А как скажет плохой?

— Отделай их всех, Коста! — хищная ухмылка. — Не как представитель Асити или Лисиц, но как Алый Принц, игрок, что только начал свой путь. Повеселись там.

— Есть! — улыбнулся я в ответ.

В этот раз у входа в Академию стоял целый эскорт. В белоснежной броне, элита, выстроившаяся живым коридором. Последний прокричал:

— Госпожа Асити Ли Вердо и господин Кван Коста прибыли! — Удар кулаком в грудь.

На ступеньках нас уже ожидала директор. Ареагард Ойн Эста. Тоже при полном параде, хотя с первого взгляда парадную форму и не отличишь от повседневной.

— Асити, — кивнула она учителю. — Кван, — окинула меня оценивающим взглядом. — Не могу промолчать, богатые одежды тебе к лицу.

— Благодарю, госпожа. — Я был во всеоружии. Полупоклон, рука у груди, левая нога чуть назад, носок вбок.

Ареагард казалась приятно удивленной, в синих зрачках мелькнуло уважение.

— Схватываете на лету, юноша? — пошла она первой.

— Стараюсь, — последовали мы за ней.

— Ты все запомнил лишь после одного урока с Бэртой? — прошептала госпожа.

— Хорошая память, — переполняло меня воодушевление. — И не только она.

— Хе-хе.

При входе в зал нас встретила новая женщина, еще один игрок. Седые, короткие волосы, левая сторона лица закрыта шалью… хм, под тканью скрыты страшные шрамы.

— Ариксандра, проводите Косту в зал ожидания, — распорядилась Ареагард. — Асити, мы сразу отправимся на трибуну.

— Первые места, я полагаю? — натянула она перчатку. — Дальше ты сам по себе, Коста, но я буду смотреть.

Я отвесил новый поклон согласно правилам хорошего тона. Проводил удаляющихся женщин взглядом, Асити успела полуобернутся на ходу. «Удачи», — смог я прочитать движение ее губ.

— Прошу за мной, — повела меня Ариксандра в другую сторону.

Мраморные коридоры, широкие окна, много дверей. Почему-то мне казалось, что в Академии больше места, чем самих учеников. Или раньше потоки людей были больше, или Ученые рассчитывали на это, но прогадали.

По рассказам госпожи, самые многочисленные кланы Большой Пятерки Розовые и Красные. Розовые… Понятно почему. А вот у Красных высокая численность достигалась особо варварским методом. Ну, об этом потом.

Лестница вниз. Открытие двери.

— Ожидайте, — оставила меня Ариксандра.

Но не одного. Зал ожидания полнился Избранными Синих. Одиннадцать персон. Юноши и девушки.

И все разом посмотрели на меня.

— Это он?

— Хе, Алый Принц.

— Да он весь в краснохватке! — пронесся шепоток.

— Кван! — по крайней мере, хотя бы одна девушка была мне рада. — Привет! — подбежала Силке.

— Доброе, — кивнул я ей. Поймал озлобленный взгляд Амигдаллы. Она, прижавшись спиной к стене, стояла особняком от всех.

— Ну как? Готов? — сама Силке даже не пыталась скрыть волнение. — Первый турнир, как-никак.

— Первый… — натянул я улыбку. — Для меня… нет.

— Оу, — поправила она одежду. — А для нас да. Первый экзамен, проверка способностей.

— Прости за вопрос, но ты уже сражалась? — дернул я бровью.

— Тренировки, само собой, — уперла девушка руки в боки.

— Я про…

— Силке! — шикнул паренек, уверенно подходя. — Ты слишком панибратствуешь с… — О-о-о, знакомый взгляд. Где же я его видел? В памяти вспыхнула физиономия Богера. — С Лисьим.

— И что? — нахмурилась девушка. — Он не враг нам, Ерни.

— Думаешь? — фыркнул юноша. Моего роста, черные волосы с короткой челкой, зачесанной на один глаз. Пальцы все в кольцах. — Ты ученик Асити…

— Кван Коста, — прервал я его.

— Кван, хм. — Шаг вперед. — Думаешь, у тебя есть шансы? Что за привилегия — пускать незнакомца на наш турнир!

У него все в порядке? А то нервная ухмылка… Нервная. Я оглядел остальных. Они все сидели как на иголках. Нет, мне тоже было неспокойно, но не настолько. И тут я все понял.

— Хе, — проронил я смешок. — Господин Ерни, — и посмотрел прямо на него, — вы спрашиваете, есть ли у меня шансы? — открыл я прокаженный глаз. — А были ли шансы… у банды «Рукавицы»?

— Это… Это лишь газетенка, это не…

— Я уже убивал, господин Ерни, и даже участвовал в смертельном турнире. — Силке побледнела. Я сделал шаг вперед, паренек — назад. — Потому задайте другой вопрос самому себе. — Давлю. — Есть ли шансы у вас?

Еще разок я оглядел всех. Они все переменились в лице. Почти все присутствующие — дети знати, дети, вскормленные в маленьком раю. Хе-хе. Асити предложила. Ареагард согласилась. Все прошло быстро. Потому что холодная война кланов продолжалась.

Ученые ставят на углубление теории.

Асити — на жестокую практику.

Что лучше?

— Давайте проверим, — окончательно покинула меня тревога.

Осталось только желание боя.

— Такое громкое заявление, — подключилась Амигдалла, которая четко прочитала в моих словах вызов, — лишь показывает твою дикую натуру, Кван.