Убрав руку, сначала подумал, что это жнец пришел за мной, приняв облик красавицы. Но, когда она прошла мимо, я приподнялся, не веря глазам.

Аристократичная осанка, черный мех на воротнике, короткие темные волосы. Стройная, затянутый корсет только подчеркивал пышную грудь. Люди вообще могут быть такими красивыми? Но самое притягательное, то, что заставило всех замереть на месте… это ярко-оранжевые глаза. Нет, не просто яркие, они буквально светились, источая силу клана. Картежница, игрок. Но зачем… почему она здесь?

Незнакомка дернула рукой в сторону, зажимая двумя пальцами знаменитую черную карту с оранжевой тыльной стороной. Символикой клана.

Женщина начала говорить.

— Меня зовут Асити Ли Вердо из клана Персиковой Лисицы! Слушайте, беспризорники! — улыбалась картежница. Её движение и манера речи были такими, словно она играла на сцене. — Сим объявляю турнир среди тихих игроков! Вы получите карту и шанс стать учеником клана!

Что?

Пересиливая боль, я смог встать на колени, но все же упал на пятую точку. Но не от боли, а…

Асити подбросила карту, та, вспыхнув оранжевым светом, взорвалась. И из вспышки возник странный рыцарь. Не имея ступней, он парил над землей. И оттуда, где они должны были быть, вырывалась все та же оранжевая энергия, то же самое было и с кистями рук. Поводив из стороны в сторону своим шлемом с оперением — а опущенное забрало не позволяло понять, есть ли там вообще лицо, — рыцарь стал ждать команды.

На несколько мгновений, когда он только появился, я увидел странные надписи около него, летающие буквы.

Рыцарь — Фехтовальщик. Уровень 8.

Скорость — Легендарная.

Сила — Средняя.

Живучесть — Средняя.

Защита — Очень высокая.

Магия — Низкая.

Клан — Персиковая Лисица.

Это… Это и вправду дух карты…

У картежницы в руках откуда-то появилось еще восемь штук! И снова она бросила одну. Карта сгорела в воздухе вспышкой поменьше. В руках призванного рыцаря появился огромный клинок из светлого металла… р-размером с человека! Или больше!

Беззвучно взмахнув лезвием, от которого половина улицы испуганно вздохнула и кто-то даже упал от страха, рыцарь вонзил его в землю, пробив асфальт, пустив трещины во все стороны.

Тишина. Оседает пыль.

Все, в том числе и я, забыли, как дышать. И только Асити, поправив челку, весело засмеялась.

— Кому интересно поучаствовать, собирайтесь… — Рука в черной перчатке указала на клинок с рыцарем. — … возле этого излишне старающегося духа!.. — Она топнула каблуком. — Чтоб тебя! Я говорила, не надо бить во всю силу! — половина слов явно была адресована немому рыцарю.

Придя в себя, я проморгался. Улица быстро переварила полученную информацию. Поток мыслей хлынул через край. Уверен, он выглядит…

«Картежница из клана! Самые влиятельные, богатые и опасные люди умирающей страны. И одна из них может взять тебя в эту семью! Еда, серебряки, теплая постель! Вот она, мечта! Собственные монстры в услужении. А может, получится увидеть принцессу! Жизнь удалась!»

…как-то так.

Но вот первое, о чем подумал я, как раз-таки добавила сама Асити:

— Предупрежу сразу, — вновь натянула она черную перчатку. — Пустых и подписанных карт у меня всего восемь. Восемь претендентов сойдутся… — Эта улыбка была чем-то другим. На всех сразу теперь смотрел хищник. — … в смертельном бою!

Резкий пыл уже подтягивающихся сразу погас. Мир игроков — постоянные сражения, постоянная грань смерти и жизни. Подойдя к этому рыцарю, ты подпишешь себе приговор.

— Ха! Ну наконец-то! — растолкал столпившихся знакомый мне хряк. — Дайте мне одну! Я буду участвовать!

— О-о-о, вот это дух! — веселилась Ли Вердо, моментально достав из подсумка новую карту. Она была пустая и идеально черная, лишь подпись белыми чернилами нарушала идиллию. — Вот, юноша, вставайте около меча. Остальное я объясню, когда соберутся другие.

— Ха-ха! — радовался Богер. — Не надо никого, я тут самый лучший! — остановился он там, где было сказано. — Кто встанет рядом со мной, сдохнет, всем ясно⁈

Всего на мгновение я увидел тень на лице Асити. Омерзение? Наверное, мне показалось…

Но нахальный тон Богера действительно отсеял еще больше народу, ведь все знали, кто он и что может. Хотя сам здоровяк несколько раз сказал своим вступить в игру, но никто из свиты не хотел рисковать жизнью.

— Трусы… — лишь сплюнул он.

Асити по-прежнему ждала. Молва о картежнице быстро разлетелась по всему району. Участников становилось все больше. Хм. Я почти никого не знал, но было что-то общее в их взгляде. Злоба, надменность, решимость. И в эту компанию затесалась даже девушка.

Рана на моей губе еще не успела затянуться, а все, кто решился, уже стояли около меча… Почти все.

Ли Вердо подняла руку вверх.

— У меня осталась последняя карта! — Тишина в ответ. — Неужели никто больше не хочет взять судьбу в свои руки? — В этот раз Асити была серьезной. — Неужели эта жизнь вас устраивает? Это пик ваших желаний? Страх сильнее?

Но… это призыв к буквальному самоубийству…

Я осмотрелся по сторонам. Похоже, не я один так считал. Лучше просто уйти. И так потрачено много времени. Желудок все еще пустой.

Мне повезло, что… Повезло, что я… Я…

Я потянулся за тростью, и меня сковала боль. Так больно! Мне охренеть как больно!.. Хотелось заплакать, но жалость к самому себе недостойна этого. Пересиливая себя, все же поднимаюсь на ноги, опираясь на то немногое, что осталось.

И в голове звучало предательское:

«Чем я хуже?»

Никто… Никто не шел забирать карту. Ну почему никто этого не делал⁈ Мое сердце забилось так быстро! Барабан. Боевой ритм.

Я…

Хочу ли я вот так вот сдохнуть на этой улице?

— Ну что же, — сдалась картежница, — надо придумать, что делать с последним игр…

Среди многих голосов обсуждения, среди ропотного шепота.

Хромающий калека выделялся звуком удара дерева о каменную кладку. Опустив голову, я, хромая, шел вперед. Снова и снова спрашивая себя, зачем это делаю. Разве у меня есть шанс?

Но я хотел снова ощутить, почувствовать, увидеть яркое солнце.

Остановившись прямо напротив Асити, я протянул руку и склонился… Словно человек, пытающейся прикоснуться к палящей звезде.

— Госпожа. — Капли крови, падавшие с моих губ, разбивались о мертвый камень. — Прошу… Дайте мне шанс.

— Хм-м. — Её пальцы нежно прикоснулись к моему подбородку, приподняв его выше. И, несмотря на мое уродство, она смотрела с улыбкой и любопытством, что-то разглядывая у меня в лице. — За этим я сюда и пришла. — В мою руку опустилась заветная карта. — Не упустите его… юноша.

— Кван… Меня зовут… Кван Коста.

Все претенденты стояли напротив Асити, в том числе и я, хотя, клянусь умершими богами, стоять было очень тяжело. Причем я не знаю, из-за чего конкретнее… Синяков, ран, ссадин? Или из-за пристальных взглядов моих будущих соперников? Особенно меня испепелял взглядом Богер. Наверное, думал «почему этот калека еще жив⁈» И, если бы не госпожа картежница, его верные псы налетели бы со всех сторон.

Но пока я был в безопасности, поэтому следовало сконцентрироваться.

— Значит, так, господа претенденты, — стукнула каблуком Асити, и в очередной раз вся улица стихла. — Правила до безобразия просты. В выданную вам карту в течение… — женщина, отдернув рукав, посмотрела на часы. Я думал, такие уже не делают. — … одного часа нужно поймать духа и вернуться обратно!

— А⁈ — удивились все присутствующие.

Высокий парень с косичкой из нашей восьмерки поднял руку.

— Да, юноша? — кивнула картежница.

— Вы не будете объяснять нам…

— Нет, не буду. Вы сами должны разобраться в поимке и использовании духа, — не дала она ему закончить, улыбнувшись. — Это мой отбор, мой турнир и мои правила. — Как будто Асити говорила это не нам, а кому-то из воспоминаний. — Скажу лишь, чтобы вы не пытались убежать с этими картами. — Щелчок пальцев. — Пока на них моя подпись, это бесполезное вместилище. И также не пытайтесь убить друг друга до начала официального боя. Через всю ту же подпись я вижу, что происходит вокруг. — Я посмотрел на карту, и стало как-то не по себе.