Защита — Нет.

Магия — Нет.

Клан — Клана нет.

Моя первая карта, мой первый дух! На ранее пустой стороне теперь красовался самый настоящий монстр! Крыса изображалась мордой в сторону, была наполовину прокаженной, с острых зубов капала слюна цвета крови. Судя по деревьям на заднем фоне, она была размером с меня самого. Но самое главное, самое приятное…

Связь — Друг.

Закрыв глаза, я прижал карту к груди.

— Спасибо, — улыбнулся я.

Где-то далеко… за тысячи миль от города Арлекинум, в архиве, человек, укрытый темным балахоном, не переставая работал сразу восемью руками. Взял перо и пергамент. Быстрыми, точными движениями окунув инструмент в чернила, вывел наконечником надпись:

'Кван Коста, начала архива.

Первый дух пойман в городе Арлекинум.

Прокаженная крыса'.

Я продолжал крутить в руке черную карту… Она моя? Она правда моя! Когда щенячий восторг спал, я вспомнил, что госпожа Асити, призвав своего рыцаря, также получила в руки еще несколько карт… Интересно, что это было? Найдя палку и поднявшись на ноги, на радостях даже не заметил, как в подворотне зазвучали новые шаги.

И, наконец обернувшись…

— Да, он тут, — сплюнул парень.

— Я-я видел какой-то свет… — трусливо сказал второй.

Узнаю эту парочку, прихлебатели Богера.

— И что? Захлопни пасть, пес! — снова сплюнуло животное. — Эй, Кван, ты какого хрена делаешь, а? — остановившись, парень перекидывал из руки в руку палку.

— Чего вам надо? — повернулся я к ним лицом.

— Э, как ты заговорил! — скорчил рожу мой «собеседник». — Мало того что вышел, дак еще и что-то из себя строишь, уродец! — быстро закипел он. — Похоже, придется уложить тебя прямо здесь — сплюнул. — раз и навсегда. — Орудие моего убийства наконец остановилось, крепко сжатое в руке.

— Т-ты уверен? — все еще переживал второй. — Г-госпожа сказала, что все видит, он же теперь к-картежник…

— Он-то⁈ Ха-ха-ха! Бред… Все нормальные побежали ловить духов, а этот умалишенный снова заполз к себе в конуру. — Злобный взгляд впился в меня. — Его труп тут и останется. Красотка ничего не сказала про посторонних. А Богер как выиграет, обеспечит нам билетик в лучшую жизнь… Эм… Как друзьям.

— Друзьям, да? — склонил я голову. — Вы даже не понимаете значения этого слова…

— Че сказал⁈ — сделал парень шаг вперед. В любой момент палка была готова прилететь мне в голову.

Я не боялся, нет. Теребя карту в руке, я старался отогнать другое чувство подальше, старался изо всех сил… но злость обиженного мальчишки сменилась настоящим гневом. Почему-то этот маленький клочок плотной бумаги вселял в меня уверенность, развязывал руки. Это произошло так быстро… Да… Произошло.

И не хочу привязывать это к цепи.

— Я больше… — вновь поднимаю голову, выпрямившись, насколько позволяла прокаженная кожа. Наверное, мой взгляд изменился, ведь пыл хулиганов утих. — Я больше не мальчик для битья, тупорылая ты шавка.

— Падаль! — замахнулся обидчик палкой.

Я поднял карту.

— Диги!

Мой голос утонул в новой вспышке, и дымкой из карты появилась огромная, алая крыса! Брызжа слюнями, она сразу повалила недоноска, вгрызаясь ему в шею. Кровь брызгами окропила стену, артерии порвались, кожа, мясо… И громкий крик быстро затих, захлебнувшись в крови из разорванного горла.

А я смотрел… смотрел, как вытекает жизнь… Никаких угрызений совести, никакой жалости. Я смотрел, наслаждался этим.

— А-а-а! — закричал второй. И его попытка убежать провалилась: в его ногу впились клыки. Смачно приземлившись на землю, парень разбил себе нос, заплакал. — Пожалуйста, Кван! Я ничего не сделал, пожалуйста!

Мой монстр остановился, ожидая команды.

— Знаешь… — зашагал я к выходу из подворотни, стуча палкой. Лишь в конце полуобернулся. — Мне наплевать.

Диги понял команду, и вся улица услышала новые крики агонии. Мой путь начался не с выхода к госпоже Асити. Не с поимки первого духа… Для себя я все решил, когда кусок обглоданного лица повис в пасти огромного крыса. Ешь или будешь съеден. Не жалей или будешь убит. Пользуйся силой, если можешь.

Простая наука.

Когда вышел из темной подворотни, лучи солнца снова нашли лазейку в облаках. А картежница, похоже, увидев, как парочка прошла вслед за мной и услышав крики, улыбнулась мне. Солнце и её улыбка… Это то, что я сейчас хотел видеть.

Остальное неважно.

— Все прошло удачно? — заговорила она со мной, когда я доковылял до меча. Диги уже сидел внутри карты.

— Благодаря вашему совету, — отвесил поклон.

— Улов хороший? — Асити протянула руку, шевеля пальцами.

Сначала я хотел передать ей свою карту, ведь нужно было снять подпись. Но почему-то вижу странную искру в её глазах. Будто… Будто она уже преподавала мне урок.

— Да… — просто показал я картинку. Не отдал.

— У-у-у. — щелчок. — А ты молодец! — но не из-за крыса. — Первое правило гамблера: никогда не отдавай свои карты в чужие руки. Они твои и только твои. — Асити прикоснулась пальцем, и белая подпись растворилась пыльцой. — Хороший мальчик… — Картежница призадумалась. — Коста.

Она… Она запомнила мое имя!

Несмотря на свое состояние, я действительно покраснел как мальчишка. Мне трудно было смотреть ей в глаза и на… все остальное. К сожалению, Асити быстро это заметила.

— Хм-м-м, — лукаво улыбнулась женщина. — Что вначале, что сейчас, — подошла она чуть ближе. Даже слишком близко. Я дернулся от того, как яркие глаза взглянули в упор. Сам отвел взгляд, ведь картежница наклонилась… Вырез на груди… Большой. — Ты знаешь правила такта, у тебя есть воспитанность, которой не должно быть у беспризорников этого района. — Асити тронула локон моих волос.

— Я… Я… — У меня началось заикание. — Раньше тут жил часовщик… Кхм. — Да, старик Гимло. — Я любил слушать его рассказы, и он много говорил про аристократов, с которыми… кхм… общался раньше.

— Оу, — отстранилась она и вернулась на место. — Ты умеешь слушать и учиться… — Женщина облизнула край губы. — Похвально.

Из-за первых отнятых жизней меня все еще переполняли эмоции.

И потому.

— Госпожа…

— М? — наклонила она голову.

— Вам не противно… кх… подходить так близко ко мне? — посмотрел я на неё. — Часть моего тела…

— Ха-ха-ха! — прервала она, не дав закончить. Вроде и смеялась надо мной, но это был не злой смех. Скорее шутка. — Многого ты не знаешь, юноша. М-м-м. — Она еще раз окинула меня оценивающим взглядом. — Так и быть. Ты мне нравишься, сделаю ставку на тебя.

— Ч… Чт⁈

— Идут-идут! — закричали беспризорники. Первые игроки с кладбища возвращались с победой.

Я смолк. Старался не пялиться. Ждал.

Первый. Второй… Последний. Все игроки уложились в обозначенный час. Громче всех о себе заявил, как всегда, Богер.

— Вы все уже трупы, чернь! — снялась подпись с его карты. — Мой братишка завалит любого! Хе-хе. — Братишка? Богер… Захватил душу собственного брата с кладбища. Черт… Их связь должна быть лучшей в нашей восьмерке.

Пока Ли Вердо с помощью рыцаря очерчивала аренный круг, я в очередной раз утер кровавый подтек. Тц! Почему кровь не останавливается?

— Вот, — протянула мне тряпку девушка. Голубые глаза, плюшевый медведь в руках. Одна из моих будущих врагов. С «девушкой», я наверное перегибаю… Незнакомка выглядит очень молодо.

— С-спасибо, — принял я и прижал ткань к голове.

Неизвестная радостно улыбнулась. Она… добрая. Нет, стоп.

Я втянул воздух через нос. Мы враги, только один останется в живых. Нельзя сомневаться. Но… Должен ли я ненавидеть своих соперников?

Плевок сбоку чуть вновь не попал мне на сапог. Кто плюнул? Догадаться не сложно.

— Кван, Кван… Сраный ты Коста, — толкнули меня в плечо. Я отшатнулся. — Ты почему еще жив? М? — смотрел Богер по сторонам. — Где эти кретины? — пробубнил он под нос.