— А-а-а-а! — заорал бандит. Его рука отделилась от тела.

Фехтовальщик оттолкнул карлика. Еще движение — и пронзил грудь юноши, пришпилив того к земле.

Все было кончено.

— Кха! — срыгнул кровью проигравший. Он был еще жив.

— Отзывай, — приказала Асити.

Юноша щелкнул пальцами, духи растворились.

— Коста? — полуобернулась она ко мне.

— Цел, — хлопнул я Диги по макушке.

Вердо расслабленно выдохнула, и гнев ее испарился.

— Какие ошибки допустил, — медленно шагала она вперед, продолжая говорить со мной, — этот недоносок?

А бандит медленно умирал. Пока лезвие в его груди, он мог протянуть еще несколько мгновений.

— Эм, — сконцентрировался. — У него не было плана.

— И? — нависла над полутрупом госпожа.

— Фехтовальщик… — посмотрел я на отрубленную руку. — Без проблем достиг цели… кхм… у этого игрока нет духа-Защитника.

— Все верно, милый Коста, — наступила Асити сапогом на ногу бандита.

— А-а-а! — силы покидали его, культя кровоточила.

— Он привык жульничать. Проклятый шулер. Убивать слабых — не то же самое, что сражаться с другими игроками. — Еще нажим… Вердо убрала сапог. — Уверена, пятый уровень был достигнут убийством невинных.

— Н-невинных… — смог натянуть лыбу бандит. — И э-это мне говорит Королева Стального легиона?.. Кха-кха, — слюни перемешались с алым. — Проклятые лицемеры… Все цвета, все кланы… Я… Я думал, что жизнь гамблера — это великое предназначение, я думал… — шмыгнул он носом. — Нет… нет-нет-нет. Все это лишь…

— Твоя слезливая история никому не интересна, — скривилась Асити. — Просто ты слаб. Слабак, не умеющий держать удар. — Щелчок пальцев. Фехтовальщик выдернул лезвие.

— Кх-а-а, — издох бандит, имя которого я так и не узнал.

Еще немного тишины.

— Ну вот и все, — отозвала своих госпожа. — Такая участь ждет любого взорвавшегося гамблера.

Я тоже выдохнул. Отправил Диги в карту. Хотелось проверить, как там Рок.

— Мистер…

А он трясся, боялся встать. И бубнил себе под нос: «Безжалостная Королева».

— Как ты сме… — вскипел я. — Она спасла тебя, кретин!

— Коста, — положила руку на мое плечо Асити. — Не надо. Оставь его.

Кое-как посадив Рока обратно на место кучера, мы отправили его дальше. Все происходило в грабовой тишине. Не понимаю его. Сам хотел защиты, сам взял нас в попутчики. А теперь испугался, будто Вердо какой-то монстр. Бред. С другой стороны… «Сдали нервы», — это выражение вполне объясняло его реакцию.

— Еще одно различие между нами и чернью, Кван, — смотрела Ли Вердо на отдаляющуюся телегу. Альберт подал женщине сигарету, поднес огонь. Асити сделала затяжку. Выдохнула дым. — Мы живем в разных мирах. Его мир — развозка товаров, большего ему не надо. А наш… — Трупы вокруг. — Вечная битва, кровь, смерть. В любой час, минуту, секунду.

Сломаться очень легко.

Опираюсь о трость.

Я не сломаюсь, я принял игру. Убивай или будешь убит.

Когда мы продолжили путь, оставив место засады позади, а Вердо докурила половину сигареты…

— Госпожа, — смотрел я под ноги. — У «Пыльной кружки». Рок и хозяйка… назвали вас палачом. Упомянули случай с Мифрило.

— Оу, вот как? — усмехнулась она.

— Я не хочу вам врать и никогда не буду, — мой взгляд был устремлен на неё. — Я доверяю вам. И надеюсь, однажды вы сможете доверять мне так же сильно.

— Вопрос не в доверии, Коста. — Ей… грустно? — Просто мне хочется, — улыбка, — чтобы ты как можно дольше… видел во мне то, что я вижу в твоих глазах.

— Кхм. — А я не мог долго смотреть ей в глаза. Немного помявшись. — Однажды… я своровал из дома старика Гимло еду. — Мой постыдный секрет.

— А? — приободрилась госпожа. — Это ты к чему?

— Т-теперь, вы знаете обо мне больше… Вот. — Глупо.

— Хм-м-м, — отбросила Асити окурок. Прошагав несколько метров по дороге, заговорила. — Правила кодекса про уважение к противнику, — потерла нос Вердо. — Терпеть его не могу. Я вспыльчива, порой слишком. И нет-нет, особенно зазнавшихся говнюков… люблю послать куда подальше.

Остановился. Моргнул. Асити полуобернулась и подарила мне новую улыбку. Улыбку, которую мог видеть только я.

— Теперь ты знаешь обо мне больше, — подмигнула она.

— Да, — догнал я ее.

Шаг за шагом. Нам некуда спешить.

Еще двое суток в дороге.

Благо по пути попалась маленькая деревушка. Тут не возникло никаких проблем, задач или охоты. Но мои тренировки наконец начались в полную силу. Ли Вердо придумала много всего. Я постоянно призывал и отзывал Диги, свыкаясь с усталостью. Приучал его к щелчку пальцев, учил иным, более сложным командам. «Уклоняйся», «нападай» и так далее — это слишком примитивно. Легко читаемо врагом. Поэтому учитель использовала построения и иные сигналы.

Также Асити показала, как прятать карту в рукаве и… чего греха таить, довольно круто доставать её.

Еще по поводу выносливости…

— М-м-м! Госпожа…

Она снова делала «это». Снова ласкала меня.

— Терпи, воин.

Веселье продлилось добрую половину сумерек.

Почему все происходит в одностороннем порядке? Мне было не понять. Но я действительно продержался дольше первого раза. Нужна ли мне такая выносливость?.. Кхм. Простого «да» хватит для ответа.

Эти воспоминания заставляли меня краснеть. Проносились выстрелами.

Один раз на кровати…

— Ах! — крепко сжала она, целуя, мое ухо.

Один раз прямо в лесу, во время привала.

— У-учитель… — прижималась моя спина к дереву. Все происходило стоя.

Один раз на лежанке. Этот раз был особенный, ведь мои пальцы долго сжимали её оголенную грудь.

Может… Может, Асити хочет, чтобы я первым сделал шаг к чему-то большему? Да… Да, в следующий раз. Я попытаюсь…

— О чем думаешь? — ткнула она меня в плечо.

— Ай! — дернулся я. — Ни о чем.

— А надо думать о картах, молодой человек. — А улыбочка выдавала: она догадалась, где витали мои мысли. — Еще немного, и будем в городе. — Стены уже виднелись. — Сверебро большой, — кивнула женщина сама себе. — Твоей первой задачей будет… — Ого, пошли задания от учителя? Ну что же. — Из города Синих ты должен уйти с тремя картами в рукаве. Понял? — показала Асити три пальца и сразу загнула один. — Диги есть, остались еще две.

— Понял. — Пора наращивать боевую мощь.

Кстати, насчет мощи.

Прокаженный — Диги — Уровень 2.

После стычки с бандитами крыс повысил уровень. Новую способность из двух я выбрал.

Ядовитый плевок. Уровень 1.

Нутро прокаженной крысы полнится токсинами, и когда их накапливается слишком много, крыса способна изрыгнуть их одним мощным плевком.

Ни тип яда, ни какой он оказывает эффект, написано не было. Но заиметь дальнюю атаку мне очень хотелось.

Итак… Когда ноги подустали, наконец мы вклинились в живой поток людей, идущих через главные ворота. Овальная арка, старый механизм. Сейчас решетка была полностью поднята.

Одежда людей сильно отличалась от привычной мне: в ней было больше белых оттенков. Многие прохожие носили длинные волосы. Причем как мужчины, так и женщины. Стража тоже выделялась. В отличие от Арлекинума, тут носили кольчуги, вместо арбалетов — алебарды, и их необычная сталь отливала голубым цветом.

Лениво наблюдая за горожанами, стражники без проблем пропустили нас.

Хм. Понятно, зачем Асити надела накидку с капюшоном, скрыв глаза. Но, как только мы достигли большой площади…

— Ах, цивилизация! — вдохнула она полной грудью, скинув маскировку.

Я же озирался по сторонам. Да, все выглядело не слишком радужно. Но я не видел ни мусора, ни грязи, ни бездомных. Лавки были открыты, много людей шло по своим делам или работало. Девушка вытряхивала скатерть, высунувшись из окошка. Мужчина нес ящик на плече. Дети весело пробегали мимо, играя деревянными мечами.