— Устал? — заметила Силке, как я изменился в лице.

— Немного, — стукнул тростью. — Не привык к такому ритму.

— Вы уж простите, мистер Кван, — прожигала во мне дыру взглядом Амигдалла. — Но вы загадка для меня. — За целый день они ничего не узнали обо мне. — Хм… а кто, вы говорите, ваш учитель?

Вопрос с подвохом.

— Госпожа сказала, что сама представится, когда будет готова, — не хотелось мне ляпнуть лишнего.

— Понятно, — не устроил ответ старшую, но для неё манеры были выше, чем любопытство.

Неловкую паузу прервал очередной глашатай. Те же новости, что с утра. Поимка убийцы Мэри Деларук. Но в этот раз парнишка раздавал листовки. На его удивление, я взял одну.

Картинка. Картинка, что заставила сердце биться чаще. Это не любовь или радость, но странное, жуткое желание. На меня смотрела прокаженная женщина. Все лицо ее было в краснохватке, кроме челюсти. Яркие алые глаза. Длинные волосы. Суровый взгляд.

— Мерзкая тварь! — впервые скривилась Силке. — Благими намерениями дорожка в ад, как говорится.

— Благими? — поднял я взгляд.

— Мэри Деларук, — скрестила Амигдалла руки на груди, — поехавший маньяк, что убивала… — слова источали яд. — Как она сама говорит, только плохих людей. Тех, кто издевался над прокаженными. Бред сумашедшего.

— Ага, — подтвердила Силке. — Представляешь, Коста, а ведь Мэри была нянечкой в приюте. Жуть.

— Жуть… Да… — еще разок взглянул я на листовку.

Прокаженная Мэри. Что заботилась о сиротах. О сиротах с краснохваткой.

Я…

Хочу…

Познакомиться с ней поближе. Хочу поговорить. Услышать её версию.

Эти же слова я произнес по возвращении домой. Асити что-то готовила на плите, но сейчас все проходило мимо меня. Я был полностью сконцетрирован на странной идее.

— Организовать встречу до её казни? — улыбнулась госпожа. — Это можно.

И вот теперь… мои щеки вспыхнули. Ведь в квартире Бэрты мы были совсем одни. Вердо приготовила обед, на ней домашняя одежда, фартук… и вырез на груди ну слишком большой.

— Закрывай дверь, проходи, садись. — Лукавая ухмылка. — Милый Коста. Расскажешь, как прошел день.

Я сглотнул слюну.

Не думал, что атмосфера… домашнего уюта так быстро окутает меня с головой. Пока я снимал верхнюю одежду, мыл руки и лицо, я слушал, как Вердо напевала тихую песенку.

— М-м-м-м, па-па-па. — Хе, выходило плохо. Но Асити было очень весело. Улыбка не сходила с губ, ведь все происходящее вызывало у нее неподдельную радость.

Выглядываю из-за угла, продолжая намыливать руки. Госпожа покачивала бедрами в такт непопаданию в ноты. Я снова выпрямился. Теперь смотрел на свое отражение в небольшом зеркале. Зачем-то поправил волосы, покрутил головой, рассматривая лицо с разных сторон. Прокаженная — обычная. Улыбнулся сам себе.

…

…

Это что за ритуалы, кретин⁈

Громко выдыхаю.

Да и так понятно… Сегодня я увидел других начинающих гамблеров. Их одежду, их прически, умение держаться перед обычными людьми. Силке была открытая, разговорчивая и умела поддержать беседу. Да, порой её заносило, но она умела вовремя остановиться. Амигдалла — само воплощение манер. Они обе из аристократов, голубая кровь, они всему обучены, а я… Я ведь вообще ни хрена не умею. Гимло научил основам. Вежливость. Поклон. Попросить разрешения что-то сделать. Сохранять тишину. А что дальше? Все это — инструкция поведения перед господином для простого мальчишки.

Но я больше не беспризорник с улицы.

Мне нужно научиться…

— Ко-о-ос-ста-а-а! — мягко и громко протянула Асити.

— Да, иду, — вытер я лицо и схватил трость.

Вернулся на кухню, сел. Или… Или сначала надо было дождаться, пока сядет Асити?

Черт.

Но сама госпожа быстро и непринужденно поставила две тарелки на стол. Еда, приготовленная учителем! Слюна сама скопилась во рту. Рагу. Картошка, мясо и густая оранжевая подлива. Все пыхало жаром. В лукошке по центру стола был поставлен свежий хлеб. Еще Вердо наполнила два кубка из кувшина. Это?..

— Хе-хе. Нет, — сразу улыбнулась госпожа. — Это сок, Коста, расслабься. — Она плюхнулась на стул, завершив подготовку к ужину. — Но в винной лавке я заказала нечто особенное. Так что ждем, — хлопнула Вердо в ладоши.

— А где мисс Бэрта? — смотрел я на пустую веревку для белья.

— Как мы и договорились, она у своего мужчины. Весь дом в нашем распоряжении, — лукавая ухмылка.

— П-понятно, — не спешу начинать трапезничать. — Можно вопрос?

— Мария! — закатила Асити глаза. — Ты можешь спрашивать, что хочешь… — Тут она чуть отвела взгляд. — Ну, почти все.

— Госпожа Бэрта явно не из благородных и весьма вольна в общении с вами, — поерзал я на стуле.

— Хочешь сказать, что у меня не может быть друзей? — крутила в руках ложку Асити.

— Нет! Я…

— Ха-ха-ха! — заправила женщина волосы за ухо. — Рас-слабь-ся, ты чего такой напряженный? — Ей легко говорить. — Но да, Бэрта одна из немногих, кого я могу назвать словом «друг». — Асити тоже не ела. — Мы познакомились с ней… эм… давно. На одном из балов она сопровождала знатного и очень мерзкого аристократишку. — Добрые воспоминания. — Тот нажрался, и как-то, слово за слово, мы с этой шельмой разговорились. — Ли Вердо провела пальцем по кромке кубка. — С ней… легко. Не знаю, поймешь ли ты, но она… Она такая настоящая. Её плевать на то, кто я, на мой статус, положение. Все пыль. — Женщина выдохнула. — Само собой, я помогла ей решить несколько щепетильных проблем, и с тех пор в Сверебро у меня есть подруга.

— Вы ведь специально выбрали маршрут через этот город?

— Отчасти, — кивнула Асити. — Эх. Ладно-ладно. — Теперь виноватая улыбка. — Я действительно хотела её повидать. Но и местная академия сыграет нам на руку. — Гамблер приподняла подбородок. — Ты на первом месте, не переживай.

— Да я и не пере… Кхм. — Я взял ложку.

Значит, Бэрта, несмотря на свой статус, часто бывает в высшем свете. Среди аристократов, кланов и игроков. Идея! А может… Может, если я попрошу её, она научит меня, как вести себя со знатью?

Зачерпываю кусочек мяса.

Ли Вердо пристально смотрела, выжидала. Хм. Почему бы не попросить саму Асити? Ну, я видел, что со мной учитель как раз отдыхала от всего этого. Не хотелось портить такие вечера. И… Мне хотелось удивить её.

Я отправил пищу в рот, готовясь раствориться в божественном вкусе.

— Кх! — подступил ком к горлу. Палитра вкусов была действительно яркой, вот только совсем не божественной. Соль. Перец. Специи. Все перемешано. Нёбо обожгло, мясо оказалось переварено. Я с трудом проглотил.

— Ну? Как тебе? — Нет-нет-нет, не смотри на меня так… Что за ловушка? Её глаза полнились счастьем.

— Эм…

— Тц! — щелкнула она пальцами. — Много специй? — прочитала Асити на моем лице «не вкусно».

— Н-не много, — выдавил я новую улыбку.

Наконец она сама попробовала.

— Черт! — расстроилась женщина. — Прости, Коста. Я редко… Никогда не готовлю. — Она потянулась убрать тарелки.

— Все в порядке! — первым схватил я свою. — Съем! Это приготовили вы, так что… — выдохнул я. — Приятного! — И начал есть в полную силу.

Вердо, немного подождав, присоединилась. И, святая дева… Впервые, на долю секунды, вижу румянец на её щеках. Она тоже человек — человек, который может ошибаться.

— Похоже, эти навыки мне надо подтянуть, — прошептала она с улыбкой на губах.

— Госпожа? — не расслышал.

— Так как прошел твой день? — отпила Асити сока.

Я рассказал все в деталях. Прогулка, старик, стража, лавка сладостей. И, конечно, неожиданная встреча с Избранными.

— А ты молодец, — закончили мы трапезу. — Спасибо, что пока не раскрыл меня. Значит, еще есть время.

— Но что вы планируете?

— Э-э-э, нет-нет! — покачала она пальцем. — Сначала два духа, юноша. — Точно. — Хм… и, кстати говоря, — начала она складывать в стопку грязную посуду, — уговор был один день — один дух. — Подключилась игривость. — День прошел, духа нет. Твоя заинтересованность в Мэри не считается.